上回说到，南宫炎归乡，在八公山结识了四位好汉。同年他兄长也中了进士，其父闻他剿寇得功，自然大喜自摆宴迎宾不提。自此南宫炎受刘锜提携，统领顺昌北营兵马。往来操练兵马，只因他善于治军，军风严谨又善抚恤军士。顺昌青壮逐渐来投。 再说朝廷科举已毕，今科的武状元夏诚，表字子信，生得姿颜雄伟，仪表堂堂。那时有个宁远军节度使朱勔，乃是个阿谀小人。本叫做朱面，是个不学无术的无赖，当时徽宗垂意于奇花异石，他便逢迎上意献上奇石。自此发迹得了官职，遂将名字改了，面字右边加个力字。后来百计求索，勒取花石，弄得江南百姓苦不堪言，后人称“花石纲兴”自此而来。那时江南百姓，遭花石纲坑害，连年不绝，不得已卖儿鬻女供其索取。真真是个大奸贼！那时朱勔，见夏诚少年英雄又得了头名状元，好生喜爱欲招赘为婿。不想他“名声在外”，夏诚本就是湖广人，家中遭那花石纲坑害历历在目，岂肯做他女婿？故而朱勔心里暗暗记恨。 夏诚于金殿面圣，徽宗见他相貌好生喜欢，当即任命从四品诸卫将军。正逢云天彪伐辽兵败，那一般奸佞弄臣趁机上奏道：“云天彪贪功急进，丧师辱国又临阵逃脱。实乃不赦大罪，乞请圣上降旨捉拿，斩首示众以正国法！”幸有那时张鸣珂、贺太平、盖天锡三人，出班上奏，请徽宗以天彪往日功劳，不可处以斩刑，以免将士寒心。天子遂下旨，将云天彪贬为庶人，麾下将士一律免职。看官看到此处，这徽宗皇帝怎样“圣明”也当明了。云天彪虽然有罪，罪不过其一身，将士拼死为国！何罪之有？也难怪云天彪，后来恨徽宗薄情寡义，变了心去。此是后话按下不表。徽宗以前番败阵，深以为耻！又着种师道为帅，领兵二十万再攻幽云。不想种师道推辞不受，反道前番出师不利，此时应与大辽修好，再不可妄自出师也。恰好辽国遣使请和，孰料徽宗反听信奸臣之言，将种师道罢官，改用保信军节度使刘延庆引兵攻辽。 夏诚就此随刘延庆出师，时大辽国土大半为金所占，犹如风中残烛一般，摇摇欲坠几不可保。兀颜光引大军去敌金军，宋军尚未至燕山，驻守涿、易二州的北辽汉将郭药师，以辽灭亡在即，遂献城以降宋。徽宗满以为此次可复燕云，竟先改燕京名为燕山府！（时燕京并未收复）
刘延庆用郭药师之计，轻兵奇袭燕京，果然得手燕京外城为宋军前锋攻下。宋军由此轻傲，先入城之宋将竟屠戮契丹、奚人民众。时燕京汉人百姓恐惧，不敢助宋，宋兵狂虐大肆抢掠城内居民，惹得百姓纷纷反抗。夏诚见此劝刘延庆道：“我大军劳师远征，本不得地利，今将士狂虐又不得人心。百姓若反纵使燕京可得，人心不复何以再取幽云？宜速下令诛杀屠城之将，紧肃军风令军士不得掳掠！安抚百姓方为上策。”不料刘延庆不听，反以非我族类杀之何损？言夏诚年轻识短，将之叱出账外。燕京百姓不堪忍受，皆去助辽军守内城，辽将萧斡里剌得知，急引军回师燕京。辽军援军已至，两下夹攻，宋军苦战三日三夜，延庆之子刘光世援军竟违约不至。宋军大将高世宣殉国，数万大军仅郭药师、杨可世及数百士兵缒城逃生。 辽军复得燕京，萧斡里剌断绝宋军粮道，又以虚兵之计，骗过刘延庆。延庆信以为真望见辽人举火，竟拔营而逃。