凤鸣街上，一扇朱红色大门静静矗立在街的北侧。威严与奢华的气息从大门的每一寸纹理中渗透出来。而在蓝琢冈石砌成的九级台阶两旁，各安放着九尊巨大的青玉雕塑，它们栩栩如生，造型各异，彰显出城主府的权势与地位。
屋檐上，天蓝、淡绿、鹅黄、紫红等色的琉璃瓦在阳光的照射下，映出万道彩虹。那绚烂的景象如梦似幻，与不远处的九琼紫金殿遥遥呼应，两者合称为虹应琼楼，是凤阳城最负盛名的八景之一。
南宫天涯站在远处，望着那片浮华，心中满是愤懑：“很多百姓尚在为了生计而奔波劳累，他们却坐享着穷人用血和泪交织成的锦衣玉食，豪宅大院，真是朱门酒肉臭！”微微一叹，他咬咬牙，随即加快了脚步，朝那座光彩夺目的城主府走去。
“小的参见南宫大人，您今日怎么有空来城主府？”看守大门的侍卫统领先是一惊，随即满脸谄媚地迎了上去。而南宫天涯只是瞥了一眼那统领，他面无表情，一言不发，继续朝城主府大门走去。
那统领是何等精明，只得尴尬一笑，不敢再多问。随后他目光一转，指着那些呆站在门口的侍卫，怒骂道：“你们几个是瞎了眼了吗，南宫大人大驾光临，还不赶快打开正门！王云、华林，你们两个快去向城主和曹大人汇报。”
那十几个侍卫闻言，顿时手忙脚乱地推开那扇厚重的正门。与此同时，有两人从一旁的角门匆忙地跑进了府里。
“南宫大人，您这边请！”那侍卫统领身体微微倾斜，右臂一展，神色恭敬地在前方为南宫天涯引路。
随着朱红色大门被缓缓推开，一面长约三丈、高约两丈的白玉照壁耸立在前方。照壁上雕刻着不少祥兆的瑞兽与花木，色彩瑰丽得如同天边的彩霞，美不胜收。
南宫天涯绕过那面照壁，只见一片大得超乎想象的广场出现在眼前，广场的地面全是用青玉流云石铺砌，亮光闪闪，走在上面，仿佛置身在青云之上。
广场中央，一面巨石圆盾耸然而立，其材质奇特，光滑如镜却又厚实无比，它正面雕刻着一座巍峨的山脉，给人一种恢宏雄壮之感。在那巨石圆盾的周围，按照一定的距离和角度摆放着九尊紫金巨鼎，轻烟从鼎中袅袅飘起，那气味清而不散，似在诉说着这里的奢华与神秘。
南宫天涯望着眼前的这一切，脸色变得越来越阴沉。他只不过才三个月没来城主府，岂料此处竟又修建了如此夸张奢华的广场。
“南宫大人，请往这里走。”那侍卫统领似乎看出了南宫天涯心中的不满，神情有些拘谨，沉默片刻后，他才小心翼翼地开口。
南宫天涯目光一转，顺着那侍卫统领的手看向广场的右侧，只见在茂密的树林中，有一条亮闪闪的小道。他冷声道：“这是何意？”
那侍卫统领忙道：“回大人话，这是城主颁下的谕令，他不允许人随便从那片广场上走过，而为了方便进出华英殿，这才在树林中间开了一条小道。”
南宫天涯冷哼一声，但还是跟在那侍卫统领身后，向那条发光的小道快步走去。等走进树林后，他仔细一看，才发现这条小道，竟是由寸径大小的金色鹅卵石铺成，难怪会闪闪发光。
穿过那片树林，一座阁楼矗立在一湾碧水潭边，那阁楼富丽堂皇，殿宇雄峙，紫色牌匾上书着“华英殿”三个鎏金大字，金光闪闪的，十分华丽。
“南宫大人大驾光临，曹某有失远迎，实在是罪过，望请见谅。”就在南宫天涯踏上华英殿石阶时，一道文质彬彬的声音突然从大殿里传出。只见一个身材偏瘦，一身儒士打扮的中年男子走了出来，此人正是城主府幕僚曹天瑞。
南宫天涯看了曹天瑞一眼，只是略略点头，并未与之客套，接着便直接走进了华英殿。南宫天涯虽不了解曹天瑞的全部底细，但对方这几年的所作所为，他深恶痛绝。凤阳城很多苛捐杂税，大多与此人脱不了关系。此人看似彬彬有礼，温文儒雅，却是一个阴险狡诈、两面三刀的小人。而曹天瑞见南宫天涯神色冷淡，也不以为意，他屏退那侍卫统领后，随即也走进了华英殿。
华英殿内，气氛略显庄重。曹天瑞走近南宫天涯，恭敬地说道：“南宫大人，城主因临时有事，可能要晚一些才过来，请您在这边稍稍等一下。来人呀，快给南宫大人上茶。”
