上回说到，南宫炎诱得李金雄下山，本已团团围住，不料杀出一个托天猿，将其救走反折了两个都监。这边且按下慢表，再说那傅聪尝了一口酒，为何便知南宫炎之意？那坛中装得并非美酒，不过都是清水。至于饮酒作乐，只是做与那些喽啰看得，不如此怎能引得贼兵下山？ 且说傅聪与南宫不易按计而行，那日天晚，二人引两千人马先伏在山下。见李金雄大队果然下山，傅聪笑道：“南宫将军果然神算，此贼已然是中计了。”南宫不易道：“此时他寨中必然空虚，我们就潜上山去，夺了他的老巢，教他首尾不得兼顾。”二人计较定，看看天色昏暗，一步一步摸上山去。 再说山上，杨玉霜见李金雄下山去了，与杨元方，赵威二人道：“如今寨中并无重兵，我恐官军趁虚来袭，不若就寨前埋伏起来，官军若来管教他有来无回。”赵威道：“妹妹忒小心，山下官军几乎醉死。大哥兵马杀到，逃命尚来不及，还想袭我山寨？”元方道：“哥哥不是这等说，倘若官军真个有谋，山寨有个闪失，我等担待的起？话虽不中听，却总为了山寨着想。”赵威闻言道：“不必唠叨了，我分五百兵与你兄妹，随你怎样调遣。我自守在内寨，若是寨前有变，我自接应便了。”言罢，自入内寨去了。
玉霜见赵威去了，但见旁若无人，暗自与她兄长道：“少时官军真个来袭，若见我有备必然退去。那时哥哥不可追他，亦不可多伤官军性命。”元方道：“官军与我们乃是死敌，如何反要放走了他？”玉霜道：“哥哥到此仍看不清吗？李金雄勇而少谋，早晚必败！南宫炎与我们无仇，又何苦与他结怨？我们在此暂助一时不妨，早晚却要另谋后路。”元方听了不悦道：“妹妹说这话好叫人心寒，你不想当初李大哥收留之恩。又是为我兄妹打破城池，惹得官府征讨。做人的岂能忘本？他为我们损兵折将，我兄妹只当拼死报答，怎能只顾自己明哲保身？”玉霜闻言道：“罢了，此事容后再提，且先顾眼前。”元方这才罢休，兄妹自领兵埋伏在寨前。 傅聪引兵摸上山，但见得秋风寨内灯火通明，傅聪道：“倒未倾巢而出，不过他大队已去，些许人马还不手到擒来？”吩咐道一齐冲进寨去，南宫不易道：“切勿轻动，他既有人留守未必不曾提防。待我先去探个究竟。”再看那寨前连个巡哨的都没，不易自取了弓箭，踱步过去，一箭射倒塔上岗哨。落下来时，却是一个草人，不易见了大惊道：“不好了！贼人必有准备。”招呼傅聪道：“引军速退，迟些便要搭在这里了。”傅聪正不解，蓦地里火把通明，恍如白昼一般。左面杀出一彪人马，一员女将一马当先，掣一对日月凝霜刀，娇喝一声道：“本姑娘久候多时了，尔等还待走到哪里去？”不是杨玉霜，又是哪个？右面杨元方挺枪杀出，寨内赵威闻得喊杀声起，急提宣花斧，也催兵马杀将过来。南宫不易见有个女将，暗道：“我自上前擒了她，管叫众贼不敢妄动。”急急上马提枪，来战杨玉霜，近前笑道：“可惜一个美女，竟自做了强盗，真是老天无眼，暴殄天物。看你生得这般粉嫩，又如何是我对手？早早退去吧。”玉霜闻言笑道：“好个油嘴的贼，白日我也认得你，我本道南宫炎如何厉害，却派你来送死！”言罢舞动双刀就砍，不易挺枪招架，这杨玉霜的武艺曾受异人教授过，一身武艺莫说陈丽卿，便是那蒙阴召家村的“镜面堆花”高梁，论将起来也不惶多让。南宫不易枪法虽熟，如何是她对手？战不到三四十合，杨玉霜一对双刀如风掣电，杀得南宫不易抵敌不住。旋风般得一刀，将他素罗袍劈下一块。南宫不易大惊，哪里还敢再战！倒拖枪拍马败走，众军一起上前来救，玉霜使开双刀背后赶来，逢人就砍，直杀得尸横遍地。南宫不易见她赶来道：“美人姐姐你真个舍得取我性命？只怕我哥哥不与你干休。”玉霜在背后笑道：“不想南宫炎偷鸡不成，反折了他兄弟！”南宫不易闻言大怒道：“今日便是死，也不可丢了我哥哥脸面。”竟自调转马头，挺枪再战玉霜。玉霜暗道：“我道只是个油嘴浮浪子弟，到此倒也有几分胆气。”架住枪道：“我看你不着甲胄，小小年纪，想来不是官府中人，何必这般拼命？”不易道：“你省得什么，我哥哥何等英雄，岂容你来玷污？