1、明代的将军分三种
拙著《张居正》中，写到李太后出紫禁城往昭宁寺敬香一节，有“大汉将军为前驱”之语。细心读者问我，何为大汉将军，这究竟是什么级别的官员？
明代的将军之设，比之今日要复杂得多。今日部队的将军，仅以上、中、少三级区别。虽海、陆、空兵种不同，但将衔统一。明代则不然，凡称将军者，须得看前面的定语，否则，很容易张冠李戴，弄出笑语来。
明代的将军分三种。第一种是朱元璋的后代子孙的头衔。朱元璋当皇帝后，将自己二十四个儿子封为亲王，派往全国各地。我们今天知道的燕王、辽王、晋王、汉王之类的称呼，便是朱元璋儿子们的藩王称号。二十四个藩王，几乎遍布全国各地。但在选择藩地时，朱元璋规定浙江、江苏、云南三个省不准作为藩属。盖因江浙膏腴之乡，国家财赋重地，若于此设藩，则不利社稷。云南不设藩的原因是路途遥远交通不便。今日的云南，因其多民族杂居而神奇、丰富，加之山水瑰丽，是游人们心向往之的胜地。但在整个明代，云南却是中国最为闭塞的地方。凡充军云南者，是流徙罪中最为严厉的处罚。因大礼案得罪了嘉靖皇帝的状元杨慎，就是被流放到云南的保山而终身不赦。
2、镇国、辅国、奉国三类将军，全是朱家宗室成员
明代的分封制度取自前朝，受封的二十四王称为亲王。亲王的后代，长子可以袭封。非长子者称为世子，晋封镇国将军；其孙，授辅国将军；曾孙，授奉国将军。曾孙之子，授镇国中尉。以此类推，到了七代之后，这些天璜贵胄也并没有变成平民百姓。他们仍是登记在册的皇室后裔，而享受朝廷的财政补贴。
朱元璋之后的明朝皇帝，都沿袭这一晋封制度。到后来，由于封授的朱家将尉甚多，几乎已成了社会的一大公害。据《今言》记载，截止嘉靖八年夏五月的统计数字：宗室记载朱元璋后代在籍者有8203人。其中亲王30位，郡王203位，世子5位，长子41位，镇国将军438位，辅国将军1070位，奉国将军1137位；镇国中尉327位，辅国中尉108位，奉国中尉280位，未名封者4300位，庶人275位。这八千多人，都享受着朝廷赐予的庄田，多者上万顷，少者亦有数百亩。他们不但免税免差，而且所在地方衙门，还得无偿为其提供夫役。
所以说，镇国、辅国、奉国这三类将军，全是朱家宗室成员。他们依据各自的品级来享受朝廷给予的特权。
明代将军的第二种，是武官的职称。常言道文臣武将，各有品级。文官是九品十八级，最高的是正一品，最低的从九品。六部尚书，按其品级都是正二品。如果九年考满没有过错，可升从一品，再升正一品，内阁首辅创设之初，只是一个五品衔的位子，到了宣宗（明第五位皇帝）之后，权力渐浓，此后的首辅，都是正一品。内阁的权力，也在六部之上。文臣的晋升，一级级爬上来，诚非易事。如果一名新科进士步入仕途，一般要从九品官当起，这个九品官类同于今天的科长，所以叫九品芝麻官。如果任京职，到六部当一名六品主事，则属于中层干部，类似于今天各部的司局长，主事既可以是从五品，也可以是六品。主事之上，依次是员外郎、右侍郎、左侍郎、尚书。官员的考察，京官是三年一次，三年中无任何过错者则可升一级。照这么算下来，新科进士想升至尚书，最低要21年时间。当然，这只是常例，法外超升的人也不在少数。如嘉靖三年，南京兵部六品主事张璁，因为大礼案得到世宗皇帝的赏识，竟一下子提到内阁担任辅臣，一年后又当上首辅，这个速度，就是今天所说的“火箭干部”。
3、武官的晋升，几乎很难见到“火箭干部”
可是武官的晋升，终明一朝，几乎没有见到一个“火箭干部”，这大约是武官离政治比较远，很难搭便车。武官授衔，如果够得上将军的级别，初授必定是骠骑将军，这类同于今天的大校升职，不可能跳过少将直升中将一样，骠骑将军当了一段时间（最短三年），升授金吾将军，再往上，就加授龙虎将军。一般各地的总兵（相当于今天的各大军区司令）到最后都是龙虎将军。
当然，并不是所有的总兵官都授龙虎将军。明代的战事，一般都发生在北方。我们经常在明史中看到“北方九边”的提法，这九边，是指九个镇守边疆的总兵级的军事单位。九边的总兵，授将军衔，则有征南将军、镇朔将军、平羌将军之类。观此称谓，则有强烈的地域性和功能性。
以上三类将军称号，虽然名目甚繁，但只要弄懂了，倒也线条清楚。但是，本文要谈及的大汉将军，与上述三种，又有天壤之别。
大汉将军的选拔和管理，由兵部职方司负责。选拔的首要条件，既不是战功，也不是资历，更不是文凭，而是必须身材魁梧、五官端正。按明代的说法，选来的这些美男子的用途是“以充朝仪”。凡朝廷举行大朝会，皇帝驾临正殿，或接见外国使节，或参加晋封仪式，或举行祭祠大典，大汉将军们就会身穿镶金的介胄（凯甲的一种），手执金爪、铁钺、龙刀、凤剑，列队在丹墀上，皇帝御座的两边。底下的使节或大臣，眯眼儿瞅上去，见一色的威武伟岸的美男子，簇拥着万乘之尊，心下先已被震慑。临到出班奏事时，便免不了战战兢兢，莫敢仰视。
以上种种，属于大朝，为国家大典。皇上逢三、六、九日御文华殿或会极门接见群臣，称为常朝。逢常朝日，大汉将军一等者，身穿明铁介胄，列队门楣间。次等者，列队在御道左右及文武百官班后，相向握大刀，皆目不转睛，表情严肃。
若皇帝出紫禁城，或临田郊祀，或听讲太学，大汉将军随銮驾出入扈从，负责沿途的警跸与宿卫。凡此等差事，皇帝必指派一名皇亲国戚中有侯、伯、都督等爵位的人，临时充当大汉将军们的指挥官。
由此可见，大汉将军与唐宋两朝的御林军相近，又不可完全等同。因为明代皇帝的出行，负责保卫工作的，主要是金吾卫和御林军。而大汉将军的管理权不属于金吾卫，而在兵部职方司。其主要职责不是负责保卫，而是“以充威仪”，它的作用，近似于国家的仪仗队。
这么一说，就知道大汉将军的称谓非常贴切，说到底，他们不是将军，而是大汉。
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