话落，便有两个身着紫纹金丝蜀棉的侍女从后殿走了出来。二人手中各捧着一只精致的托盘，其上摆放着一盏白玉青纹盖碗。那盖碗一看便知不是凡品，在华英殿明亮光线的映照下，散发着温润的光泽，煞是好看。
突然，“啪！”的一声打破了这看似平静的氛围。不知何故，那给南宫天涯上茶的侍女的手突然滑了一下，那白玉青纹盖碗直接掉落在地上，顿时摔得粉碎。
“曹大人，饶命啊……”那侍女被吓得花容失色，猛地跪趴在了满是碎渣残片的地上，她全身瑟瑟发抖，眼泪如断了线的珠子般不停滚落，口中不停地哀求着。
端起桌上另一盏盖碗，曹天瑞轻轻品了一口，道：“这落雪华松清香扑鼻，沁人心脾，真乃不可多得的好茶。南宫大人，可惜啊，真是太可惜了，这么好喝的一杯茶连着那珍贵的盖碗，竟被这该死的贱人这么作践了！你真是死有余辜啊！”
那侍女闻言，顿时面如死灰，整个人瘫趴在了地上。但片刻后她像是抓住了最后一根救命稻草般，紧紧抱着南宫天涯的腿，哭喊道：“大人，大人，你救救我吧……”
南宫天涯看了那侍女一眼，神色冷漠如冰，心中却五味杂陈，他绝非铁石心肠之人，可是他知道这华英殿里处处透着古怪，眼下形势十分扑朔迷离，他实在猜不透曹天瑞又在耍什么花样。
曹天瑞又品了一口落雪华松，慢慢放下手中的盖碗，冷笑道：“贱婢，你死到临头了，不思忏悔，还想苟延残喘？南宫大人是何等尊贵的身份，岂会救你？金甲侍卫何在，将这贱人给我拖下去，我要让她求生不得，求死不能！”
“南宫大人，你救救我吧……你若不救我，我就……”那侍女忽地从地上捡起一片锋利的瓷片，直接朝自己颈部划去。众人都被这一幕惊住了，可就在那瓷片即将划过侍女颈部的瞬间，嘣的一声，那瓷片顿时化为飞灰，消散在空气中。
看着那泣不成声的侍女，南宫天涯阴沉着脸，冷冷道：“不就是一盏茶的事，你又何必要弄得自寻短见呢，岂不知金玉有值，生命无价？曹大人，您说是不是？”
曹天瑞闻言，脸色顿时一沉，但只片刻便恢复了正常，接着他挥了挥手，示意那两个穿金镂衣的侍卫退下去。他瞥了那侍女一眼，冷哼道：“既然南宫大人替你说话了，那我就暂时饶你一命，但死罪可免，活罪难逃……”
还未及曹天瑞把话说完，只听见嗖的一声，一颗弥漫着霞光的丹药，就从南宫天涯那边飞了过来。
接住那颗丹药，曹天瑞摊开手心看了一眼，神色微微一愣，道：“南宫大人，您这是何意啊？”
南宫天涯道：“曹大人，这颗丹药权当我替这侍女赔偿那盖碗的，我看她也是苦命女子，你既赦免了她的死罪，又何必再为难她呢？”
看着手中的丹药，曹天瑞道：“南宫大人，那盖碗虽价值不菲，但这玉霞丹却足以买上一百盏，您这是……”
轻轻扶起那侍女，南宫天涯淡淡的道：“曹大人，我刚才已经说了，你既然赦免了此女的死罪，何不再放她一条生路，还她自由之身呢？”
“哈哈哈，嗯，窈窕淑女，君子好逑，既然南宫大人开口，那我也不能不给您这个面子。”看了南宫天涯和那侍女一眼，曹天瑞嘴角一扬地道。
微微点头，南宫天涯目光一转，看向那惊魂未定的侍女，随后从口袋里掏出一只钱袋递给了她，道：“姑娘，从现在起你已是自由之身，这里有一些钱，你或用之返回家乡，或投亲靠友，或做些小买卖，快走吧……”
那侍女闻言，瞬间跪趴在地上，朝南宫天涯连续磕了十几个响头，才起身接过那只钱袋，随后又向曹天瑞行了一礼，恭恭敬敬地退出了华英殿。
随着那侍女离开，华英殿中的气氛变得颇为怪异。南宫天涯目光凝视着门外，似乎在思考着什么。而曹天瑞则双目紧闭，二人并没有任何交谈。
又过了一会儿，一阵由远及近的脚步声从后殿传来，那脚步声沉稳有力，每一步都像是向众人宣示着他的存在。只见人影一晃，一位高约六尺，满脸横肉的大汉出现在大堂中，他正是凤阳城城主戚万勇。
“拜见城主…属下参见城主…”南宫天涯和曹天瑞快速起身离座，分别朝戚万勇行了一礼。