我再不济也是捐躯报国，可惜你好好一个女孩家却做了强贼！”玉霜闻他这般言语，想起若非老父惨死，她又岂会上山做了强盗？不觉间激了她的怒气，大骂道：“官府里没一个好人，你却拼死做他的走狗，还来说我吗？今日不砍你做七八段，誓不甘休！”两口刀没命乱砍，也亏得南宫不易拼死一战，几合下来倒也抵挡得住。 这边傅聪战住杨元方，尚未见胜负时，赵威提斧杀到，三匹马卷做一处厮杀。但见得南宫不易抵敌不住，虚晃一枪撇了二人，来救南宫不易。待近前时，就豹皮囊里摸过没羽金镖，大喝一声道：“贼婆娘！着我镖！”一镖望着杨玉霜打来，玉霜大惊急忙躲闪，这一镖却将她身旁一个贼兵打死。傅聪道：“兄弟休要纠缠，还不快走？”南宫不易得了空，拖枪就走。傅聪眼见取胜已是无望，招呼官军急急退走。玉霜躲过一镖，见二人走了，就怀中摸出一口飞刀来喝道：“来而不往非礼也！狗官也吃我一刀。”一飞刀望傅聪射来，南宫不易见了，也是他的机巧，就顺手竟接住了这口飞刀。放到怀中，回头笑道：“美人姐姐多谢了，这口飞刀改日还你，后会有期了。”玉霜见了，虽然气恼也是无法。赵威见官军退走，直引军追杀，玉霜急止道：“恐他山下接应，不可追他！”赵威哪里肯听，引军直追到山腰，南宫不易见了道：“这贼子既不要命了，我不妨成全了他。”就取过弓箭，一箭射去正中赵威左肩，就倒下马去。贼军见了慌忙救起，哪里还敢再追，急送回寨中去了。
且说傅聪引军回寨，南宫炎见了道：“莫非贼人有备，不曾夺得他寨子？”傅聪道：“在下无能，不想贼人预先准备，杀出一个女贼手持双刀，好不厉害。故而寨子未曾夺得，反折了些兵马。”南宫炎闻言道：“这倒奇了，若李金雄看破我计，何必下山来送死？我此番伤了他大半人马，没来由只为引我夺他寨子。”傅聪不见南赢步胜二人，问道：“南步二位将军何处去了？”南宫炎苦笑一声道：“我本已将李金雄团团困住，他所部死伤大半。眼看得手之时，不想莫名杀出一彪人马，为首那人十分厉害，从步胜将军后方杀出。步胜将军不敌被他所杀，竟拦挡他不住，被他救出李金雄。谁料李金雄不甘兵败，反回马来杀南赢将军，也是我救援不及，被李金雄转马伤了南赢将军性命。可惜此番功亏一篑，虽大破贼军却也折了两位将军性命。”傅聪道：“好恼！明日在下当冲头阵，必要将贼军杀个片甲不留，来祭我军阵亡将士。”二人正说间，却见南宫不易，手中拿口飞刀，自顾自地发笑。南宫炎见了道：“你那口飞刀哪里来得，却在那里发笑？”南宫不易笑道：“美人相赠，我不笑难道要哭？”傅聪道：“亏得令弟灵敏，这飞刀是那山上女贼的。说来惭愧，那女贼十分厉害，我见令弟敌她不过，发镖来助。却被那女贼躲过，她不甘心便发飞刀来射我，不料却被令弟接去了。若论那女贼容貌，确实第一流的人才，叫做美人也不为过。”南宫炎大笑道：“不想还有这等事，贤弟若是喜欢，明日我发兵擒了她。送与你做个夫人，娶回家去可好？只是她是个强贼，怕只怕叔父不喜。”南宫不易也知道他说调笑的话，也不应答拿着飞刀转回营去了。南宫炎道：“如今还是正事要紧，那李金雄虽然逃去，他手下人马已死了大半。仅凭手上那不足两千余人，若是死守不出必败无疑！我这里分批攻打，饶他山寨犹如铁桶，也拦挡不住。”当夜南宫炎令兵将好好歇息，以待明日大战。
再说李金雄被托天猿救了，合兵一处走到仿山下，暂歇住脚来。这个托天猿南宫炎不认得，在下却认得。此人姓袁名仕超，曹州冤句人，祖籍蓟州，家中米商出身。可惜父母早丧，他又不喜经商，故而散尽家财游侠四方。纵横齐鲁一带，颇有些名声。只因他身法了得，腾挪闪转活似猿猴，又身长力大，故而人送绰号“托天猿”。后见朝政日益败坏，官府欺压良善。索性就反上历山，建起一座山寨，自号巨猿寨。他与李金雄自幼相识，后闻得李金雄也反上仿山，二山自然相互救应。那晚点起一千兵马来助李金雄，本欲趁夜袭官军大营，送李金雄一份大礼。不想正逢李金雄被官军围住，突然杀出，反杀得南宫炎措手不及。 且说二人兵合一处，李金雄谢道：“若非兄长相救，今夜我等皆丧身于此了。”