崇祯十四年3月，被围锦州的祖大寿一日发来数封求救信，一再向皇帝和朝廷陈述锦州之危。
在崇祯的一再催促下，自崇祯十二年就留在京师筹措粮饷，调集兵马的洪承畴，终于率宣府总兵杨国柱、大同总兵王朴、密云总兵唐通、蓟州总兵白广恩、玉田总兵曹变蛟、山海关总兵马科、前屯卫总兵王廷臣、宁远总兵吴三桂等八大总兵，领精锐步兵十三万，骑兵四万，兵出山海关，并集结在宁远，准备与清兵进行会战。
崇祯站在宁远城上，望着远方升腾的浓烟，不禁想起出征前的一幕。
洪承畴出兵前，崇祯再次将他召到宫里。对他说道：
“洪卿，现在你领兵救援锦州，国家安危就拜托你了。朕希望不久的将来，能够在京师看到你凯旋而归，朕到时为你庆功。”
“谢圣上厚爱，我一定不辜负圣上的厚恩，打败辽东的鞑子，解锦州之围。”洪承畴道。
“话虽如此。但你要牢记，不要急于与鞑子一战。一切以稳妥为主。千万不要落入鞑子的圈套。锦州之围，如果可解，你就去解，如果不可解，你要将这些官军精锐安全带回来。这是朝廷最后的希望，朕希望你切记切记，不可冒进。”崇祯嘱托道。
洪承畴不禁在心里翻白眼。心道，圣上，你这样的话是在骗鬼吧。如果不是要解锦州之围，你何必派我领兵前去。如今，锦州只剩下锦州、宁远、塔山、松山几座孤城，没有坚城可以依托，官军如果与鞑子野战，那是凶多吉少。虽然这些是官军精锐，但洪承畴对能否与鞑子一战，那是一点底气都没有。。
自辽东战事接连失利，明军将领不是战死就是被俘，明朝的将领已经谈清军色变，根本不敢与清军一战，而这种畏战情绪，已经深入到官军的骨髓。试想，当所有将士都对战争持悲观态度时，怎么可能打胜仗。
当洪承畴从皇宫出来后，兵部尚书陈新甲又将他请到兵部。
陈新甲对洪承畴道“洪督师，你如今领兵解锦州之围，目的是打破鞑子对锦州的封锁，保护关宁锦防线，将鞑子困在辽东，让鞑子无法随心所欲进犯京师。我希望洪督师要速战速决，尽快结束这场辽东战事。”
“陈大人，你是说笑的吧。你难道不知道，鞑子比我们官军厉害多了。如果我们与鞑子速战速决，那不是羊入虎口？而且，圣上也说了，对鞑子一战要慎重。在没有稳妥的方法前，不要轻易与鞑子交战。”洪承畴道。
“洪督师，你难道不知道朝廷的现状？你带着近二十万人马，每日的粮草消耗是一个巨大的数字，一旦粮草消耗一空，很难得到补给。你也知道，为了这场决战，朝廷准备数年。如果没有粮草，还没等到你用兵，将士们都溃散了。到时，圣上会不会对你说，这是他的旨意？”陈新甲问道。
洪承畴连连摇头。
君臣多年，洪承畴对崇祯性格非常了解，这个主子根本不会出来承担责任，只会让臣子背锅。也就是说，胜利了是皇帝的功劳，失败了，那是臣子无能，罪不容赦。
“我建议督师大人还是速战速决。如果等的时间长了，我可不敢保证有足够的粮草供应。而且，祖大寿已经被围困数月之久，恐怕很难坚持下去。一旦锦州失陷，大人这次出征的目的也就落空了，而且会陷于十分尴尬的境地。鞑子满打满算也不过10万人马，我军可有二十万精锐，如何这样都不敢与鞑子一战，那就没必要出关了。”陈新甲加重语气道。
洪承畴没有说话。
洪承畴当然知道陈新甲的难处，如今朝廷财政枯竭，兵部已经拿不出多余的钱粮。如今的兵部，连续两任兵部尚书落马。前兵部尚书杨嗣昌已经病死，傅宗龙被崇祯关进大牢。没有人敢出任兵部尚书，只有陈新甲接手这个烫手山芋，他当然不希望落一个像他的前任那样的下场。因此，积极鼓动洪承畴出兵。
……
“长伯，祖大帅是你的舅父吧？”洪承畴问身边的三海关总兵吴三桂。
“是的。”吴三桂答道。
“祖大帅目前是一个什么样的状况？”洪承畴问道。
“舅父已经发了数十份加急信件，说锦州粮草不多，只能维持一两个月。不知道督师大人，我们准备什么时候出兵去解锦州之围？”吴三桂急切道。
“如今鞑子已经在我们通往锦州的路上部署重兵，如果我们贸然前去，就可能陷入鞑子的圈套。”洪承畴道。
“那督师大人打算怎么做？”吴三桂问道。
“我打算步步为营，稳步推进。”洪承畴道。
“可辽东现在基本被鞑子占领，即使我们想步步为营，也很难做到。”吴三桂叹了口气道。
“如果我们现在就这么压下去，我们这十数万人马，很可能就会被鞑子吃掉。到时，锦州之围非但不能解，反而让我们自己陷于危险的境地。”洪承畴道。
吴三桂不禁陷于沉思。
其实，洪承畴这种步步为营的战术，实际上要依托城池，但正如吴三桂所说，辽东如今只剩下几座孤城，互相之间又不能相互依存，互为犄角。
洪承畴要想实现这种步步为营的战术，必须一步步建立营垒，稳步推进。但是，鞑子会给他这个时间？祖大寿能不能坚持下来？虽然崇祯在他出征前面授机宜，可以放弃祖大寿。但如果他真的这么做，朝中大臣一定会喷死他，而崇祯在大臣的压力下，肯定会处置他。崇祯杀了这么多的总督巡抚，不会差他一个。这让洪承畴非常为难，他可不想为了解锦州之围，而让自己陷于险境。
与此同时，远在盛京的满清皇帝皇太极听闻洪承畴出兵来援的消息后，立即给锦州的睿亲王多尔衮和郑亲王济尔哈朗下了数道命令。
皇太极要求在锦州城外筑起营垒，环城相列，还要在营垒外深挖壕沟，树起栅木，各营之间以深壕相连，要将锦州围个水泄不通，让祖大寿插翅难飞。这次，皇太极铁了心要拿下锦州。他不想因锦州的存在，在兵临京师后，不得不再次退回关外，无法在关内建立据点。他通过范文程，已经知道闯军占领河南和湖广多地，正在积蓄力量，这将成为他最重要的对手。皇太极自改元称帝后，就有争夺中原的野心。
皇太极也曾与闯军联系，要求共同出兵对付明朝，但被李弘基严词拒绝。李弘基可不想与虎谋皮，况且他不想成为被后世唾弃的民族败类。
同时，皇太极还下令，如果锦州城内派人出城救援，一律不要拦截。以他对明朝皇帝和大臣的了解，皇太极相信洪承畴不敢不来救锦州。到时，他要将明军歼灭在锦州城下，打击锦州城内明军的士气，迫使祖大寿出城投降。而且，只要将明军的援军吃掉，明军将再无援军可派，辽东将彻底为清军控制，到时，清军入关攻打中原，再无后顾之忧。
想到这里，皇太极不由的笑起来。
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