“邲之战”时，楚庄王的宠臣伍参判断，晋军上下不合，楚军有胜算，坚持不退兵，要与晋军一决高下。楚庄王听从他的建议，与晋国大战，楚军获胜。战后论功，伍参受封颇多。其子伍举在楚庄王朝时任右司马，伍氏地位由此提升。
蔡国与楚国接壤，国小力弱，不得不成为楚国的忠实盟友。两国的大臣来往频繁，伍参与蔡景侯的弟弟公子朝成为好友，二人的后代伍举和公孙归生也惺惺相惜。
有一日，公孙归生有事要去晋国。从蔡国去晋国，郑国是必经之地。在郑国的郊外，公孙归生意外遇到仓皇落魄的伍举，将他拦下，问他为何困顿若斯。
一问才知，伍举跟申公子牟是姻亲，不久前，申公子牟因事得罪楚王逃往他国。有人在楚王面前构陷，说伍举提前收到风声助其逃亡。明明是无中生有，故意中伤，可是这种事如何自辩？无奈，伍举只得逃往郑国，准备暂时歇息之后往晋国而去。
公孙归生见他困窘潦倒，拿出一块璧玉赠送给他。劝他好好进食，保重身体。并劝慰他，先人一定会助他去到晋国之后得到晋侯信任，助晋国成为诸侯盟主。伍举却不以此为志。他声称，自己是楚国人，实在不得已才奔逃他国。如果可以，能回到楚国是最好的。公孙归生见他一片赤诚，决定助他归国。
与此同时，向戌已经离开宋国。他首先去往晋国面见赵武，提出与楚弭兵之议。
弭兵事关重大，提上日程，还要征得众卿同意方可。于是，赵武下令，召集各卿商议此事。
“楚国与我国交兵已久，近段两次进犯郑国，我军均未出兵，令楚国产生错觉，以为我国不堪一击，不敢出战。此时休兵，岂不是灭自己威风长他人志气？”中行吴反对。
“楚王继位以来，休养民生并非心甘情愿。国力稍有恢复，就跃跃欲试。对郑国的侵扰，就是楚国想要重新挑起战事的明证。就算我方同意休战，恐怕楚国也未必答应。”魏舒不看好议和的前景。
“前两次不出兵就算了，还谈议和，恐怕楚国不仅不答应，反而还会嘲笑我国的懦弱。”士鞅不以为然。
“前两次不出兵，乃是考虑长年用兵，诸侯已经疲惫不堪。”赵武解释道：“况且，楚军只是小规模偷袭，并未给郑国造成实质的伤害，没必要追究。”
“如果楚国答应，两国议和不失为一件利国利民的好事，对中原诸侯更是如此。”智盈站在赵武一边。
虽然他还未及弱冠，然出身政治世家，又有叔叔照料栽培，对政事的认识判断已具备一定能力。在他看来，和与不和暂且不论，起码和平是好事。
“战争是残害百姓的祸事，更是消耗国家财力的蠹虫，对小国而言，更是万劫不复的灾难。”韩起最后一个发言，“消弭战事是好事。就算未必成，也要尽力行之。如果我们不答应，楚国却赞同，我们就失去先机。诸侯将不归附，中原霸主的位置就要失去。如果我们答应了，楚国不答应，我们就占尽先机，赢的就是我们。”
“韩将军言之有理。”魏舒想了想，点点头，说道：“就算楚国不答应，我们答应在先也不吃亏。如果楚国再来犯，我国便可趁机联合诸侯狠狠报复。到时，得人心者是我国。”
“如果楚国也答应了，郑国先前遭受的侵扰岂不白白承受了？”中行吴仍不肯放弃对楚国的报复。
“郑国所受的损失，相比诸侯国连年出兵消耗的兵马财物，实属九牛一毛。我相信郑国能理解，也会接受。”赵武淡定的解释道：“此次受到楚国侵袭，郑国并没有全力抵抗，目的是让楚国逞威之后自动离去。据说，这是执政子产下的令。可见郑国也不想再为战事所累。”