袁仕超道：“贤弟哪里话，你我唇齿相依。今夜莫说是你遭困，便是素不相识之人，我也当施以援手。”李金雄叹口气道：“可怜我数千弟兄，尽遭官军毒手，我还有何面目坐这山寨之主？”身旁王烈道：“贤弟不要气短，只恨那小贼诡计多端。且待日后重整兵马，擒住那小贼剐碎了祭奠众兄弟。”李金雄闻言道：“自当如此，此仇不报我死不瞑目！”又对袁仕超道：“既逢兄长援手，不若同到山寨布防，助我去退官军。”袁仕超道：“如今官军人多，这秋风寨守不得，贤弟速速回山收拾寨中人。就今夜从此处撤出，一同到我那巨猿寨去。”李金雄闻言不悦道：“莫非兄长小觊于我？今日我也不用你相助，纵然战死亦绝不出秋风寨。”袁仕超道：“贤弟休要意气用事，有道是“君子报仇，十年不晚。”。如今敌强我弱，若死守不出，徒损无益。只恐到时退不得官军，又脱身不得，何必较一时胜负，而置身不顾？”李金雄呆滞半晌道：“也罢，多谢兄长好意，目下无可奈何，亦只得如此。”言罢，就引兵马回山去了。 待归寨后，却见寨前尸堆遍地，喽啰正在清扫。李金雄大惊，待见了赵威与杨家兄妹，才知官军袭寨之事。见了杨玉霜惭愧不已，口中不住地谢罪。杨玉霜此时也知李金雄兵败，心中暗道：“事已至此，我这里仁至义尽，此人终不是个成事之人。”心下已有离开之意，只是她兄长在此不好开口就是了。李金雄看这山寨，想起往日风光，不禁有些潸然。但想起南宫炎之恨，又怒从心头起。招呼人马将山上金银细软收拾了，一些粗重物事弃之不用，就随袁仕超下了山，抄小路往巨猿寨去了。
第二日，南宫炎聚齐人马预备攻山，却听探马来报道：“启上将军，如今那仿山上人去寨空，一个贼影都不见了。”南宫炎闻言道：“这贼倒也机灵，先行撤去，只是未擒贼首，只怕日后遗祸不小。”遂传下令去，教军士往寨中探查一番，果然不见一个人，只得了他寨中粮草物事。南宫炎见事已至此，此间事遂已告定，引兵马回曹州去了。 见了那谢知府告知原事，那谢知府听闻退了贼兵，虽然折去两个都监，这剿寇倒也圆满。遂心中大喜，张榜通告全城，在那里大吹大擂。一面上表朝廷与南宫炎请功，又一面安排庆功。直闹了三日，南宫炎见徒扰民无益，便与谢知府请辞而去。此间事了，贺兰香自然要归家，谢知府安排傅聪点起一千兵马护送。正好南宫炎亦要回顺昌府，一起出得城来，贺兰香与南宫炎作别道：“救命之恩此生不忘，将军来日若有空暇时，千万来兖州看看。到时也好让小女一尽地主之谊。”南宫炎笑道：“承蒙小姐记挂，倘小姐不怕叨扰，在下来日得空，定要到府上拜访。”贺兰香浅笑作答，又与她姨母杨夫人作别一番，便上了软轿。待贺兰香启程而去，南宫炎双眼依旧凝视不回。那杨夫人看在眼里叹口气道：“世间事变化无常，有情的却不逢时。”南宫炎道：“夫人何处此言？”杨夫人道：“我也是过来人，若论将军人才与我这甥女倒也登对。只可惜她去年，已许了东京王尚书的公子，正是那魏国公指的婚。虽也是个好归宿，然若要论起才德，我看将军更般配些。”南宫炎闻这话，好似凉水浇头一般，却不好说其他只得道：“不怕夫人取笑，小姐仙人之姿。在下若说无意却是虚话，这姻缘之事全看天意，既是有缘无分，亦不好强求。”言罢，与杨夫人拱手作别，就点起旧部回顺昌去了。
南宫炎引军回顺昌，出了曹州行至成武，（成武县）走到那文亭山下。那时正是八月初，金秋时分，不知何故恁般炎热，红日当天，并不见几片云彩。大军行至中午，那时烈阳当头，军士们甲胄在身，已是汗流浃背。说来倒奇怪，别人挥汗如雨，南宫炎端坐马上，并不见一滴汗来。南宫炎见那山景秀丽开言道：“这里又是个好山，有先贤在此驻足嘞。”南宫不易在旁，他自小出身富贵，就是随父贩茶时亦是软轿伺候。几时吃得这般苦来，虽不着甲胄，已是汗湿衣衫了。叫苦道：“哥哥还有闲心看山，不知这什么鬼天，半日不吹一丝风来。却比来时炎热的多些，兀自晒杀人了。”南宫炎闻言不悦道：“聒噪什么，若不是你来缠时，我迫你来了？这时却说出这等话来！”阎充在旁擦了把汗道：“将军勿恼，不是令弟多话，这天着实炎热。更兼这山路难行，军士们也是热得不行。”南宫炎望望日头，道：“怪哉，我却不觉一丝热气。”又见军士辛苦，便传下令去，教众军上山歇凉。寻些水源，避避日头再来行军。 那众军士闻言，如蒙大赦一般，各自上山倚树乘凉。山下又有一片文亭湖，波光粼粼，清冽见底。众军忙去取水，又将盔甲解下去晒。
