自西戎南下以来大云帝国势渐衰微，其都城更是被迫不断南迁。西戎铁蹄所过处尸横遍野，难觅活口，在百姓眼中，以枪挑婴儿、马拖活人为乐的西戎蛮人一时间成为地狱阎王的代表。
大云帝国都城，汴城。
“西戎已集结五十万大军陈兵在北，众爱卿可有应对之策啊？”朝堂之上，一位身着二色金百蝶穿花大红箭袖的威严皇帝问道。
可怜诺大的朝堂之上并无回应之声，可怖的寂静充斥着朝堂的每一处角落。
“众爱卿可有应对良策啊？！”年轻的皇帝再一次发问道 ，“西戎铁骑虽不可阻挡，那我大云帝国的百万雄狮又岂是表面文章？”年轻皇帝微笑道。
“启禀陛下，依老臣愚见，我等应暂避锋芒。那西戎蛮贼所求，不过是几分不值钱的土地与财帛罢了，不妨且让他一让，以求来日东山再起！”朝下发言者，乃当今丞相，亦是三朝元老，先帝所留的肱骨之臣步陵。
“若不是你这昏庸老臣苟且偏安，提议南下，我大云帝国又怎会落得如此境界？”年轻皇帝在心中怒骂道，却也不敢发作，毕竟，如今的大云帝国真正的掌权者可不在自己这个九五之尊的皇帝手上。
“丞相所言虽有道理，但我大云帝国的江山岂有不值钱，拱手 让与他人之理？”小皇帝站起身来，抖了抖宽松的绣袍，“不知还有哪位爱卿能为朕解除此祸？还是我堂堂大云就无一人敢挺直腰杆，对这屠戮无数的西戎蛮贼开口说一个 不 字啊！”
无音，无声，无人侧步。
“西戎五十万铁骑已然陈兵在大江北岸，而我大云男儿何在？何在！”终是有人肯扣破这份寂静，然而，循声望去，不是那亮银寒甲的护国将士，而是凤冠彩霞的大云皇后。
“长江北侧旌旗遍，云雾南岸怎偏安？大云将士脱战甲，举国无一是男儿！”年轻皇帝站起身来，哈哈笑道。
“明日，朕将亲征，收服我大好河山！”
朝下依旧无言，只不过朝中绝大部分臣子都将目光投向了丞相步陵。
"陛下，前线传来捷报！我军于石宕山大破西戎。”步陵拱手上前，不急不慢的缓缓说道。
“禀陛下，确实如此。我军杀敌一万五千有余，斩甲一百一十四人。”朝下中央将军何魁拱手进言。
“哈哈哈，好一个大胜仗，好一个大破之。”小皇帝狂笑着走下龙椅，一步一字道，“那为何，朕到现在才刚刚知道，而你们，却比朕要这个一国之主要早早知道。敢问步相，敢问何将军，这，是为何啊？！”
“这是哀家的旨意，不必追问。行了，退朝吧！”循声望去，何太后踱步而出。幼帝初立，自有太后垂帘听政。但几年过去了，新帝和太后都仿佛有了自己的野心，一个拼命想要受权，一个牢牢把持朝纲不肯放权。二者之争，愈发浓烈。
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匾名“养心斋”的书房内，年轻皇帝赵检将桌子上的灯盏、书卷、笔砚统统忿忿然地扫下来，“气死朕了！这偌大的大云，难不成要全部听一个女人的话不成？！”
琉璃色的灯罩触地即碎，星星点点的火苗洒落在满地的泛黄书页上，却也只是些稀碎星火。
赵检重重一脚将蔓延求生的火焰踩了个窒息，歪头喊道：“云蒙！今夜造访京都尹府。”
地面上被印着硕大脚印的泛黄书页上，依稀能辨认出几个大字——贺母后礼，只是“母”字的上半部分被烫掉了些许，失了一点。
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战后的石宕山没有载歌载舞的庆功酒，只有无声的压抑。
西戎流寇遁入荒山野林，搜捕起来又是麻烦事一件。再加上破戎镇惨案一事，不少将士的家属遇害，更使得此次战争的胜利暗淡了不少光芒。是啊，战争本就这样，从来没有什么十全十美的胜利，何苦呢。
“李猛哥，上头来指示了，说让你负责这次围剿西戎流寇的行动。”书生找到蹲坐在一处小山丘的李猛说道。
“书生，你为啥要来参军。”
