腊月二十三是小年，之所以叫小年，是因为过几天就是大年，这小年就是大年的铺垫，又是祭奠灶王爷的传统大节。
这天天还不亮，曹府里的管家就在厨房灶台前放了桌案，摆满贡品和一只黄羊。这黄羊祭灶神的礼仪是自汉宣帝时候传下来的，传说宣帝时有个叫阴子方的人，家中贫穷，为人孝顺仁义。祭奠灶神时候，灶神现出原形，阴子方大为惊喜，家里没有其他的祭祀物品，只有一只黄羊，于是杀了黄羊祭祀。后来灶神上天禀报玉帝，请玉帝赐福，于是在灶神的保佑之下，阴子方很快成了巨富，传到第三世，成了豪门望族。就这样，故事一传十十传百，便传下了这杀黄羊祭灶神的习俗，寓意能受上天恩赐，交上好运。
灶台前贴着灶王爷的画像，画像两边公公整整的一副对联：上天言好事，下界保平安。字画都是出自阿瞒笔下，只见他字体雄浑有力，大气磅礴不拘小节，画上寥寥几笔勾勒的形象神态如真神下凡，嘴唇抹上蜜饯，上天只说甜的。这祭灶王爷习俗自周朝就开始兴起，传说是炎帝去世后，变为灶王，受世代人供奉。案中间设置香炉，焚香敬茶，正是一缕清茶一缕烟，灶君皇帝上青天。
这日里，官家大祭，百姓小祭，满城都是焚香引来的年味。
皇宫里也被这热闹的节日笼罩着，只是没了往年的祭祀大典。皇帝这日早早地醒来，大将军窦武已经率着文臣武将穿着庆典华服在寝宫前等候。
待开了宫门，百官鱼贯而入，向皇帝庆贺。皇帝刘志倚着靠垫坐在龙床上，团龙锦绣衮服套在身上显得大了一圈，逢大节日，刘志也非常高兴，这马上过了年，身体也会好了，李神仙说的春暖花开，草木旺盛这两句话给了他足够的信心和动力。
百官各上贺表，写的都是歌颂圣德，天下安定之类的奉承话。平日里刘志对这些很不爱听，但是自从病倒之后，越来越喜欢百官请安颂德的折子了。
约半个时辰功夫，百官颂完，刘志心中欢喜，问道：“列为爱卿，还有没有其他人或者各州郡的折子？”
这时大将军窦武道：“回皇上，前太尉陈番、河南尹李膺托臣递上贺年奏表。”
刘志道：“哦？陈番李膺的奏书？呈上来吧。”曹腾接过窦武手中的奏书交给皇上，刘志仔细看完，缓缓的合上奏书，感慨道：“难得呀，难得他们身陷囹圄还能心系朕躬。陈番也五十多岁了，半截身子入黄土的人了。家中也是儿孙满堂，这眼看要过年了，前两天，各州郡递上来的奏折我也都看了，都是保他们的。所以，朕决议，释放了本次党锢关押的几位官员，革去所有职务，遣送回原籍，都不要出来做官了。”
窦武率众官员跪拜谢恩完毕，试探问道：“陛下，南阳太守成晋，还有个叫刘质的官员，应该如何处置。”
刘志反问道：“你是大将军，群臣之首，百官表率，你说说看，如何处置比较妥当？”
窦武道：“陛下，臣以为，这必须依着以事论事的原则。成晋乃南阳太守，就是南阳郡最大的父母官，朝廷派他过去，自然是希望他上对的起朝廷，下对的起黎民，臣看他这些年政绩一直不错，去各地任职的官生还是很好的。虽然他是在接到皇上的大赦天下的诏书，可是对比查看，那张汜不睦、不义大罪，十恶不赦，自然也不在大赦之列，用法量刑方面虽然是重了些，但是也能起到震慑其他恶霸豪强的作用。”
众官员也随声附和，陈述张汜不法行为实在是残忍凶狠，杀了他也是为民除害了。
桓帝听了一刻，道：“朕抓他不是因为他杀了人，是因为他公然对抗朝廷又隐瞒不报，目无君父，暂且关押在牢里。至于那个叫刘质的，更是手段残忍居心不良。将传旨太监活活鞭打致死，这等残忍凶手，和强盗劫匪有什么不同？朝廷的命令，置若罔闻，将朕置于何地呀。圣人训无心为恶虽恶不罚，可是这两个人有一个是无心的吗？暂且说这个成晋是有为民除害的宗旨，可是这刘质是干了些什么呢？”