南宫炎见众军去歇，放眼望去前面不远处，有一茶棚。便对南宫不易与阎充道：“不想这里有个歇脚处，我们不妨吃些茶去。”二人都道甚好，各自将马栓了，望着茶棚走去。 却见那茶棚不甚大，只是些茅草搭成，下面几根大梁。摆上五六张桌子，看来颇为简陋。三人走进棚内，有个后生接着，不上二十岁年纪，身着麻布衣，脸面清瘦。见南宫炎身着盔甲，不敢怠慢开言迎道：“列位将军请了，吃些什么茶来？”三人寻座位坐下，南宫炎道：“这天却热，不知可有怀菊，与我们散散热？”南宫不易道：“你们自去饮茶，我却热得厉害，店家有茹素汤做一碗与我喝。”那后生笑道：“小店虽小，这两样却都有的。但不知点心之类，可还要些？”南宫炎本是不饿的，看了一眼南宫不易，便道：“若有果品，不论多少尽管上来，一并算钱与你。”后生道：“烦请略等等，少时便到。”果然不多时，那后生先送上两杯茶来。
又过一会儿，一个老头儿，须发皆白，年近花甲。一手拄仗，一手托着一个盘儿，乘着一碗茹素汤，两样果品。送将过来道：“客官先吃些，稍后便上齐。”南宫不易见是个老人家，忙就手接过道：“惭愧，惭愧，怎好劳烦老丈亲来。”那老儿道：“不必客气，敢问几位客官是何处人士，要往哪儿去？”南宫炎道：“我乃顺昌南宫炎，这两位一位是我堂弟，一位在下同僚。我们自是要回顺昌去的。”那老儿听了大惊道：“莫不是前日，剿了秋风寨的南宫炎？”南宫炎道：“正是，不想老丈也听过在下的名字。”谁想那老儿闻言，气不打一处，就变了脸色。大怒道：“与我滚将出去，我便是喂狗，也不招待你这小贼！”南宫炎也是一惊问道：“老丈为何口出恶言？”那老儿也不答话，提起拐杖朝头就打，南宫炎急闪身躲过。却把那桌上茶杯盘儿，打落了一地，噼啪乱响。南宫不易见了道：“你这老儿好没道理，我们不曾惹了你，为何这般相待？”言罢就要去揪那老儿，南宫炎喝道：“不得无礼！”对着那老儿欠身行礼道：“老丈，自古开门迎客，再者我却不认得你，哪有这等待客之礼？”那老儿并不答话，只是怒气不息，铁青着脸儿。
后面那后生听见吵闹，忙赶将出来，见一地破碎，慌伏地请罪道：“将军赎罪，我爷年岁大了，不识礼节。有冲撞处，切莫怪罪，小人这里赔礼了。”又从怀里摸出几两碎银道：“些许银两，不成敬意，万请恕罪，万请恕罪。”南宫炎推了银子，将那后生扶起道：“店家不必惊怕，只是我与你们素不相识，老丈方才为何动手恶言？”那后生道：“这里却有一段隐情，将军恕我无罪时，方敢说知。”南宫炎道：“但说无妨，我若是心怀怨恨，方才就拿了你们爷孙了。”那后生做了谢，眼中却滴下几滴泪来，说道：“小人名唤林青，我父亲本是那曹州城中一名书记，我有个姐姐待字闺中，尚未适人。一家五口，本也其乐融融。可惜好景不长，那城中有个通判黄真，仗着官府里的势儿，平日里欺男霸女无恶不作。故而满城有句话儿叫“黄蜂针不毒，最毒黄真心。”，有一日我姐姐上街，不合被那贼看见，我姐姐不从，却被他府内走狗强掳去了。后来家父几番寻觅，往那贼府上要人时，方才知道我姐姐不甘受辱，竟在那贼家中寻了短见。我母亲得知，伤心欲绝竟自害了一场大病，我父亲气愤不过，便一纸诉状将那贼告了。那谢知府与黄真那贼是个相与，几番推诿，反问我父亲证据不足诬告命官之罪！竟将我父亲一顿痛打，拿下冤狱！”南宫炎听到这时，义愤填膺，咬牙切齿道：“好狗官！前日我便看他不似好人，不想竟干出这等伤天害理之事！”阎充在旁叹气道：“如今家国不宁，奸佞当道，这等事虽叫人愤恨，却也无可奈何。”南宫不易插话道：“你家虽冤屈，却与我哥哥有何干系？