“真是白白让楚国占了便宜。”士鞅仍心有不甘。
“楚国也未必占到什么便宜。”韩起又道：“吴国已经搅得楚国疲惫不堪，还要向秦国借兵应付。更何况，他的盟国陈国、蔡国这几年都不太平，还得花费时间精力去安抚。”
从前，蔡文侯就想过背楚事晋。其父庄侯甲午曾经参加过晋文公主持的“践土之盟”，并且嘱托后世不得背晋，同为姬姓国，要亲如兄弟。无奈楚国日益强大，蔡国只得屈服。直至蔡文侯去世，其父的遗愿仍然未能实现。
从地理位置上看，蔡国与楚国相邻，与晋国却相距甚远。可是，楚国对盟友向来粗暴强横，役使无常，财物索要无度，蔡国饱受其苦，国君很是憋屈。无奈，士大夫只想苟且偷生，安于事楚。
只有公子燮站出来声援蔡侯。他以完成先君遗愿为由，提出要重新考虑是否继续事楚，并在朝中四处拉拢人进入他的阵营。事晋弃楚的主张一度占了上风，蔡景侯也为此动摇。听闻此事，楚国马上派人质问蔡侯，不得已，蔡侯只得把公子燮杀了交差。
楚国还有一个忠实的盟友——紧挨着蔡国的陈国，也是内讧频频。
陈哀公继位后，重用庆氏两兄弟——庆虎、庆寅。哀公弟弟公子黄执掌中枢，二庆害怕公子黄夺其权，跑到楚王面前诬告他。说是公子黄与蔡国公子燮合谋叛楚。楚国闻讯，出兵讨伐陈国，公子黄不得不亲自前往楚国澄清。
后来，陈哀公去朝见楚王，楚王问起二庆之事，命陈哀公将他二人召来楚国问话。二庆心虚，生怕与公子黄对质后露馅，只派了族亲庆乐去楚国。庆乐未能替庆氏自圆其说，楚国就把庆乐杀了。二庆自知真相始终难以掩盖，一不做二不休，据陈谋反。
当时，屈建是楚国莫敖，执掌兵马。他奉楚王之命率兵，同陈哀公一道前往陈国平乱。庆氏专横暴虐，筑城防御者不小心使夹板掉落便命人将其杀死。筑城人群起反叛，把役工长杀死，还趁乱杀了二庆。楚军一进城，二庆党羽溃不成军。陈哀公和滞留楚国的公子黄重新回到陈国，陈国之乱才算平息。
“如果楚国诚实面对自己的问题，应该不会拒绝议和。”韩起又道。
最后，众人表态，赞成与楚议和的四人，反对者两人。主和派占上风，赵武宣布答应与楚议和。
向戌一听，事已成一半。于是马不停蹄的赶往楚国，面见楚国令尹屈建。
屈建并未当场表态，只说要考虑考虑。安顿好和平大使之后，他便召集几位大臣商讨。有人反对，有人赞成，两种意见持平，一时难以定夺。
恰在此时，聘问晋国的蔡国公子公孙归生已经离开晋国，来到楚国。他要履行对朋友的承诺，请求拜见屈建。
一番礼节性的寒暄过后，屈建问起公孙归生此次到晋国的见闻。
屈建问道：“依公子看，晋国的大夫和楚国的大夫，谁更贤明？”
公孙归生道：“晋国的卿不如楚国的，晋国的大夫却是贤明的，都能胜任己职。可是，在晋国任职的许多大夫却是楚国输送的。好比杞木、梓木、皮革，出产自楚国，却为晋国所用。”
屈建很好奇，“晋国用的尽是楚国的人才，难道他们没有宗族姻亲吗？”
公孙归生回答道：“有倒是有，只是楚国地大人才多，非晋国可比。”
“愿闻其详。”屈建很迷惑，不知此话何解。
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