刘志一席话说的透透亮亮，众官员听了也确是如此，说的有理有据都无从辩驳。窦武率先变态，请奏诛杀刘质，皇帝沉默了片刻，准了奏请。
窦武带着众官员拜了刘志，退了朝会，各自散去，窦武带着曹腾直去了大狱。
大牢门前，早备下了车马，接了陈番李膺等人，各自送回乡。曹腾命人给各位每人车上配发一坛老酒：“诸位大人，天寒地冻，曹某略备薄酒，送诸位大人在路上御寒。”众人拜谢，场景伤感，痛哭流涕。古今名与利，俱在洛阳城。这是他们梦想开始的地方，今日也将要在这里结束，所有的一腔热血，将同这里的寒风，一起被黄土沉淀埋葬。
窦武遣退了众人，独自送陈番。至城门外，陈番屡次跪拜，窦武劝起：“陈大人归家之后应闭门读书，尽量不要抛头露面，朝廷的风声一会一变，到时候万一生变，第一时间会联络陈公。”
陈番黯然道：“我自幼求学，游历四方，从政数十年，今年岁已高了，人呀，不得不服老呀。当年青丝而来，今日白发而去，刚好也是经历了一个轮回。”
窦武道：“现在朝局并不明朗，看皇上这病情，时好时坏，我曾问过太医，所有的太医都三缄其口，不敢有明确的答复。我自己琢磨着，皇上可能熬不过新粮下来，怕是近期就要有大事。”
陈番听了，略略点头，他知道窦武所说的大事就是皇帝龙御归天，想到此处，万分伤感的道：“陛下自剪除梁冀之后，便开始了放纵奢侈，贪迷酒色。后宫美女嫔妃经达到史无前例的五六千人，酒、色之烈，无异于双斧伐木，年纪轻轻，便落下病根。”
他何尝不知道皇帝的病情。桓帝除掉梁冀之后，对外戚很是猜疑。窦武韬光养晦，只顶了个大将军虚衔，并不过问政事，免得引来杀身之祸。朝政平日里还是三公九卿处理。陈番是三公之首，真正的朝臣领袖，平日里和皇上接触最多，他曾无数次明书暗指，劝导皇上，可是这皇帝志不在国事，又有宦官和奸臣投其所好，进上虎狼之药，皇帝服了之后顿时觉得精神饱满，却在不知不觉中被掏空了身子，只剩下一副病殃殃的躯壳。三魂七魄已去，全靠着仅存的一口气力支撑。
窦武道：“我有一个想法，不知道行不行的通。只是需要陈公您配合。”
陈番问道：“大将军有何事尽管说来，我的这条老命都是靠着大将军和诸位大臣舍身相救换来的，有什么需要我的地方，赴汤蹈火也在所不辞。”
窦武握着陈番的手，深沉的望着陈番道：“陈公真是无双国士。但是洛阳离你老家汝阳四百余里，突发大事时候再去接你怕是来不及，你可以慢慢东行，到了荥阳我会派人接应，您就在那暂且安住下来，等待时机成熟，立即西进京城，安稳朝政。”
陈番明白了窦武的所指，在皇帝驾崩之时拥立新君，迅速控制朝局，政令皆可左右，确实是一步好棋。于是答应了窦武的计策。
车子吱吱呀呀出了洛阳东门，两边都是山岭，一条官道直通虎牢关。出了虎牢便是黄河冲积平原，自古以来都是粮食主产区，沃野千里。此时正是冬末，北风凌烈。整个平原一眼望去一片萧条，村庄院落外的树上光秃秃的，枝丫横七竖八看不见一点青色。年三十傍晚，终于到了荥阳地界，窦武早已安排好的人等候多时，在城外十余里的一所僻静庄院里住了下来。夜深时，噼里啪啦的鞭炮此起彼伏的从四面八方传来，陈番默默地念叨：“要过年了。”
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