“李猛哥，咱之前不是谈过吗。当然是为了证明我辈书生不仅仅只有酸掉牙的迂腐之气，更有策马横金刀的血性骨气！”书生一遍慷慨激昂的说着，一遍摆动双手比了几个刀斩敌寇的动作。
“然后呢？有了这军功之名，回朝邀功，为自己求一个高官俸禄颐养天年？我不懂，真不懂，你们这些孩子本该读读圣贤书，做做大官，为什么就是不听劝非得梗着脖子往战场上跑？非得带着官宦子弟的纨绔作风到这战场上来不听劝阻，来害死别人吗？”
书生沉默了，他也知道破戎镇惨案，同时他也是少数几个知道破戎镇惨案真相的人——蛮贼于石宕山大败，本可就此收手，秉公邀名，可偏偏有几个官宦子弟为了多取点战功，竟笼络了一帮士兵赶尽杀绝。本来蛮族杀人放火，无恶不作，即便赶尽杀绝也无可厚非。可这些个官宦子弟既无统兵作战的经验，也没有学过什么兵法之道，死死咬在蛮夷流寇的尾巴后面，直到破戎镇。
违抗军令，当战！可他们是官宦子弟，族中长辈有财有权。这违令一事，便从此在军中销声匿迹，无人再敢谈起。
“书生，我记得你看的书中有这么一句话，天地不仁以万物为刍狗。那时我不懂，还以为老天爷把咱们每一个人都当做小狗一样来看待，便问你何意。”
书生坐在李猛身旁，说道：“意思是，天地看待万物是一样的，不会对谁特别好，也不会对谁特别坏，一切随其自然发展。表明事物都有自己的规律，就像万物的枯荣，天地的运转，谁也没有办法将其破坏，最终还是要选择不加以干预的无为的态度。”
“有些人读得了圣贤书，却不懂圣贤意、不做圣贤事。普天之下，众生平等，这是圣人说得;违抗军令，致人生死，这是他们做的。”李猛拈起一小撮沙土，缓缓道：“我家青青说过，书中的圣贤之道是教人如何做人的，而不仅仅是读着玩的。”
“违抗军令者，当枭首示众，以正我军规、竖我军威。”李猛站起身子来，望向远处正在打扫战场的士卒以及训阴纳凉的那几位官宦子弟。
“书生，传我命令，集合士兵！”
夏日的烈阳依旧如同往日般毒辣，照耀在黑黝黝的冰刃上，反射出令人胆寒的白煞光芒。
“兄弟们，参军第一日，我们学到的不是疆场厮杀的格斗技巧，也不是行军打仗的方法谋略，而是听从军令！俗话说，没有规矩不成方圆，军规是军队的根本所在。如果有了这么一些人，他们触犯了军规，牵连了许多无辜的人不幸死去，但他们并没有受到什么惩罚，反而依旧逍遥法外。”李猛伫立于高台之上，顿了顿道：“你们心中服气吗？”
台下士卒自是心知肚明，知道李猛所说的违反军规之人，自是那几位军中的官宦之子。但他们并不敢应声附和，权贵与平民之间，并不只是锦衣珍馐所能区分的，其中的区别大于天壤与山川。
“我知道你们怕，怕现在出声遭到他们的报复，怕日后的生活遭到他们的报复。说实话，要放在以前我也怕。”
台下发出几阵嗤笑，“军侯，你怕你还说个锤子呀？别等到真报复你的那天再哭爹喊娘的求天跪地！”
李猛瞥了一眼台下，说话的正是这帮官宦子弟的头头，当今礼部尚书陈庭之子陈无涯。
“是啊，我以前真的会怕。我有妻子，有孩子，有家人，我有所顾虑，怕你们这些有权有势的人欺负我不够再去欺负她们。可现在，我不怕了。就在据此三十里地左右的破戎镇，我的妻女再也不能和我见面了。”
“违抗军令，伤及无辜，陈无涯、韩松、张平、张亦，你们可知罪？”
看着高台之上的李猛，陈无涯等人愈发感到不安。陈无涯慌慌张张的走到台前，结巴道：“李，李猛！我爹乃是当朝礼部尚书陈庭，而你不过是个小小的地方军侯，就凭你，你敢动我吗！”
“你是礼部尚书之子又如何？开国先帝制定法律之时就已然明确——天子犯法尚与庶民同罪。你陈无涯不过是个官宦子弟，难道还要凌驾于天子头上吗？”李猛身旁的书生侧步向前，喝问道。
言辞之争，向来不是李猛的特长。
