日落之前，叶家兄妹终于来到山海帮,它的地址就在洪泽湖。
山海帮在洪泽湖上建立了水寨，除了是江淮一带最大的盐商外，还是当地第一大漕帮。
他们在洪泽湖沿岸建有好几个大码头，帮中大小船数百艘，停在辽阔的水域里星浩浩荡荡。
在江南地区往往水运比陆运更为发达，这洪泽湖北枕废黄河、东临京杭大运河，西纳淮河，东泄黄海，南往长江，淮安的货物流通，大多都经过洪泽湖。
“这个洪泽湖好大，一眼望不着边际，真是天高水阔啊。”叶知秋忍不住赞叹道。
“当然啦，据记载这个湖有百万顷，你说大不大？江淮一带的百姓有多少靠这个湖生存的？据说这湖里的鱼虾特别的鲜美。”
叶知秋极目远眺，“比起这个，那我们家附近那个湖都不叫湖，只是个小塘。哥哥你看，哇，那就是山海帮，好气派！”
只见水寨里旌旗招展，黄的、红的、绿的一大片，每面旗上都绣着一个斗大的“郭”字。
寨门高大雄伟，横扁上写着“山海帮”三个大字，在落日余辉下闪闪发光，寨门的两边还站着八个壮丁。
兄妹俩上前求通传，不久有人带着他们进到寨内。
叶知秋边走边四周打量着，只见那一列又一列的船整齐停靠在码头边上，搬货的工人来来往往，络绎不绝。
码头上有一管事人，他拿着小旗一挥，长喊一声“起航~”，装满货物的商船便向湖中驶开出去；小旗再挥动一下，喊一声“下一船~”，一轮空舱货船又泊了过来，工人们扛着货物很快又填满了货舱。
整个码头熙熙攘攘，却是有条不紊地进行着。
寨内每隔一百丈便有一个塔哨，每个塔哨上站着两个哨兵，三个一队的巡逻兵也不知共有几队，不停来回穿梭着。
叶知秋悄悄地跟她哥哥耳语：“不说别的，只看寨内情景，这山海帮的头头倒有大将之才，可见这草野中藏了多少人才。”
叶知远深有同感，所以他的心更紧张了，生怕保护不了妹妹的安危。
走了老远，叶知秋估量了一下，足有二里地，才来到了山海帮的大堂里，自有丫环奉上了香茶。
又过了许久，郭慕白终于出来了。
只见郭慕白身穿素白衣，外罩素罗袍，头束烂银冠，脸庞端正但有些许消瘦，眉毛浓密目如圆杏，甚有威严。
这身打扮，像是刚巡完寨回来。
郭慕白见了叶知远，拱手问道：“叶捕头，我们在章府见过，这位姑娘是？”
“这是我的妹妹叶知秋。”
“郭大小姐，幸会。”叶知秋也打了个拱手，她见郭慕白有女中豪杰的气派，便暗暗思量着。
“不知道贤兄妹前来有何要事？我父亲不在寨中。”郭慕白问旁边的随从：“帮主有没有说什么时候回来？”
随从答道：“帮主明日可回来。”郭慕白点头。
“我们不是来找令尊，是来找你的。”叶知远说道。
“找我的？什么事？”郭慕白甚是诧异。
叶知远正想答话，叶知秋呷了一口茶，缓缓说道：“我听说郭大小姐是江淮一带数一数二的女中豪杰，心中很是仰慕。”
“哦？你们不是为了仰慕我而来的吧？”
郭慕白淡淡应道，她听惯了套话，丝毫不以为意。
“仰慕是其中之一，另外有几个问题想请教。”
“贤兄妹请讲。”
“大小姐想必知道最近淮安府的盐价暴涨？”
郭慕白内心一凜，却不动声色，“那又如何？”
“据说是因为你们的盐批发价格翻了几番的缘故。”
价格翻番，这是叶知秋从盐栈打听到的消息，虽然未经证实，但估计也八九不离十了。她内心虽然愤怒，却用极为平静的语气说出来。
郭慕白听了，突然叹气，“没错，我们的批发价格是涨了，但我们也有苦处啊。”
“有何苦处？”叶知远哼了一声。
“自章大人来了，放开了许多行业的经营准许，这一来有钱的人家、或者有手艺的百姓纷纷自已营商，导致工人难招，工价飞涨呐。你看这人工成本飞高了，我们的盐能不涨价嘛？”
叶知秋眉毛一挑，想道：“盐价飞涨，其他人都把原因归绺于章大人查处私盐，这郭慕白的说法更高明，归绺到放宽经营准许上面。哼，我且挑破她，看她还有何话说。”
于是冷冷说道：“人工再涨也没翻倍啊。”
郭慕白又叹了口气。
“可这盐的成本不单止是由人工构成的。这些时日章大人查处了许多私盐，又把这些私盐向朝廷报备成了官盐，然后制作盐引卖给我们。”
叶知秋暗想，得，终于引到大人查处私盐的份上了。
叶知远却忍不住了，“叮”！他盖上了的茶盅，“但这些盐引的价格跟原来的一样，并没有升高！”
