话说大宋元符三年，哲宗皇帝英年早逝，年仅二十四岁便驾崩于宫内。一时诸臣慌乱，时向太后无子便立哲宗之弟端王赵佶为帝。改元“建中靖国”，既是后世有名的“道君皇帝”宋徽宗。
闲话少提，且说那南方彤华宫内火德星君，望见南海起了一股妖气，即催胯下赤炎神驹，点起本部神兵神将一起到南海而来。待到了南海果见有群妖作祟，见了星君十分惧怕，便一窝都逃散了。星君见了笑道：“早知是些须小妖，也不劳我亲自到此。”就下了赤炎驹，又吩咐三部神将道：“我这赤炎驹极时神敏，汝等与之一齐将妖孽剿灭了再来回我。”言罢，领着其余神兵先回宫去了。那赤炎驹寻着妖气，引着三部神将追赶群妖，不多时便赶上了。群妖见躲避不过，回头就与神将大战，被赤炎驹横冲直撞，口喷烈火将群妖烧死无数。众神将见了，一起上前助战，群妖之内有个花斑豹子精，法力低微见群妖抵挡不住。心知不好慌现了本相，往深山之中逃去，那赤炎驹望见，哪里肯舍，也望深山中去追来。看看追上，那豹精道：“我与你无仇何苦紧追不放？况我虽是豹子成精，平生也未害得一人性命，不如放我一马日后也得方便。”赤炎驹听罢笑道：“我堂堂神兽与你个妖精图什么方便？识相的就地伏法，也省的我一番功夫！”那豹精见逃生无望，道：“罢了今日不是你便是我”！回头要战，被赤炎驹一口烈火化为灰烬。那众神将收拾了群妖，一齐回彤华宫去了。 却说众神将回宫缴了令，言道：“一众群妖剿灭干净未曾走了一个”。星君颇喜，赤炎驹说起那豹精之事，星君道：“既未害人性命，念它修行不易饶它一命也便罢了”。赤炎驹听了不以为然，笑道：“妖精之言岂可听信？既逢着我休想活命的了”。星君听罢不悦道：“你这孽畜修行千年，还是这般好斗全无半点恻隐之心”！这赤炎驹性刚，闻得主人教训好不气恼道：“主人好没个见识，我为凡间除妖乃是好事，又不是滥伤无辜！反道我没有恻隐之心”。星君闻言大怒道：“你这**反敢犟嘴？我这里用你不着，速速下界去罢”！众神将听了齐齐求情劝道：“念它千年来忠心耿耿，今日不过一语之失，且宽恕它这回吧”。这赤炎驹也是倔强，道：“诸位不必求情，我本凡间成圣，今日红尘中再去一遭又何如”？言罢，四蹄奔开离了彤华宫往下界去了。众神将见了叹息道：“不过言语之失，星君何必处罚太重”？星君笑道：“本君岂是如此小器之人？此乃它命中之数也”。众神将欲问其故，星君只道：“此乃天机不可泄露，日后自见分晓，尔等不必多问”。
却说赤炎驹往中原投胎，一灵投往颍州顺昌而去。这家主复姓南宫名向，世家出身祖上巨富，曾资助太祖出兵平乱。故而得了官职，曾做到上骑都尉，但子孙几传家业几近凋零。到了他这一世，家境一般一年只得温饱。这南宫向颇为聪慧，先中了举人然又连续三次不中，索性弃了功名，改业从商做起茶叶生意。就此发迹而来，几年下来挣下好大家业，又娶了一房妻室。夫人柳氏先生一胎公子，南宫向大喜自取名南宫毅。不上三年柳夫人又怀了一胎，这一胎却了不得，正是那赤炎神驹投胎。故而降生之时，天上红云朵朵，久久凝而不散，满院尽是红光异象。其父大喜道：“此子奇异来日必然不同凡响”！起名作南宫炎表字子阳，族人亲朋无不前来道贺。 这南宫炎生来聪慧，生得面若冠玉，唇似抹朱，目似寒星，阙庭之上一朵红莲十分惹眼。其父喜爱之极，遍请名师前来教授，他生性豪爽好义，并不十分好读书弄文。却偏好刺枪使棒，待长到十五岁时，已是出落得身长七尺，虎体猿臂，端得英气逼人器宇不凡。 话说这一年乡试，南宫炎与兄长一齐前往应试，他兄长一向学文勤奋聪达，先中了头名解元。这南宫炎却也了得，彼时学得弓马精熟，加之他膂力不凡，乡试之中亦拔得头筹，中了武解元。南宫向见双喜临门，两个儿子一文一武皆中解元，大喜过望遍下请柬大宴宾客。 人道“学成文武艺，货卖帝王家”，南宫炎中了一举中了解元，本欲在家好好操练，以图三年后再往京师博个功名。
