喜悦的气氛在这三天中层层递进，人们在房屋上挂上了黄色的旗帜以代表喜庆，到处都插满了黄旗，街道上铺上了橙色的地摊，到处都是彩色的条带。
孩子们在街道嬉闹奔跑，不论是普利学院的学生，还是基础教育学校的学生们，都迎来了他们的长假，他们有足足一个月的假期来度过这个热闹的节日——新年。
安瑞不过还是一名十六岁的孩子而已，按照帝国法律，她已经成年并度过成年的第一个年头了——不过，还差一年，她才正式到达十六周岁。
宫廷年会一共会持续三天，12月30日的下午到场，一直到跨年两个小时后散会，然后是1月1日中午参加游猎，到晚上散会，1月2日则是陛下对诸臣新的一年进行勉励与鞭策，以及处理一些政务。
正经的爵士不仅要会狩猎，还要会品酒、跳舞、演奏，这样他们才能在贵族之间的交际中混得风生水起，虽然那群贵族少爷们在军务和政务上可以不学无术，但他们绝对是多才多艺的。
因为这些才艺，就是他们今后交际的本钱。
可怜的洛林在三天内连续赶着学习爵士舞蹈，免得在跨年宴会上出丑，还好自己的军伍出身，游猎是绝对没问题的。
跨年的舞会不仅仅是贵族们庆祝新年的一场艺术派对，更是增进贵族与贵族之间的感情与联络的机会，有意家族联姻的贵族还会选择订婚联姻，直到来年或者孩子成年那年的三月份结婚。
洛林打算把安瑞带上，他现在是陛下眼前的红人，又是没有家族背景的新晋贵族，在这些贵族眼中肯定十分抢手。所以他要带上安瑞当舞伴当挡箭牌。
此外还是为了避免尴尬，就算那些贵族再看好自己，自己在他们眼中也还是“乡巴佬”和“暴发户”，欲迎还拒的手段自然会用上，带上了安瑞，到时候也免得尴尬。
以及，为了圆一圆安瑞的“贵族梦”。
实际上，跨年舞会并没有带上强烈的爱情色彩和政治色彩，原意仅仅是为了促进贵族之间的感情而已。所以即使带了舞伴，洛林还是很可能受到大量“骚扰”的。
而此时的洛林，在房门外快翻白眼了。
安瑞已经打扮了半个小时了。
洛林不由得想到，不论哪个世界，哪个地方，女人打扮总是最花时间的。
安瑞这次化妆并不是亲自操刀，所以最终没有变成妖魔鬼怪，她化上淡妆，穿上一身水蓝色的连衣裙。
维诺那个老家伙年轻时也是身居高位，眼光很高的，如果是相貌平平的女人，他可不会去和那些普通人发生一些美妙的爱情故事。安瑞继承了她母亲的美貌，如果不是前些天化成人不人鬼不鬼的样子，还是颇有几分美色的。
洛林仔细端详了安瑞一会儿，看上去并不是颇有几分美色。
她的确是一个美人胚子，不过似乎还没长开，所以身材平平。
大概是洛林端详久了，安瑞脸颊上浮现出一抹红晕：“怎、怎么了？”
洛林这才回过神来，还好刚才的目光非常正经：“不错不错，这才像个人。”
“……”好好的气氛被打破了，安瑞腹谤：嘴巴就不能别那么毒吗？
洛林拿着前日宫廷使者送来的邀请函，带着安瑞来到了皇宫。
“欢迎洛林子爵大人和子爵大人的伴侣。”当然，这个伴侣并非情侣的意思。
“嗯。”
大殿内并没有像是一般人想象的那样金碧辉煌，到处都是黄金、水晶搭建而成的，宫殿的主体建筑材料是类似石英的白色方砖，支柱上则点缀了些许璀璨的宝石。建筑整体透露出一股典雅的气息而并非奢华。
橙色的地摊从大殿门口铺设直至王座，大殿内摆放的筵席围城一个圆形。这些筵席的桌椅由珍稀木料“白金木”搭建而成，铺设以金丝棉编织而成的桌布。金丝棉并非金色，而是白色，这种植物的纤维牢固而富有韧性，只有迪特林领与塞纳帝国辖下的塞恩王国有产出。
洛林带着安瑞来到了他的座位，他恰好就在退休的前阿尔汗默公爵旁边，而他的对面，则是财务副大臣——安德烈•威廉侯爵。
洛林的座位距离萨塔尔皇帝的座位并不远，看来这位皇帝是有意亲近自己。