那林青道：“我父亲下狱，谢知府本说只要我家不再打官司，这事便也算了。只是家父哪里肯忍，铮铮不屈一定要告。那谢知府受了黄真的好处，将我父亲百般折磨，可怜我父受刑不过，竟屈死狱中。官府亦不许我们收葬，后我母亲得知，病情愈加竟随我父归天去了。”话到此处，那林青再也隐忍不住，爷孙两个抱头痛哭。直哭了一阵，才道：“只恨小人手无缚鸡之力，不得手刃仇人。那时李都监（李金雄）外出归来，得知我家之事，抱打不平去与黄真理论，大闹一场。李都监气上心头，就手扼死黄真，又放起一把火来。故而就此反上秋风寨，后我爷孙得知此事，恐怕官府牵连。收拾了些细软，改名换姓来到这成武县投奔一个亲戚。不想亲戚早已搬走，城里我们住不得，便在这里搭下棚子。来往赚些银钱使用。那李都监与我家有大恩，前日我爷闻听过路客人言，说将军剿平秋风寨，李都监不知生死，故而气恼将军。方才无礼，恳请将军怜悯不要加罪。”南宫炎闻言心头好似闪过一个霹雳，久久才道：“原来这李金雄确是个好汉，老丈放心，我前日虽大败他山寨。却不曾伤得他性命，如今他已弃寨而走，不知奔向何方去了。”就身上摸出十两银子，又问南宫不易道：“小弟你可曾带得银两，若有都借给我，待回家时还你。”南宫不易道：“我那日出城狩猎，也不曾多带，身上也只余十两。”就递给南宫炎，南宫炎将这二十两拿给林青道：“休嫌少，你爷孙实在可怜，这里岂是安身之所？恐怕夜间山上豺狼野兽来袭，不是个长久的所在。收了银两，弃了茶棚，就往城里住去，也好养你祖父。”林青不敢接，推辞道：“将军不罪已是大恩，岂敢再收银两。”南宫不易道：“纵你不用，也不为你爷着想？好好侍奉他天年，才是正理。”林青再三推辞不过，方才收了银两。经这一闹，三人再无心思吃茶，各自走出棚去了。 南宫炎出了茶棚，心头犹如一团乱麻，左思右想，惨然不乐。略歇了歇，又令军士启程。
一路之上呆坐马上，那一路也遇着些山水，却再也听不见他道一句好话。南宫不易见了不乐，便劝他道：“哥哥莫做小儿女姿态，大丈夫胸怀天下，兼济四海。这世道不平事岂止一桩？倘遇见一个，便要怅然不乐，你岂不是要愁苦而死？”南宫炎闻言，苦笑一声道：“不想却被你教训起我来了，不必担心，我不过是这几日天气炎热，得了些暑气。过几日便好了。”言罢，强打精神，心中却不断回想起李金雄当日那句：“如今皇帝无道，官府残暴鱼肉百姓。不想你一身本事，不思拨乱反正，反为朝廷鹰犬，真个不知羞耻！”一时间烦恼无比，竟想不透彻。
一连行了数日，回了顺昌府。南宫炎与南宫不易分手，遣回军马，先与阎充去见刘锜。待见了刘锜，南宫炎跪地禀道：“小将惭愧，此番虽大破贼军，却折去两位都监。且贼首逃遁而去，只恐日后其卷土重来。今有负所托，请令公降罪。”刘锜连忙扶起笑道：“你讨贼经过我已尽知，那李金雄凶悍之名响彻山东，并非一般贼寇可比。你初次领军，便连克其两阵，已是不易。只是毕竟年轻，尚缺历练，故而谋有失算。至于贼人逃遁，你本客军助阵，未能去其根本，亦属无可奈何。功过相论，总是功大于过。”南宫炎起身道：“多谢令公不罪之恩。”刘锜见他起身仍是一脸失魂之色，便道：“子阳莫不是你一路归来，却害了病来？”南宫炎正要作答，阎充在旁抢道：“令公不知，那山东天气怪异。我等归来之时，一路竟十分炎热，南宫将军一路中了些暑气，故而有些失态。”刘锜闻言道：“罢了，既然身体不适，可先行回家歇息。本镇已为尔等上表请功，想来圣旨不日便到。”南宫炎心不在焉，听了这话，谢过刘锜自回府去了。
