为什么这场乱世的爆发点会在云州？请听我细细道来。
云州位于太行山以西，阴山之南，西邻大漠，与契丹、鲜卑等部族领地相距不足百里，历来是兵家必争之地。由于长年饱受战乱之苦，云州的民生一直较为凋敝，远不如中原内地那般富足。然而自本朝初建以来，此地仿佛被打上了一剂良药，不仅从战乱频仍的困境中摆脱，而且城中经济也得以迅速发展。【注①】
走在云州的街头巷尾，随处可见身着奇装异服的商人旅客，他们大都来自周边各地，有长安的汉人、察哈尔的鲜卑人、西域的塔塔尔人……或在集市上摩肩接踵，或在茶馆里高谈阔论，丝毫感觉不到文化差异带来的隔阂。这些人彼此十分亲近，仿佛云州城上空有无数条看不见的丝线，牵引着他们互相保持友好的仪姿。初来乍到的外人，总不免对此瞠目结舌一番。
是什么造就了云州与历史上的过往如此迥异的景象？曾经不少人试图揭开其中的缘由，却无一例外地吃到了苦果——当地的人们似乎都不愿透露一点相关的风声，“活在当下，往事已如尘烟”，这已经成为他们矢志不渝的信条。外人在历经几番周折后，所知道最深的秘密莫过如下：
原来在先前历朝历代，云州都不过是一座寻常的边境小城。西边的大漠阻绝了这里与西域各部的联系，加之与北部的柔然、契丹等部族长期交战，导致大量百姓南迁，城内一派萧条。当时西域诸国与中原的贸易，主要经河西走廊抵达关中，这也造就了长安城的盛景。然而两百多年前，西方的羌族崛起，卡断了从陇南至甘州一带的商路。且随着北边的大漠不断南侵，河西走廊逐渐失去了自前汉以来的闹热，西域与关中的商贾旅客亟需寻找新的商路。
本朝建立后，为了安顿北方边境，又开始与契丹展开了旷日持久的战争。大魏孝武帝在位年间，经过十余载的征战，最终迫使契丹人退避求和。河东道的云州、朔州战事平息，朝廷遂在边境设立榷场，陆续开放了与契丹、鲜卑等部族的通商贸易。西域诸国见状，也开始尝试绕过贺兰山，改从北边的商路前来中土与汉人互市。而云州作为中原地区的门户，凭借得天独厚的条件，很快就摆脱了长期以来战火的摧残，逐渐发展成为北方边境首屈一指的商业重镇。
云州的互市在过去的上百年里发展得如此之快，商税更是成为了当地官府主要的税收来源。这使得官府对市集贸易日益重视，遂逐渐放开了交易时间和场所的管制，也不再派遣官吏进行直接的干涉。于是天下逐利之人纷至沓来，无不将云州视为理想的发家之地。久而久之，便有了今日所见的盛况。
云州城以其包容万千的气度，吸纳着各地的来客。生活在这里的人，仿佛对于战争、动乱之类的字眼嗤之以鼻，他们在乎的只有场上的生意和自己的腰包。倘若有人和他们说起“契丹人又往南边迁移了”之类的新闻，总不免会被讥讽一番。毕竟，天下如此太平，已经没有人记得战争是什么样子了。
然而，有人群的地方就有江湖。
无数人对云州这块宝地垂涎欲滴。从外地来到这里的，不仅有为了发财致富的商人，也有单纯追求享乐的王公贵族，以及众多的江湖帮会。如果对云州有过一番细致的了解，相信许多人都会拍案惊呼：“喔，这里简直就是滋生地下势力的温床！”
起初，在云州做生意的商人，大都有着浓厚的团体背景，也就是所谓的“商会”。这些商会多以地缘为纽带，将来自同一地方的成员聚集在一起，形成了诸如“晋商”、“洛商”等数十个大大小小的团体。商会对外有着强烈的排他性，它们为了生意场上的利益明争暗斗，互相算计。如果一位新来的闯入者不知礼数，妄图依靠做小本生意而独善其身，用不了多久就会被排挤出去。
这种商会团体不仅存在于汉族商人之间，也同样被其他部族所效仿。不过有别于汉人商会的利益竞争目标，外族的商人们团结在一起多是为了自保，即抵御天灾以及马匪流寇的威胁。从北凉统万城到云州的数百里地界，乃是漫长的荒漠戈壁，加之位于大魏、契丹、北凉各国交界之地，环境十分险恶，时常有盗匪出没，抢掠过往的商旅，令往返贸易的人们叫苦不迭。
后来，一些江湖帮会也开始渗透进云州的生意场，他们以收取所谓的“看护费”为名头，在城中的大街小巷扩充着自己的势力。由于官府对市集贸易的管制十分宽松，他们便趁机大行其道，变本加厉地压榨城里的商家。而这些帮会之间自然也存在着严重的对立，他们的实力此消彼长，并经常上演流血冲突。官府大多时候也都睁一只眼闭一只眼，导致云州的生意曾一度冷清了下去。
这种生态一直持续到了大约十年前，最终被一个名为“红衣会”的神秘组织所彻底改变。红衣会实力之庞大，非一般帮会所能比，很快便将其他江湖势力驱逐出了云州。会中成员皆着红衫，刀、剑、骑、射诸般武艺样样娴熟。他们保护着来往的商队，在大漠中神出鬼没，为匪寇所深恶痛绝。于是乎，云州的市集又逐渐恢复了往日的繁华。官府对此喜闻乐见，账簿上的税额多了起来，也就不愿深追这个组织的来头了。
如此一来，云州不仅是一座重要的商业集市，更成为了西北各族与汉人交往的一个中心。官府为了扩大与外族商人的贸易，也使出了浑身解数，其中闻名天下的金兰花会无疑是一大创举。该花会于每年的九月初三举办，由当地官府牵头对众多大宗商品进行批量采购，并对当日的所有正当贸易全额免征商税。于是金兰花会便成了商人们的狂欢之日，规模之大连长安两市也望尘莫及。
云州的情形乃是本朝太平盛世的一个标杆。朝廷官府、市井商贩、江湖帮会等众多阶层势力汇聚一堂，即将在此拉开一场乱世的序幕。
注：①在大魏朝的地方行政体制之下，云州是河东六州之一，亦即今日的大同一带。历史上南北朝时期称为平城，乃是北魏皇室的发迹之地，但本小说并不保留这一史实。
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