隆德大皇子同样在宴会上出席，他是以臣子身份坐在台下的，但没有人会把他真的当臣子看。
齐德•普利是萨塔尔的第二个孩子，他看上去很英俊，大大的耳朵让他的面容多添了一份福相。
普隆帝国北方人认为，大耳朵代表耳慧，有洞悉事物的预兆，属于福相。
齐德就坐在萨塔尔的身边，相比台下的隆德，似乎这个家伙更受到皇帝的宠爱。
而当洛林的眼神看向帝台的后帘时，不由得愣住了神。
卡罗琳的丽容惊为天人，她化上了淡妆，穿着一身雪白的连衣裙，连衣裙的衣领处有着来自米格兰领北方“白灵狐”魔兽的软毛，温暖而舒适。
她的腰带上镶嵌着一颗翠绿色的宝石，旁边则是淡金色的缎带。她从台上的后帘出现，缓缓走向桌前，款款而坐。
坐在洛林身旁的安瑞却有些吃味了，她不满地扯了扯洛林的衣角，这才让洛林回过神来。
卡罗琳看向了洛林，朝着洛林浅浅一笑，洛林同样以笑容回应，点了点头。
安瑞捏紧了拳头。
自己好歹也是洛林的舞伴，洛林却跟着别的女性眉来眼去，这是对自己的不尊重。
当然，这并非不尊重自己的舞伴，其他贵族也同样会把目光放在一些美貌的贵族少女身上，虽然面容得体，但眼中的渴望是如何也藏不住的。
洛林的眼神则十分单纯，他可不会对一名年仅11岁的女孩产生什么歪心思。
舞会的前宴会上一些点心，为贵族们垫垫肚子，然后舞会才会开始，等到舞会结束之后，贵族们则可以将年会上结识的朋友邀请到自己的座位上共餐。
宫廷侍者推着餐车，将餐车上的糕点放在了爵士们的面前，便离开了宫殿。
洛林桌前的糕点像极了三明治，上好的麦料制成的蛋糕与果蔬与糖制成的软糕搭在一起，口感丰润，味道恰到好处，甜而不腻。
即使是不喜爱吃甜食的洛林也感到美味，更别提自幼喜爱甜品的安瑞了。
“诸位，”萨塔尔清了清嗓子，“欢迎你们参加宫廷年会，各位来宾都是朕的好客人，不必拘礼，敞开了肚皮吃吧，哈哈。这些糕点都是朕的御用糕点师制作的，用料是来自塞纳帝国的青肥麦种，辅以各类果蔬与糖制成，口感丰润，软糖糕入口即化，绝对是糕点中的上佳甜品。”
接着，萨塔尔仿佛一个美食家一般介绍了一种又一种糕点，由红糖浇成的糖棒、各种昂贵农产品与凝炼的奶油制成的蛋糕、精制而成的低酒精甜香果酒……
这些食品都是高热量易吸收的，因此在用餐过后即使大幅运动会也不会感到胃疼——而这些糕点正是为了舞会而准备的。
安瑞在桌上想要狼吞虎咽又不得不在乎形象左右为难的样子让洛林颇觉得好笑，不过他眼神中的宠溺却还是遮不住的。
安瑞毕竟还是个孩子而已。
卡罗琳从帝台上朝着洛林的桌子走了下来，让洛林表现出受宠若惊的样子。
萨塔尔的心中有些波动。
卡罗琳作为奥德利亚的弟子，心机不会简单，她的举动……是在拉拢洛林？
不过萨塔尔并不担心，没有其他原因，就是因为卡罗琳是女子。除此之外，萨塔尔也不觉得就算卡罗琳拉拢了洛林是什么坏事，萨塔尔对这位聪慧而美丽的公主是十分宠爱的，能有一位帝国的顶梁柱作为她的后盾，倒也不错。
洛林还年轻，在战场上的表现却惊才艳艳，假以时日，他也能成长为一名帝国栋梁，倘若卡罗琳有意的话，与这位年轻人联姻也不是坏事。
血脉的联系能让这位年轻人对王室更加忠诚，是好事。
萨塔尔想着想着倒是有些飘了，卡罗琳距离成年还有三年多一天，而洛林发迹之后大概就会娶妻了，公主是不可能做侧室的，而假以那时，洛林要是将发妻贬为侧室，会留下不好的一笔。
“介意我落座吗？”
“恭迎殿下。”洛林露出格式化的笑容。
“我们还是朋友吧？”卡罗琳眨了眨眼。
“当然。”
“那叫我卡罗琳就好。”
“好的，卡罗琳，”洛林一副宠辱不惊的样子，“这位是我的妹妹，安瑞•米连德。”
“你好。”卡罗琳看着安瑞，这个妹妹长得和哥哥一点都不像，妹妹是棕色卷发，一看就是南方人，哥哥是黑色直发……呃，不知道是哪里人。