“价格是一样，但质量可不一样了。”郭慕白神色不变。
“此话怎讲？”
郭慕白见叶知远的脸色不太好看，便耐下心来回答。
“我们郭家凭什么成为淮安的第一盐商？是因为我们的盐质量好。我们自产的盐白如雪花，不含杂质。可这些私盐作坊制出的盐质量实在太差，我们买回来后又得重新加工，这一来又耗费大量人工不说，挑出来的盐还不足原来的七成，盐耗实在是太高了。”
叶知秋可是见过真正的私盐，随口说道：“可这些私盐原来也大有人暗地里偷偷地买，据说还能用，过得去呀。”
“叶小姐买过私盐？怎么知道过得去？”郭慕白反问。
叶知秋连忙嘿嘿作笑，“当然并未买过，大小姐蒙我呀，买私盐也可是犯法的事情，要杖责的呀，我只是听说罢了。”
“那是听谁说的？”郭慕白逼问了一句。
“也没谁，道听途说而已。”叶知秋赶紧抽离这话题，心道这郭慕白说话好不厉害，果然是江淮第一帮的二号人物。
郭慕白并不穷追猛打，笑道：“其实还有一个原因。”
“还有什么原因？”
郭慕白压低声音道：“这个原因说出来是垢病朝廷，我们只有暗忍，不能明说呐。”
“大小姐就说出来听听，我们必不乱说。”叶知秋也把声音压低。
“你们可知道这盐引有长引短引？”
“听说过。”
“长引一年，中引半年，短引三个月。如果过期售不完，我们又得重新向朝廷纳税才能再出售，这一来，又增加了一重成本。你说这朝廷定的规矩，不是逼迫我们加价吗？”
说着说着，郭慕白开始唉声叹气。
原来神宗之后，朝廷国库渐空，快入不敷支了，为了充盈国库，当朝宰相蔡京便想了许多方法，这盐乃是宋代税收的大头，自然要在此处做文章。本来每个盐场所制之盐，按产量制作盐引后，大盐商交付价税款后便可取得盐引。
每引盐一千石，共计价税款2400贯钱，其中价款1200贯，税款1200贯，价款给制盐的的商人，税款上缴朝廷。
但新的规定一出，盐引加了时间限制，大盐商如果在期限内卖不完，想把出售的时间延长，必须按剩余的重量向朝廷再缴一次税方可出售，可想而知，百姓买到手的官盐含税有多重了。
但不得不说，这蔡京虽说是个大奸臣，但他的理财能力还是很不错的,这么一来国库很快得到了补充，只是苦了百姓罢了。
“朝廷的规矩我们自然不好议论，但这批发价格在短短半个月，由4贯钱一石变为18贯钱一石也未免太高了吧?”
叶知秋对郭慕白的说法并不满意。
郭慕白正在砌词回答，有人大步流星走了进来。
那人重重地“哼”了一声，冷笑道：“我们的盐引已按规定缴纳税款，至于对外批发的价格，我们自己来定，你们官府也管不着吧？”
兄妹俩一看，可不是路上遇到的那红衣女子？
再仔细看看这女人，跟郭慕白真有些相似,也是浓眉大眼的，但这大眼却不是郭慕白般的圆杏眼，而是吊梢眼，看起来有些凌厉。
“慕红不得无礼。”
红衣女子瞪了郭慕白一眼，“难道我有说错？”
这穿红色衣裳的凶女人，正是郭慕白的胞妹郭慕红。
郭慕红一手叉腰，一手指着叶知远，“有哪条律法规定说，我们不能自行定价的？”
“没有。”
叶知远只能这样回答。
“既然我们没有违反律法，你们来我山海帮干什么？”
郭慕红又逼问一句，气势嚣张。
兄妹二人对望了一眼，叶知秋淡淡地说道：“二小姐何必动气？无论如何，食盐的流通受发运使管辖，我们来查明一下盐价暴涨的原因总可以吧？”
“那现在查明了，你们可以走啦。”郭慕红手指门口，毫不客气。
叶知远瞅了一眼郭慕白，见她一言不发，显然是支持她妹妹的，只是她不像郭慕红般直接赶客罢了。
于是说道：“盐的事暂且不谈，我们此趟前来还另有一事。”他原本就是为了余逸年的死因来的，调查盐价不过是趁机行事。
“叶捕头请讲。”郭慕白的话比其妹客气多了。
“大小姐与逸桐坊的坊主余逸年是相识的对吗？”
郭慕白眉头一皱，“看叶捕头对‘相识’二字的含意是怎么理解的，不错，我是认识他，但却没什么交情可言。”言语中露出一副厌弃的表情。
“余坊主死了，你知道吗？”
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