待回了家，已是傍晚时分。父母见他神色不佳，以为打了败仗，上来宽慰几句。他只道一路风尘，十分疲倦，先行睡去了。晚膳时分，柳夫人叫丫鬟唤他起来，不想，起来仍是一脸落魄之色。一桌佳肴食不几口，他道困倦，回身又睡去了。柳夫人怕害了病，忙着人请个先生来治。先生赶到把了脉，只道全身无病，开了两幅凝神之药，便告辞了。父母无奈，只得由他。这南宫炎一睡，直到第二日中午，心中烦闷仍不愿起。恰好当日有一人来访，此人姓于名昊，字显通。是南宫炎幼时同学，曾一同学艺。论年纪比南宫炎小三个月，故而二人以兄弟相称。家中世代行医，昨夜那个先生便是于昊父亲。若论武艺，也骑得劣马，开得硬弓。只是他心性随和散漫，不喜功名，更不喜与人争夺。故而那乡试，他连去也未去。柳夫人见于昊来访，请人引房，于昊见了南宫炎道：“昨夜听家父言道，兄长贵体抱恙。只是却把不出病来，小弟放心不下特来探视。”南宫炎见是于昊，摆手屏退左右，言道：“贤弟不知，我心中确有心病。如今只说与贤弟一人知道，切不可与外人相说。”南宫炎叙说前事，于昊道：“兄长可知那梁山宋江？”南宫炎道：“山东及时雨，名震天下何人不知？我自幼便知其大名，只是可惜英雄末路，为朝廷所灭。”于昊再问道：“兄长知张叔夜否？”南宫炎笑道：“张嵇仲国之栋梁，我岂能不晓？你所说这两人乃是死对头，莫非有言教我？”于昊笑道：“指教却是不敢，不过若依小弟看，此二人皆是世间英雄。宋公明出身民间，因朝廷不明，愤然起兵。可惜天数使然，终是力有未逮，为张嵇仲所擒。然梁山好汉一百零八，也是轰轰烈烈，不负男儿之名。张嵇仲长于兵事，公忠体国。以一己之力，平方腊、擒宋江、破田虎、灭王庆。内乱俱平，岂不是个真英雄？只是如今朝廷是否真个安宁，兄长想来也是看得分明了。若依兄长之见，他二人谁为真英雄？”南宫炎道：“我自幼熟读诗书，饱览英雄事迹，故而以为张嵇仲为真英雄！那宋公明攻州破府，杀贪官、除恶霸，我心中也是敬他。只是他却不该为祸百姓，惹得山东一片骚乱。故而前番王善来犯，我随宗留守大破其军，实是因为厌恶杀人强盗。”于昊再问道：“兄长先前威名，早已传遍此间。只是我闻兄长当日，在那东京演武场，只身挑战雷府众将。听人言是兄长出言不逊，惹事在前，若非后来陈希真援场，恐怕要吃官司。那雷府众将也是荡寇功臣，兄长不该敬重？”南宫炎道：“陈希真道貌岸然，与宋公明不过五十步笑百步。宋公明也算得堂堂正正，陈希真谄媚朝廷，无功德于百姓。这等人我却不服！”言未毕，却苦笑一声道：“如今朝廷依旧昏暗，那李金雄也算得真豪杰，我引兵讨伐，与陈希真等人有何两样？同为朝廷爪牙罢了。”于昊闻言笑道：“那兄长莫不是，欲效仿宋公明举兵起义？”南宫炎道：“非也，朝廷虽是不明，却未曾薄待与我。尤其刘令公、宗留守等，更是有知遇之恩。我岂肯无端相背？”于昊正色道：“既如此便是了，兄长既然以为张嵇仲为英雄，日后便效仿此人就是了。朝廷有负百姓，你可做过有负百姓之事？男儿丈夫瞻前顾后，摇摆不定焉能成事？你便在床高卧不起，这天下便清明了？”南宫炎闻言，翻身而起长吸一口气道：“贤弟之言犹如醍醐灌顶，我既一日为将，便要尽一日之责。自今日之后，再不去多想也。”言罢，起身穿衣，一番洗漱神色恢复如初。于昊见此心中暗道：“人生在世，沉沉浮浮，哪有必然之对错。若凡事认真，不说其他，单论这太祖江山何处得来？处事在其位，谋其职，足矣。”
十日之后，刘锜令人召南宫炎入府，开言道：“昨日天子遣使前来，为表你前日破贼之功，今特封你为颍州马军都指挥使，赠上骑都尉。自此不必再空挂虚衔。另赏白银三千两，锦缎五百匹，御马一匹。今日你可尽行领回。”南宫炎闻言道：“不是小将不识好歹，只是今日这封赏着实不敢领。”刘锜笑道：“这倒奇了，如今这为官的哪个不想步步高升，你却推辞起来却是何故？”南宫炎道：“自古无功不受禄，我既食君之禄，剿寇安民乃是分内之事。岂敢以此邀功？再者这功劳实是惭愧，损兵折将令公不曾加罪已是万幸。如今官升一级，小将实在受之有愧。”刘锜道：“此乃天子隆恩，怎好退却？本镇听闻你先祖也曾做过上骑都尉，此正是光宗耀祖之事，实当之无愧也。”南宫炎闻言，也知上意难为，就受了官职。刘锜叫左右取过银两锦缎，南宫炎见了道：“破贼非我一人之功，皆赖将士用命。这银两锦缎，不若我代令公赏了北营将士如何？”刘锜闻言十分高兴，笑道：“既是赏你的，自然凭你做主，不必问我了。”心中赞道：“胜不骄败不馁，善抚士卒，果有良将之风。他日前途真个无可限量。”从人又将御马牵来，南宫炎见那马通体火红，身长丈二，却比自己那匹燎原火更是雄壮。已是认得此马，心中大吃一惊道：“这马非同寻常，我若猜不差，定是昔年梁武帝坐下赤龙驹。这等坐骑不是寻常可骑，非九五之尊不可御。”又寻思道：“这马却骑乘不得，天子赐此马与我，分明不合情理！莫不是有人欲相害与我？”当下不敢说破，只领了这匹御马，谢过刘锜牵回家去了。