这日正在家中读书，忽听家人来报，说门外来个道人指明要见二公子。南宫炎闻报出门来见，但见一个老道人，生得生得童颜鹤发，三绺长须，身披道袍，方巾草履，俨然有神仙之概。不敢怠慢，忙唱喏道：“小辈有礼了，未敢动问道长道号，何处仙山修行？”这道人非同寻常，乃是西岳华山上，陈抟老祖，别号希夷先生。是个道高德深的仙人，知南宫炎乃是天上赤炎神驹临凡，故而特来点化与他。将来那宋金大战之时，好教他扶保宋室安定中原。老祖闻言道：“我乃西岳华山陈抟道人，道号扶摇子，人皆称做希夷先生。因与你有一世的师徒之缘，故而特来度你上山，传你些本事将来也好光耀门庭，你看可好？”南宫炎闻言大惊道：“承蒙仙师好意，弟子十分惶恐，然离家乃是大事，若无父母应允不敢擅自做主。”老祖笑道：“这个自然，可速教你父母来见，我自与他们说知。”南宫炎听了，先请老祖进了大堂，一面教家人奉茶坐下，一面教请父母来迎。 南宫向夫妻听了家人来报，慌忙来与老祖见礼。听闻了来意，南宫向道：“小儿蒙仙师看重，实乃小儿几世之福。只是此子尚年幼，且今岁方中了解元，只望他光耀门楣。故而十分不舍，望仙师体谅则个。”老祖道：“我度他上山，正是看此子资质不凡，欲传他些本事，将来博个功名与你家光耀门楣。并不是叫他出家清修做个道士，此去只要三年，三年过后再教下山，也不耽搁他博取功名。”南宫向闻此言大喜道：“既如此岂有再拦阻之理？”叫南宫炎道：“我儿速行拜师之礼。”南宫炎听了，忙请师父上座，奉上香茶行三叩首之礼，又听师父训诫，拜师礼成复再起身。南宫向见拜师礼成道：“可请仙师在府上小住几日，我与小儿备上行李马匹，择日启程便了。”老祖闻言笑道：“何用如此麻烦，可与他收拾些衣物，少时便可启程也。”那柳氏夫人听得如此急促，心想虽然只去三年，想那山上清修必然清苦，我儿何曾受过罪来，心下好生不忍。想到此处便落下泪来，人道“母子连心”，南宫炎见母亲落泪劝道：“母亲不必悲伤，儿此去三年，不过转眼即过。待儿下山取了功名，自当回来好生侍奉母亲，请母亲勿要担忧。”南宫向也劝道：“夫人他这一去又不是不回，男儿丈夫自当是前程重要，你这里悲伤只教他不能安心也。”柳夫人闻言暂止住泪道：“子阳我儿这一十五载，你未曾离了我，一旦分离为娘好生不舍也。此去虽有师父在彼，你亦要好生照料自己。又望老祖道：“这孩子自生来未曾吃过苦，怜他年幼烦仙师照看则个。”老祖道：“夫人且放宽心，既是我的弟子岂能不用心照顾？”夫人听罢，忙叫丫鬟收拾些衣物盘缠，不多时打成一个包袱送将出来。 南宫炎就接过包袱，背在身上，望着拜了三拜作别道：“父母大人再上，孩儿就此去了，万望好生保重贵体，切勿挂念。”南宫向连忙扶起，就叫家人备马。老祖道：“不消麻烦，员外保重，我师徒去了。”一手挽住南宫炎，一手只把手中浮沉一挥喝声：“起。”但见二人脚下，各升起一片云彩，直上青天而去。须臾便不见了。众人见了只惊得目瞪口呆，半天说不出话来，都道：“此果真活神仙也！”南宫炎随了老祖修行，不知将来做出什么事来。且听下回分解。
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