自此士气一泻千里，宋军溃不成军，慌乱间自相践踏，粮草辎重尽弃路旁。辽军追到死伤无数，百余里内尸满壕沟，夏诚见辽军杀到，暗道：“若如此逃遁，全军皆死无葬身之地也！”引亲军回头来战，手挺一杆白蜡素缨枪，一马冲入辽军阵中。连刺数十人，又手发三箭，将三名辽将射倒，辽军一时惊惧不敢尽力追赶。宋军趁此退入雄州，辽军方收兵退回。 此一战，自神宗熙宁、元丰以来积攒数十年的军用所需，自此损耗殆尽。辽人累败女真，却于此战士气大涨，徽宗闻败大惊，急将边关宋师主力召回。自此徽宗，对辽由藐视转畏惧，再也不敢言出兵事。夏诚于此战颇有些功绩，不想反被朱勔诬陷，贬为岳阳府兵马都统制。夏诚辩驳不得，眼见朝堂乌烟瘴气，自己朝中无人这官也坐不安稳。索性儿受旨往岳阳去了。
话分两头，湖广龙阳出了一位豪杰，名唤杨幺。这杨幺因朝廷无道，贪官横行愤然而起！随武陵人钟相起兵，占了八百里洞庭湖。口称“等贵贱，均贫富”，周遭数百里贫苦百姓，不计其数争相投附。自此义军渐渐壮大，钟相自号大圣天王。这岳阳府富饶多粮，离洞庭湖又近杨幺便有意攻取，以供水寨使用。 次日与钟相商议过，领了水军七千余，出洞庭来打岳阳。那杨幺有一弟，名唤杨凡，年方二八骁勇非凡。掌中使杆浑铁点钢枪，是这洞庭湖头号猛将，远近无人敢敌，人皆呼做“小霸王”。这岳阳府太守，平日里搜刮民脂民膏，正是个好手。若论上阵退敌，却是棉花做秤砣——没多少斤两。夏诚正在岳阳做着兵马都统制，这太守却不喜他，今见贼寇临城才急召他退敌。太守道：“向闻将军本事高强，如今贼寇临城，何不速领兵退敌以保一郡百姓。”夏诚道：“这洞庭贼人向来剽悍，非一般水贼可比。城中兵马疏于操练，堪用者少。不若一面紧守城池，一面教人往长沙府求救，到时两面夹攻贼军必败！”太守闻言不悦道：“我曾闻当日辽军追急，独将军单骑冲入敌阵，连杀三将何等勇猛？如何今日这般胆怯？”夏诚听他说起，想起自己有功受过，心里好不着恼！恨道：“太守既然疑我，末将何惜一死！”言罢，披挂上马，点了三千兵出城迎敌去了。 杨幺见官军出城大骂道：“狗官听了！晓事的献出城池饶你狗命，如若不然打破城池，教你一窝都死！”夏诚道：“贼人休要猖狂！且看你有何本事？尽管放马过来。”言未毕，杨凡手挺钢枪，一马冲出道：“待我取你狗命！”夏诚正要上前，从旁兵马都监金飞虎道：“区区小贼何用将军出马？待小将取他首级。”这金飞虎生得身长八尺，面似金纸。使两条狼牙棒，三四十人近不得身。与夏诚最为相与，平日以兄弟相称。杨凡那杆枪好不厉害，二将交手二十余合，金飞虎遮掩不住，拨马败回阵来。杨凡紧追不舍，夏诚见了使开素缨枪，急上前接战。杨凡只得撇了金飞虎，挺枪又战夏诚。二将双枪齐举，大战到五十回合不分胜负，杨凡道：“不想官军之中，也有你这等好手。”夏诚笑道：“难怪往日官军征剿均被杀败，想来是有你这小将在彼。可惜一身武艺却失身从贼！”那边杨幺看到这里，暗自叫好道：“这人本事高强，若是归降水寨，岂不是又添臂助？”看看二人又战三十余合，杨凡愈战愈勇，夏诚枪法散乱只顾遮掩。眼看要败，杨幺恐伤了夏诚，教人鸣金暂且收兵。杨凡闻得鸣金只得回阵，夏诚见杨幺退了，也将兵马收了退入城中。只是心下生疑道：“那小将分明在我之上，那贼首为何收兵而去？”
