为了在毕业后能有合适的工作，小艾在读研期间曾经参加了很多次面试。然而一方面自己条件的限制，一方面兑争太激烈。结果是她和心仪的工作总是擦肩而过。难怪很多人都说“毕业就等于失业”。无奈之下，小艾决定离开东北。
小艾喜欢教外国人汉语。因此她打算毕业后继续做对外汉语教师。不过东北的学校少，学习汉语的学生也少，小艾如果在东北教汉语，根本无法维持维定的生活。思来想去，小艾打算离开老家。
经过反复比较考量，小艾决定去老外比较多的大城市——海沿市。小艾从没去过海沿市，决定去试试是因为同乡亚玲在海沿市，并且亚玲已经邀请小艾去她家住，否则小艾还真没有勇气去这么大的城市。那可比铁岭大多了！
毕业后，小艾先回到老家。小艾先去看望了爷爷奶奶。当初因为考的是自费研究生，小艾差点决定不读了。是爷爷拿出仅有的一万元钱资助了小艾。爷爷听力有些问题，小艾没说话，只是把毕业证书和优秀论文证书交给爷爷。八十多岁的爷爷接过证书，一个字一个字地小声读着上面的内容。然后爷爷和奶奶对视一眼，苍老的脸上都露出了欣慰的笑容。
之后，小艾又去看望了四叔。一向乐观的四叔笑容满面地和小艾交谈，如果忽视那沙哑的嗓音和消瘦的身体，完全看不出是一个肺癌晚期的患者。小艾听说四叔的癌细胞已经扩散了，时间不多了。不过小艾从没看见四叔皱过眉，没听四叔喊过疼。
小艾离开四叔家之前，四叔意味深长地对小艾说：“小艾，我知道你心事重。你不要想太多，也别给自己太大压力。要轻松开心地活着。”
小艾启程那天，堂弟亮亮开车把小艾送到火车站。上车前，亲人们对小艾千叮咛万嘱咐：路上小心小偷，别喝陌生人给的水，到了海沿市打电话报平安，平时少熬夜……说个没完。
上了火车，找到座位坐下后，小艾看着看看手腕上三叔三婶送的手表，又四叔四婶送的西装，不禁想起了一些往事：小艾小时候家里生活困难，是亲人们帮助他们度过了难关；读中学时家里离学校很远，小艾每天中午去爷爷奶奶家吃饭；有一次小艾生病，父母当时在外地，是叔叔们帮她处理了住院和手术的手续。手术后住院十天，兄弟姐妹送来各种食品饮料和生活用品，婶婶们更是二十四小时轮流护理；当初准备研究生复试，有一本复习用书买不到。身在外地的妹妹帮忙买到，寄给了小艾。堂妹小颖也到处帮忙打听考试的消息。回想这些年来自己走的每一步，都有亲人们的关怀，自己取得的每一个进步，都有亲人们的付出。
小艾觉得自己的身上有一种东西，这东西很重很重，又很暖很暖，它的名字叫：亲情。
火车开动前，小艾留恋地看了一眼车窗外生活了多年的东北老家。默默地说：“别了，亲人！别了，家乡！”
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