戚万勇一屁股坐在兰雕梨楠木椅子上，道：“南宫大人，你可真是千呼万唤始出来啊，前几日我几次派人邀你前来，都被你手下推脱了，今日你主动登门，不知又有何贵干？”
南宫天涯不动声色地道：“戚城主，前几天正是我闭关修炼的紧要关头，故没法遵从您的谕令，还望谅解。”
戚万勇冷笑道：“原来南宫大人那时在闭关啊，怎么和我听到的传闻有出入？到底是我收到的消息有误，还是有人在阳奉阴违啊？”
南宫天涯心中一紧，他知道小山村发生的事只怕瞒不住了，不过为了保护林力一家三口，哪怕当众和城主撕破脸也在所不惜。想到这里，他不禁握紧了拳头，神色冷峻地注视着戚万勇。
看着南宫天涯冰冷的眼神，戚万勇心中顿时有些发虚，他干咳了一声，又朝曹天瑞使了一个眼色，随后便端起侍女奉上的茶水，咕噜咕噜地喝了起来。
曹天瑞心领神会，看向南宫天涯，脸上堆满了笑容，道：“南宫大人，您不要误会，我们收到一个消息，说您前几天赶到城北的一个小山村，击杀了一头残暴的妖兽，哈哈，不知此事…”
南宫天涯神色微缓，不慌不忙地说道：“此事的确不假，那日我正在修炼，突然一阵心血来潮，感觉似乎发生了什么大事。随后我便运转风闻天下，窥探凤阳城周边的情况，孰知竟查探到城北那边有一股强大的异兽气息，我担心那里的百姓会遭到屠戮，故未及向城主禀告此事，便循着气息飞过去杀了那头孽畜。”
曹天瑞眼色一冷，话锋也随之一转：“请问南宫大人，您在小山村有没有遇见阳天林、韩大勇、剑无殇这三人，他们奉杨总管指令前去查探妖兽，却至今未归。”
南宫天涯故作惊讶地道：“我没有遇到他们三个，当我赶到那里时，那头妖兽正欲进村戮杀村民！那孽畜已突破到了四阶，实力非比寻常，杨总管派去的高手想必已…唉…真是可惜了。”
戚万勇放下手中的盖碗，目光紧盯着南宫天涯，道：“南宫大人，听说你将幸存的村民大多都安顿在怡园居里，但还有几人似乎很特别，直接住进了你府中，不知他们是何身份，竟令你另眼相待？”
南宫天涯轻叹一声，道：“那几个也是幸存的村民，其中一人还会一些箭术，这次为了阻挡妖兽进村，他几乎是丢了性命，我看他勇气可嘉，便带回府中细心救治，其余之人都是他的亲人。”
曹天瑞惊讶道：“一个偏远山村的村民竟有胆量和实力与四阶妖兽相抗衡，这件事倒是鲜有听闻。城主大人，我建议应当重重奖赏此人，以表其功。”
戚万勇点头道：“允！南宫大人，不知你何时能将那个村民带过来，让我也认识一下这位英雄。”
南宫天涯心中一惊，脸上却依旧镇定，道：“戚城主，此人目前仍昏迷着，内伤尤为严重，我看没一年半载他是下不了床的，一旦他伤势恢复了，我便领着他来参见城主，您看如何？”
戚万勇挥了挥手，不容置疑地说：“不用等到半年以后了，打铁要趁热，做事要趁早。过几日，我便亲自过府去探望那位英雄，我想南宫大人你断然不会说不方便吧？”
曹天瑞拍手笑道：“这倒是个好主意，城主大人亲自去探视那位勇士，不但彰显爱民如子的情怀，还攻破了与南宫大人之间关系不和的谣传，真是一举两得，妙哉，妙哉。”
“既然如此，在下自当恭迎城主大驾光临，今日我尚有要事在身，请恕我先行告退。”看着这两人一唱一和的，南宫天涯心中涌起一股难以抑制的不满，他起身微微一礼，便快步走出了华英殿。
望着南宫天涯远去的背影，曹天瑞冷哼一声，然后走近戚万勇，恭敬地道：“大人，刚刚雾风寒传回消息，他用重金收买了一位幸存的村民，而据那个村民讲，当日在小山村里，南宫天涯一共救治过三人，一个就是那个叫林力的猎户，另外两个的体貌特征，倒与阳天林和韩大勇非常相似。”
戚万勇满脸疑惑地道：“南宫天涯为何要隐瞒此事，难道他想将那两人收为己用，积聚力量，日后对我不利？”
曹天瑞微微摇头，道：“阳天林和韩大勇的实力根本不值得一提，我想南宫天涯没必要如此大费周章，而且刚才我观他大有和大人针锋相对的迹象，我还是第一次看见他的态度如此强硬。或许是那小山村里有什么秘密，而他不想让旁人知晓，因此在救下阳天林和韩大勇之后，便将他们囚禁了起来。”
