中国经济改革背景下、社会生活发生深刻变化。传统思想和观念受到严重挑战、巨大的贫富差距导致底层人物思想蜕变、心里扭曲、小说主人公张大江大学毕业后不甘心国企朝五晚九、一成不变的生活、只身下海南方和朋友合伙经商、被骗的血本无归。后辗转北方某城市投奔大学室友王东门下过着寄人篱下的生活。期间结识三陪女张红苟且偷生、抱团取暖。后来张大江抓住机遇、组建建筑包工队挂靠有资质建筑公司名下包揽工程、并在王东资助下利用张红美色结识业主方实权人物蒋有才、对其及其他相关人员大肆进行行贿换取工程、并由此获取巨大利润。后因工程事故遭业主方驱逐、又因威胁业主遭到蒋有才联合黑社会对其进行追杀。双方斗志斗勇展开激烈较量，在此过程中与张红由原来相互利用关系变为生死与共的爱情。小说全面反映社会现实和存在的腐败现象、充分展示底层人物迷茫、困惑的人生和为生存而苦苦挣扎生存状态。