那时太守亦在城上，二人大战看得分明，见杨幺鸣金，心下便起疑心。 待夏诚回城，太守道：“莫非将军与贼有私？”夏诚愕然道：“太守何出此言？”太守道：“我见你去与那贼将相持，本官虽是文人，眼力却还是有的。那贼将分明已占上风，竟鸣金而退，若非有私贼人岂肯退去？”夏诚道：“末将亦觉蹊跷，想来是贼人设下埋伏，故意引我去追也未可知。”太守自思量道：“眼下不可与他撕破脸皮，何况未得证据若将其逼反，城池也不保也。”当下也不计较，不再多言甩袖而去。
却说杨幺收兵回营，杨凡道：“小弟正要拿下那厮，哥哥何故鸣金？”杨幺道：“我看那人本事高强，有心招揽于他。”又对左右道：“诸位兄弟可有识得此人的？”营中有一人名唤王佐，满腹韬略，颇有智计。当下道：“小弟认得此人，名唤夏诚与哥哥乃是同乡。他曾中了武状元，今岁征辽之时，听说此人于败军之际，单骑突入辽军阵中。手发三箭射死辽将三员，辽人恐惧未敢急追。”杨幺道：“既如此贤弟可有良策收他？”王佐道：“此事却不难，哥哥只需如此如此。”杨幺听罢大笑道：“贤弟此计甚妙，今番岳阳也入我手了。”
却说次日，杨幺引兵又到城下，仍教杨凡阵前搦战。太守又令夏诚出战，夏诚道：“前番较量那敌将已然胜我，必败之战，战之何益？不若紧守城门，以待援军。”太守道：“前番贼人鸣金，今日将军若不战，莫非当真与贼有私？”夏诚听了心中恨道：“想不到我夏诚如此背运，所遇非人，尽为小人所制！”也不答话，提枪上马又点三千兵出城去战。 杨幺在阵前道：“夏将军宋室无道，将军何苦为之效力！不如与我等共同聚义洞庭，“等贵贱，均贫富”一齐解救万民。”夏诚道：“你那里休要妖言惑众！快快放马过来，本将军与尔等决一死战！”言罢挺枪直取杨幺，杨凡接住大战。战有三十余合，杨凡虚晃一枪，拨马就走，杨幺见了也将兵马收了一齐退回。夏诚见杨幺退兵，也收兵欲回城。却见太守将城门紧闭，在城楼叫道：“此番贼人又无故退兵，将军若不能取回贼人首级，请恕本官不敢开门。”夏诚口中叫苦，道声：“罢了，此番只与贼人拼个死活，杀得几个也算是报国了。”引兵马去追杨幺。 待追到灵雾山，天色渐晚，不见了杨幺兵马踪影。夏诚正在疑惑，看了那灵雾山地势，大叫不好，急令军士掉头先走。却听一声梆子响，两旁林子两队弓手齐出。一时箭如飞蝗，官军死伤无数，一时大乱四散奔走。背后杨幺水军二将，高老龙高老虎引水军挡住去路。山上杨幺又杀将下来叫道：“夏将军此时不降，更待何时？”夏诚大怒挺枪直奔杨幺，却被杨凡在旁，一箭射倒夏诚坐骑。夏诚跌下马来，未待起身却被两旁挠钩手，一齐抢出捉了去。那三千官军见主将被擒，如何还敢抵抗，尽被杨幺所降。 杨幺擒了夏诚，亲与解了绳索，请了上座。上拜道：“误犯将军虎威还请见谅。”夏诚道：“我一败军之将，何敢受此大礼？”杨幺道：“我与将军乃是同乡，本为乡中良民。奈何官府索取无度，只得奋起反抗。将军也见了那岳阳太守行事，若以将军之能，今日岂遭此败？