待归家后，吩咐家人道：“此乃天子所赐宝马，不可怠慢。即日起另起一室，按我燎原火饲养之法，一同照顾。另外家中无论是谁，若无我命，不得骑乘此马！便是老爷夫人，亦要先行知会与我。”家人领命，即日便在马舍旁，又建造一间给这赤龙驹独用。南宫炎心道：“我如此安置，谅贼人奸诈，总寻不到我失当。” 南宫炎自得了官职，依旧终日演练兵马，是时颍州周遭宁静并无响马盗贼。转眼秋去冬来，又过了两个月，到了十月中旬。道君皇帝寿辰将至，天下各处王公大臣俱要朝贺天子。那顺昌知府王怀忠，一意媚上，此事岂敢怠慢？早凑足了金珠宝贝，直装了一十二车。只是上京之路，只恐强人惹眼，一时未曾寻觅人选，故而不敢上路。那时南宫炎剿寇归来，名震州郡，王知府岂不晓得？遂遣人去请。待到了府中，王知府教左右看茶，开言道：“久闻将军威名，本府钦慕已久，今得相会实为幸事。”南宫炎闻言心道：“这狗官平日未曾与我有过交集，话都懒说一句。钦慕已久？却不是来骗鬼？”笑道：“大人莫不要折煞小将，若有差遣尽管明言。”王知府道：“差遣却是不敢，只是有一桩公事需得劳烦将军。”南宫炎道：“既是公事，愿闻其详。”王知府道：“近日天子万寿将至，本府寿礼已然备齐。只恐路上强人横行，若教其抢了去，岂不功亏一篑？久闻将军英武过人，手段高强。有劳将军辛苦，若安全送得东京，本府千恩万谢感激不尽。”南宫炎道：“非是小将推脱，此乃大人府中之事，遣个都头便可走得。若无刘令公军令，实不敢妄动。”王知府道：“将军之言是也，只是本府帐下乏人，若有个似将军这般了得的。又何用劳烦将军？”南宫炎道：“既如此小将亦是爱莫能助，大人若无别事，小将家中尚有些杂事，不便打搅了。”那王知府相留不住，只由他去了。
南宫炎回到家中，与父亲南宫向说了此事，南宫向闻言道：“我儿虽不归他管辖，却不该驳他脸面。”南宫炎道：“父亲何出此言？孩儿如今也是正五品的指挥，他自恼我能耐我何？”南宫向道：“你不知这厮来路，此人原是亳县人。本名叫纪清风，自幼聪颖好学，博闻强记。可惜家境贫寒，十五岁那年亳县饥荒，父母相继饿死。幸得一王大善人收养，供他上得京师赶考，却中了进士，后衣锦荣归补了亳县县令。他感念王大善人抚养之恩，故而改叫王怀忠。本倒是个清廉爱民的好官，却不知何时勾上了东京的李尚书，就此官运亨通直做到了顺昌知府。他那里盘根错节，东京城里不知多少靠山，没来由与他交恶。”南宫炎道：“父亲难道不知？这厮自上任来全不以百姓为念，巧立名目增捐增税。大兴土木，东西改建，搅得满城商贾百姓不得安宁。又厚颜无耻，自比水泽蛟龙，于外自称政绩斐然。不想肥了他家瘦了百姓！满城人私下都叫他“王老虎”“王坏种”！似这等黑心烂肠的狗官，也配指使与我？”父子正说间，家人来报刘锜差人来召南宫炎过府议事。南宫炎闻言心中自猜了七八分，暗道：“必是那狗官使我不得，却去求令公去了。”
待见了刘锜，刘锜道：“王知府请你过府之事，我已尽知。此事本不在你任内，奈何他府内并无能人，方才相求与我，只得烦你往东京走一趟了。”南宫炎道：“令公差遣小将岂敢不从，只是这王怀忠平日贪婪成性，所得金宝必是搜刮民脂。既是不义之财，令公何苦答应与他？”刘锜道：“他往日行径我岂不知？只是这厮乃是李邦彦的门生，平日来往甚密。如今奸臣当道，多惹是非并无益处，何况此乃天子寿礼，护送到京也是情理之内。”南宫炎闻言叹口气道：“既是令公这般说，小将领命就是。”刘锜道：“天子万寿，我这里也需朝贺。