安瑞微笑着也说了声你好，接着道：“公主殿下赏脸来看我家子爵大人，真是三生有幸。”
洛林一个哆嗦打了出去，前些日子安瑞对自己还臭脸相待，没想到今天就能把醋味调得这么重。
虽然他没和女人打过多少教导，但他也不是直男。
“我与洛林子爵认识，一个月前，我们还在军营当中秉烛夜谈呢。”
安瑞抖了两下身子：“那真是我家大人的福分。”
洛林被卡罗琳拐弯抹角地开了个玩笑，眼看形势不妙，出来打了个圆场：“安瑞，你很喜欢吃甜点的话，我这份也给你。”
洛林脸上的宠溺是装不得的，卡罗琳自然看得出来，不过她可不会像安瑞一样。
“殿……卡罗琳殿下前来所为何事。”
“待会想邀您跳支舞，洛林大人。”卡罗琳放低了姿态邀请，让洛林背后莫名一寒。
“感谢殿下诚挚相邀。”洛林没有说出拒绝的话，他不想得罪卡罗琳。
卡罗琳凑近了洛林，指了指远处一名约莫十四五岁衣冠楚楚的男孩：“看见那个男孩了吗？”
“嗯。”
“他有毛病，三个月前我去毕维斯领视察的时候，这家伙用蓝萝花摆了个‘我爱你’，我真不知道这家伙脑袋怎么长的。待会他要是邀请我跳舞，我也不好驳了他的面子。”
“原来如此，”洛林点了点头，“属下一定鼎力相助。”
“我只要跳一支舞就能回到帝台了，这家伙再怎么样也不可能跑到帝台上的。”
“好。”
卡罗琳公主告辞洛林后，再次回到了帝台。
旁边的前阿尔汗默公爵转向了洛林：“年轻人，你的事迹我听说了，果然，长江后浪推前浪，一浪更比一浪强，”(语言属于翻译，中土通用语有类似但不同的俗语)前阿尔汗默公爵起身走向洛林，他弯下了腰，“在下克林德纳•阿尔汗默，前阿尔汗默公爵，阁下应该是洛林•米连德子爵，在下拜候。”
洛林连忙起身：“原来是阿尔汗默公爵大人，在下有失礼节还请大人不要计较。”
“哈哈，我已经不是阿尔汗默公爵了，封了个宫廷公爵，早就退休啦！你的父亲……”克林德纳深吸了一口气，“他还好吗？”
“悠闲自在，还不快活，哈哈。”
“那就太好了，也不知什么时候还能再一起喝酒。”
“或许会有那一天的，”洛林举起酒杯，“来一口？”
“好。”克林德纳同样举起酒杯。
先辈先喝酒，晚辈再喝，在普隆帝国表示对先辈的尊重。
两人都将杯中的果酒喝完，接着坐了下来。
“洛林大人是南方战争亲历者，想必对战争细节都有所掌握。”
“嗯。”
“我的儿子，做得怎样……没事，你认真说，我想知道真实情况。”
“他错估了敌人的智谋，敌人用声东击西的方式计划战争，因此他派遣大量军队增守银牙城，致使哈木其空虚……西部无名领也没能守住……不过，他已经很努力了，兽人背水一战，倘若是让一般军官统筹全局，恐怕南方便要全部陷落了。”
“兽人应该不会攻城才对。”
“它们之中出现了一名足智多谋的妖星，利用兽人强大的力量将锥头矿柱插入城墙，制成攻城工具，并且戴上隔热手套防止因为被滚油烫热的矿柱烫伤……它们还拥有敏捷迅猛的狼骑兵，这一战是有备而来，而我们疏于防备，失利是必然的。”
“原来如此，那他们的确变得聪明了许多。我和他们打了半辈子的交道，他们只会强攻一处，只要坚壁清野、巧加设伏就能够拒敌城外。”
“是的。”洛林注意到这位公爵对兽人的称呼是“他们”而不是“它们”，看来他是将兽人放在与人类对等的地位的。
“嗯，现在阿尔汗默家族岌岌可危啊，哈哈哈……好了，舞会要开始了，我这个老头子也要找个舞伴跳那该死的舞了。公主看上去很亲睐你啊，哈哈哈。”
“公主能够赏识在下，是在下的荣幸。”
克林德纳拍了拍洛林的肩膀，回到了座位。
萨塔尔在贵族们吃得差不多意思到位时，就宣布舞会开始了。