戚万勇脸色阴沉地道：“不好，当日我只是让杨启山随便派几个人去察看一下，谁曾想到，南宫天涯会亲自前去，以此人深居简出的作风，若非有大事发生，他定然不会这么急匆匆地赶去。”
曹天瑞不悦道：“大人，凤阳城周围一向风平浪静，突然有妖兽出没，那必是有异象发生了，您为何对这事如此轻视？”
啪的一声，戚万勇一掌便拍碎了身旁的桌子，起身恼怒道：“曹天瑞，你这是在责怪我考虑不周吗？你要搞清楚一件事，我留你在身边，是让你给我出谋划策的，并非让你教训我，你最好记住自己的身份！还有那些村民的死活，与我何干？他们只不过是一群低等下贱的废物！”
遭到戚万勇严厉的训斥，曹天瑞脸色一变，眼中闪过一丝不易察觉到的阴狠，但仅仅片刻，他便恢复了以往的毕恭毕敬。他朝戚万勇一礼，道：“城主大人，属下一时心急说错了话，还望您不要在意此事，我……”
“二叔，您这话说得就不对了，常言道，水能载舟，亦能覆舟，民意不可违，民心不可欺……”突然，一道肃穆的声音从后殿传来，打断了曹天瑞的话。
曹天瑞抬头一看，只见一位面容冷峻的青年走了出来，此人正是被那徐横统领称之为三少爷的紫袍男子。
看了那紫袍男子一眼，戚万勇沉声道：“元儿，你这么说是什么意思，难道那群下贱的废物还敢反抗不成？”
戚元笑道：“民心有时候即天道，你切莫小看了那些百姓，或许他们……”
“够了！元儿，怎么连你也教训起我来了？还有，你擅自宣布城中的租金和税收降低三成，这是什么意思？”怒哼一声，戚万勇打断了戚元的话。
“二叔，我这次回凤阳城是奉了钱长老之命，有一个非常重要的消息要通知你……”戚元显然清楚戚万勇的脾性，也不同他争辩，只是看了看曹天瑞，欲言又止的样子。
戚万勇见状，指着曹天瑞，道：“元儿，他是我的心腹幕僚，你有什么话但说无妨。”
戚元微微点头，道：“不久前，古长老传出消息来，说是宗中有意在盾宗大会后增选一位内宗长老，届时他会联合几位有声望的长老全力推荐你。”
戚万勇闻言，脸上的横肉顿时绽开了花，兴奋地道：“元儿，此事当真？那钱长老有没有明示需要我做什么？”
看了戚万勇一眼，戚元叹道：“二叔，你这些年在凤阳城的所作所为，宗主可是大为恼火，实话告诉你，若非古长老他们拦着，你这城主之位恐早就易主了。眼下，你需要从两个方面着手准备，第一就是改善凤阳城的民生，笼络人心。第二就是培养人才，若你推荐的弟子在盾宗大会上取得不错的成绩，那么增选长老一事，必然会胜率大增。”
戚万勇大笑道：“这个自然，那租金和税收你已减了三成，等过些日子我找个缘由，再减它个一成，哈哈哈……”
“二叔，还有件事我要提醒你，戒律既已制定，便要不折不扣地去执行，否则如何取信于人……”缓缓地，戚元将凤鸣街上武皓当众抢劫并打人的事全部说了出来。
戚万勇道：“元儿，你放心吧，这件事我会妥善处理的，无论是谁，若是阻碍了我的前程，我是绝对不会让他有好果子吃的！”
曹天瑞笑道：“那属下先预祝城主大人高升一步。”
看了曹天瑞一眼，戚万勇道：“培养人才之事，就由你亲自督办，你若发现有什么好的苗子，可带来见我，这几年不惜一切代价，我也要培养出一位杰出的弟子去参加盾宗大会！”
曹天瑞笑道：“大人放心，属下已有主意，绝对不会让您失望的。”
拍了拍戚元的肩，戚万勇道：“元儿，你我叔侄二人好久没见面了，我带你参观下我的九琼紫金殿，再叫些酒菜来畅饮一番，今晚我们好好叙叙旧。”话落，他便拉着戚元朝后殿走去，只留下曹天瑞一人在华英殿中。
曹天瑞忽地冷笑一声，眼中闪过一丝血芒，道：“戚万勇，你这个废物，等大事一了，我再好好收拾你。”
这个曹天瑞他到底是什么人，暗地里竟对戚万勇起了这样的心思，而他口中的“大事”究竟又是什么呢？
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