大丈夫行于世，不能快意恩仇，反遭小人所制。岂是出路？杨幺不敢逼将军，但请将军熟思。”夏诚自思道：“我家自幼受花石纲所害，后闻云天彪上《春秋大论》，言天下太平政治清明。不想我自取了状元以来，竟连遭小人谗害。这杨幺如此义气，不如就跟了他，杀富济贫立一番功业。也不负这身本事！”想到此处，起身下拜道：“先前在下愚迷，蒙头领如此相待，不由夏诚不降也。”杨幺大喜道：“今得将军如虎添翼也！”急叫人摆香案，便与夏诚结了金兰。王佐见降了夏诚便道：“如今夏将军既降，这岳阳便是我掌中之物了。这几日先不忙攻城，我却另有计较。”
再说那岳阳太守，见几个残兵逃回，俱言中了埋伏，夏将军被擒去了。太守听了大惊，又懊悔道：“早知如此不该逼他追击，如今兵马尽没了，城池怕是不保了。”急写了书信，叫心腹人携书往南，去长沙府求援。 不想这携书人，出了城不到二十里，便被王佐先遣下的人马捉了。那携书人押上营去，直吓得半死，不敢言语一声。王佐先教人赐了酒食，得了他书信，看罢笑道：“果然不出所料，这太守去请长沙府来救。”夏诚道：“这狗官到此方要求援，不听我良言劝告。待破了城池定要取他狗命，方泄我恨！”王佐道：“如今这件事却在夏将军身上。”夏诚道：“愿听吩咐！”王佐道：“目今不必攻打城池，待数日后，将军可扮作长沙人马，那时趁着夜色诈开城门。我等居后一起冲将上去，岳阳府岂不是手到擒来？”众人都笑道：“果然好计！”
过了一日，王佐与那携书人换了衣服，骑匹马径直到岳阳城下。急叫开门，城上士兵道：“你是何人？”王佐道：“我乃长沙谢太守，门下主簿张来，有太守书信回执在此！”士兵见了回执，把城门开了，将王佐放入。太守道：“你既有我回执，如何不见我那携书的下属？”王佐道：“那人到了狂奔一日，不想身子薄弱，送了书信便倒下了。如今正在府内将养，谢太守恐大人担心，先教小人前来报信。如今调了兵马都监杨森，领了三千人马火速赶来。”那太守又问了长沙府其他人事，王佐对答如流，太守方放下心来。 又过了两日，入夜时分，夏诚扮作官军，从南面赶到。到城下叫道：“末将杨森领长沙兵马到了，大人快开城门！”太守听声音好熟，心中生疑问王佐道：“如今天黑看不甚清，张主簿可问他一问。”王佐道：“不必问了虽是天黑，那杨都监我却是识得的，大人可速开城门。太守便叫开城，不想夏诚一马冲入城内，先刺死两旁守门军士，又招呼人马入城。太守大惊道：“城池不保了！”急叫军士护送逃离，不想王佐抽出剑来，一剑砍倒太守取了首级。大叫道：“太守已死尔等休要顽抗。有那金飞虎不服，要上城去杀王佐，被夏诚拦住道：“如今太守已死，兄弟何苦执迷不悟？为兄的已然降了杨头领了。”金飞虎见了夏诚道：“本以为哥哥已丧贼手，既然哥哥已降，小弟无二话！愿为哥哥马首是瞻。”便降了手下军士。杨幺入了岳阳，打开府库，将金银财帛装了七八车。剩余的济了满城百姓，装运上船回洞庭湖去了。自此洞庭人马逐渐壮大，四方豪杰渐渐来投。
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