萨塔尔作为皇帝，在舞会中是要“先身士卒”的，他第一个下场，与他阿克休斯老公爵的幼女亚妮开启了舞会的前潮，接着便是各位贵族纷纷下场，同自己的舞伴一起翩翩起舞。
好死不死的佐亚不知道什么时候跑到了安瑞的面前，邀请安瑞：“美丽的女士，你愿意和我共舞一曲吗？”
“抱歉她是我的舞伴。”洛林说道。
“选择舞伴是每位宴会参与者的自由，哪怕您是这位女士的原定舞伴，你也无权代表她人拒绝其他人的请求。”
洛林一把拉过安瑞，便跳起了舞：“现在你不用请求了，滚吧。”
佐亚怒火中烧：“很好，安瑞，这是你个人的意愿吗？”
安瑞先是沉默，但她很快想到她即将与洛林前往米连德子爵领，便回复道：“没错。”
佐亚愣了一下，气冲冲地说道：“很好，我不指望你会后悔，呵呵。但我的父亲可是世袭侯爵，而你的舞伴，不过是世袭子爵而已。”
洛林差点笑出声，这家伙到现在还没搞懂宫廷爵士和实地爵士的区别吗？
卡罗琳远远地看着洛林，放缓了脚步。
“公主殿下，您愿意——”
“抱歉我身体欠佳。”
“可是您需要一名舞伴，作为王室，您需要作出表率。”
“嗯。”卡罗琳有些心不在焉，她看着洛林违背了他们的约定，对洛林建立的良好印象瞬间掉了一个档次。
“那么，公主殿下，您愿意与我共舞一曲吗？”
“好吧，”卡罗琳嫣然一笑，迷得眼前的雷多特少爷魂飞天外，“请稍等。”
她戴上了手套，与雷多特少爷跳了一支舞。
舞罢，雷多特少爷突然单膝跪地，从风衣中掏出一把蓝萝花：“公主殿下，请接受我对您的爱慕。”
卡罗琳尴尬一笑：“雷多特少爷，我距离成年还有四年。”
“公主殿下，我对您的爱慕无与伦比，倘若您是夜空中美丽的星光，我愿意永远作为您身边守护您那颗黯淡的星辰。”
“天上的星辰还有一个名字叫‘恒星’，每一颗的距离都有无数光年，一光年的距离穷极你一辈子都走不完，倘若你想做那颗黯淡的星光，你只能离公主远远的了。”洛林不知道什么时候出现在雷多特少爷身边。
“阁下是？”
“洛林•米连德。米连德领子爵。”
“我是多伦多•雷多特，父亲乃是雷多特大公。”
“好的，那么，卡罗琳，你愿意与我共舞一曲吗？”洛林伸手邀请。
卡罗琳摘下了手套，发出真挚的笑容。
小样儿，老娘酸死你。
多伦多忽然感觉人生崩塌了。
公主殿下竟然任由一个垃圾子爵叫她的名？还脱下了手套？
这……多伦多心中气愤不已，但脸上还是保持着微笑：“那么，预祝公主殿下舞蹈愉快。”
“那是当然，我跳舞技术好极了。”洛林一副憨厚的模样，让多伦多想怼也不好意思怼过去了。
卡罗琳等到多伦多走后才噗嗤一笑。
洛林苦笑着道：“我今天都快变成挡箭牌工具人了，一个佐亚一个多伦多，其实我只想一个人静静。”
“呵！”卡罗琳眉毛飞扬，“我可是帝国尊贵的公主！你刚刚为什么没有直接过来？”
“有个混账小子找我妹去了，你觉得呢？”
“你妹重要还是我重要？”
“我妹。”
卡罗琳白了一眼：“大人不计小人过。”
“抱歉你还很小。”洛林调笑道，不过因为语法不同，卡罗琳无法听出洛林言论中其他的意味。
“我很失望，你居然没等我。”
“我也没办法，总不好让安瑞给那个混蛋勾搭去了。”
“那你就乐意我被其他混蛋勾搭去了？”
洛林耸了耸肩，刚想开口，就被卡罗琳踩了一脚。
“不好意思。”卡罗琳的脸上看上去满是歉意。
洛林又想开口，却又被卡罗琳踩了一脚。
“你有完没完？”
“你……你凶我？”
洛林刚想起这家伙是公主，不由得又软了下来：“抱歉，我语气态度不好。”
“不过看着多伦多吃瘪的样子还不错，算你将功补过了。”
“姑奶奶，我也不想的。”
“姑奶奶？这是什么语法？”卡罗琳挑起一只眉毛。
“姑奶奶是爷爷的姐妹，意思就是很难伺候的人。”
“很难伺候吗？我以后天天让你伺候。”卡罗琳哼了一声。