前年有人送得一副皮日休的《胥台集》，我这里留之无用，你此去也带将去，一并献于天子。”教左右取过《胥台集》，交于南宫炎，又问道：“此去东京，你要点得多少兵马护送？”南宫炎道：“若要去得东京，半个兵马也要不得！”刘锜道：“何出此言？”南宫炎笑道：“这份寿礼较之当年蔡京的生辰纲，更是丰厚的多。若点起大队兵马护送，小将担保安然无恙送到东京。只是如此大张旗鼓，只恐四方盗贼惹眼。倘若一起来抢，几时送得东京？”刘锜道：“若依你之意若何？”南宫炎道：“若依我之意，还照当年那杨志方法。依旧扮作普通商人，一路小心谨慎自然安全送得东京去。”刘锜道：“只怕你年轻少见，过不得“黄泥冈”！”南宫炎道：“令公休要小觎于我，当年梁中书不合放出风来，故而惹得那晁盖七人来抢。如今各州官府俱要朝贺天子，岂止我顺昌一家？再者说天下能有几个智多星？不合偏叫我遇上？”刘锜闻言大笑道：“好好好，果然是后生可畏！若依你的本身，此去东京别处我不担心。只有那淮南八公山上有伙强贼甚是厉害，你若从那里过需要小心。”南宫炎暗笑道：“令公哪里知道我与众兄弟交情。”就辞别刘锜，转回家去了。
次日早上，南宫炎禀过父母，改换了衣装，收拾枪马，径往城西而去。列位看官，你道这南宫炎往城西何事？原来他的计较却在这里，这城西有家药铺，店主乃是个女子。名唤南宫婉儿，正是南宫不易的亲姐姐，也是南宫炎的亲堂姐。这南宫炎的叔叔，头胎生了南宫婉儿。后不幸小产两次，方才生下南宫不易，故而父母取了这个名字。这南宫婉儿自幼灵巧，勤思好动，犹好制造器具。兼通一身医术，早年曾拜孔厚为师，颇通药理。曾随父母游玩泰山，偶得泰山神木与流星陨铁，婉儿若获至宝。归家后日夜打造，历时半载反复改良，制成流星弩一柄。轻巧灵便，射速飞快，恍若流星一般。闲话少提，南宫炎来到店中，不想南宫不易也在此。早望见了南宫炎问道：“哥哥害病不是早好了？怎有空到这里？”南宫炎道：“我今来不是拿药的，快唤姐姐出来，我自有事与她说。” 南宫不易闻言进了后堂，唤了他姐姐出来。见了南宫炎道：“子阳来此有何贵干？莫不是家中有人害病？”南宫炎道：“家中安好，只是有一事相烦姐姐。”南宫婉儿道：“说得哪里话，有事便讲，都是自家人说甚么相烦。”南宫炎：“近日令公着我往东京公干，前日听叔父言道姐姐店里药材紧缺，不日便要上京采购。既如此不妨与小弟同行，一路也好有个照应。”南宫婉儿笑道：“原来是这等事，有贤弟同往却方便不少。何言相烦？不知贤弟要几时走动？”南宫炎道：“赶早不赶晚，姐姐若得便，今日便起行。”南宫婉儿道：“这般要紧，待我回禀了父母，收拾些行李一同上路便了。”南宫不易闻言道：“有兴头，你们既然要去，留我一人在家作甚？我也要同去的。”南宫婉道：“带你同去也好，只是一路不得惹事。”南宫炎道：“既如此，我却有几句话嘱咐。”三人进了后堂，南宫炎道：“我却实话讲了，此番不是玩闹，今天子寿辰将至，令公遣我押送寿礼进京。那寿礼中金珠宝物直有一十二车，我恐路上惹人眼，姐姐这里可将店里药材铺上一层，路上逢人只说贩药材往东京卖。切记万不可走了风声！”南宫婉儿闻言笑道：“我道你怎么这般好？原来是有内鬼。帮你却不妨，只不过这一去少不得十数日，我这店里流水算在谁头上嘞？”南宫炎也笑道：“此事若得成功，自然一切算在小弟头上。”南宫婉儿道：“既如此事不宜迟，带我姐弟回禀了父母，下午一并起行就是了。”姐弟两个归家禀过父母，将行李收拾了，领了四个家人把店中药材尽数取了。装成一车，又将店门闭上。下午时分，南宫炎亲自挑选了健硕家将二十余人。领了那十二车寿礼，号作“万寿纲”！往西门会合了南宫婉儿，将那车子四面钉死，店中各味药材各铺了一层。自插大旗一面，扮作寻常商队，姐弟三人打马在前，直往东京汴梁而去。毕竟不知这万寿纲，能否平安到得东京。预知后事如何，且看下回分解。
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