“啊这，别了别了。”洛林连忙摇头。
“你还不乐意？”
“在下一介粗人，伺候不好公主殿下的，殿下贵为一国公主之尊。”
“待会我就跟父皇说要去你的领地视察一年。”
“我……”洛林差点口吐脏言。
一支舞罢之后，洛林才回到自己的位置。
想来今天真离谱，好像自己抢了两个人的对象似的，罪过，罪过啊。
有些男爵和女儿跑来与洛林结交，邀请洛林共舞，但洛林都拒绝了。
安瑞在洛林的身边静静地坐着，良久才开口：“洛林，你是不是对公主殿下有什么意思。”
“我？对一个小女孩有意思？别逗了。”
“那……她是不是对你有意思？”
“放心吧，其实嘛，我们属于相互利用的关系。”洛林认真地解释道。
“相互利用？这怎么解释？”
“意思就是，我是给她打工的打工仔，不好听点，我暂时是她的一条狗。”
“啊？！为什么？”
“狗得仗人势啊，总得有人罩着我吧，一个是当今圣上，咱们的普利陛下，一个就是卡罗琳殿下了。我不得顺着领导的意思办事？”洛林挑了挑眉毛，然后摊手道。
“可是她说……”安瑞的脸色红了起来，“在军营秉烛夜谈……什么的？”
“靠！老子还不是禽兽！”洛林一拍桌子，“我这辈子都没尝过女人！”洛林心中补充了一句，上辈子也没有。妈的，突然感觉有点悲凉。
“那个……你是不是……”
洛林快速解释道：“我功能很正常，非常正常，好得不得了。”
“有什么证……”安瑞赶紧闭上嘴，“好吧，那咱们去米连德领之后，我怎么办？”
“你不是在政务学院读书的吗？”
“是啊。”
“那你帮我处理政务啊！”
“可是我不会啊！”
“你总学到点什么东西了吧？”
“我……”安瑞低头，“我还真没学到什么……而且，他们教的东西一点都不对……”
洛林叹了口气：“算了，你爹把毕生的经验都教给我了，以后你跟着我学政务吧，等你学成了，政务就交给你。”
“哦，好吧……”
舞会临近结尾，宫廷侍者则推着餐车将盛宴摆放到餐桌上，不仅有香喷喷的塞纳帝国特有的米饭，还有三层肉一般鲜嫩多汁的红烧肉，酒肉菜俱全，色香味皆是上佳。
萨塔尔再次担任起美食家的角色为这些菜肴进行介绍。
克林德纳在洛林的身边介绍着这些贵族：“看那位络腮胡子，他是阿尔法•克拉，他是三军部大臣，掌管中央军队的调度。那位尖嘴猴腮的是调度部大臣，他是托林•卡修斯，掌控军队后勤……”
克林德纳为洛林介绍这些执掌重权的大臣，将他们归入了不同的派系。以监察部大臣佩里•福瑞为首的一派，称为“修内派”，主张改革政制，限制皇权。以三军部大臣阿尔法为首的一派，称为“保皇派”，主中央集权。以户务部大臣亚瑟•锐耳为首的一派，称为“元老派”，主张贵族参与中央政治，像瓦恩议会国一般设置议院。
在对帝国政治派阀有所了解之后，洛林好奇地问道：“那您是……？”
“我当然是保皇派的了，不过现在已经退出政场了，不再干政咯，只在王都挂个虚职而已。此外，陛下作为皇帝，自然亲近保皇一派的大臣。还有一些大臣不参与派阀斗争，这些人要么身居高位被拉拢，要么不闻不问被冷落。对了，帝台上近侧那位便是陛下最亲睐的宰相大人——奥德利亚•恩格斯。他虽然主张皇权至高无上，但却没有加入保皇派，很多政见也和保皇派首领大不相同。不过，他任职几年来，普隆帝国都在稳健地进步，说实话，他这样的人，才堪得‘国之栋梁’。”
洛林点了点头：“明白了，谢谢您对我的提点。”
“不用客气，哈哈，应该的。”
直到跨年时刻开始，大家都来到了城堡的天台，看着城内的魔法图案。
这些魔法图案就像是烟火一样在高空中悬浮，美不胜收，为这座热闹非凡的城市平添几分美妙的奇幻色彩。
新年，到来了。
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