“你是？步千！你我父辈都是官宦贵族，你怎会替这种尘民说话！你个吃里扒外的东西！”台下陈无涯目眦欲裂道。
“前朝圣人有言，天地不仁以万物为刍狗；先帝更有法令昭示，天子犯法尚与庶民同罪。你身为贵族却无视礼法，嚣张跋扈；李军侯虽出身尘民却是依律办事。谁有理谁无礼一看便知！安是汝等纨绔子弟所能颠倒黑白的！”
“好你个步千，我动不了你，我还动不了李猛这个小小的军侯吗！李猛！你等着，今日你若动我一根汗毛，我便立即修书告我爹爹，让你这个不知天高地厚的尘民生不如死！”
李猛再无言语，而是拔出腰间利刃，大喝道：“我再说最后一遍，违抗军令者，斩立决！”
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在南云若想入朝为官大致有五种途径，科举考试、恩荫补官、胥吏出职、军功补授及纳钱买官。仲夏，街上行人路匆匆。
王耀祖擦了擦额头上的大汗，看着眼前高悬的石质“汴城”牌匾，心里感慨万千。
“格老子的，总算是到了。”王耀祖猛喘几口大气，来到城门处，“军爷，咱这考试啥时候开始啊？”
守城士卒瞥了王耀祖一眼，像看傻子一样问道：“咋滴啊，你啥时候考试，俺这个看大门的咋知道？你乡试过了木人和你说嘛？”
“老乡！你也是江北滴嘛？”王耀祖听到熟悉的家乡话，激动地抱住守城士卒问道。
“干嘛呢老乡，咱俩等会再拉。俺站岗呢，你这样让俺头儿瞅见，他又得扣俺月饷了。”守城士卒连忙抖开熊抱着的王耀祖，并且四处望了望，见没有异样，连忙松了口气。
王耀祖连忙侧身到一旁，身后进城的长队又缓缓挪动开来。
“老乡，你先进城，等到申时俺换岗的时候你再来。俺做东，可得和你好好啦啦。”背对着王耀祖的守城士卒，一边盘问着过往行人，一边说道。
王耀祖抬起头来，看着守城士卒黝黑的面庞和厚厚的嘴唇，“得嘞老乡，你先忙着，俺先进城逛逛，俺这还是头一回来编程嘞，俺等会再来找你。”
太阳转了个小半圈的功夫，汴城某处小酒馆。
“老乡，俺叫王大福，徐州滴。恁老家哪里啊。”守城士卒褪去甲胄，穿着粗布麻衫，憨憨笑道，乍一看真像刚刚下地归来的农夫。
“恁说这不巧了嘛，咱俩是本家啊！俺叫王耀祖，青州滴。”
“耀祖，”王大福低头沉吟道，蓦地抬头拍手道：“好名字啊，光宗耀祖，真是个好名字。”
王耀祖低头吐出方才不小心喝入嘴中的茶叶渣，略有尴尬道：“大福哥也不赖，有福气！在这汴城里寻了个好差事。”
“啥好差事啊，也就比在家种地强。不过来到这江南，俺在徐州的那些地可就没喽。”王大福捡起掉在桌面上的一粒花生米丢入嘴中，“对了老弟，晌午头子你和俺打听的那些事俺问着了。不过俺也是挺纳闷的，你为啥不在青州考试，非得跑来这汴城考啊。”
“大福哥，俺和你说实话吧。”王耀祖抓起桌子上的酒碗，猛灌了一大口，“恁老早就来这了。不晓得老家的情况啊。咱这些原本的汉民，人家根本不给咱考试的机会啊！”
小时候算命的事，王耀祖相信就算说出来也木有几个人信啊。
“那完蛋了老弟。你在这边也木有考试的机会了。”
“难道咱这边还有不让北人考试的规矩。”
王大福吸溜了一口黄酒，“好像是木有像你这种从江北跑过开考试的。但重点不是这个，人家考试的在今天未时就考完了。”
“啥！”王耀祖猛地一拍桌子，站起身来，似乎又觉得过于声张，便连忙坐下，“大福哥，你咋不早说啊。我总不能再等个三年吧。”
看着王耀祖失落的样子，王大福似是自责道：“俺还寻思你是来找人的嘞。”
“那咋办啊。”
无音无声，只有王大福大口大口的咕噜喝酒声。
沉默片刻，王耀祖抬头眯眼道，“大福哥，这次考试的主考官是谁啊？”
“好像是咱汴城的府尹，咋了，恁问这个干啥。”王大福一遍用衣袖抹去嘴角的油光一边回应道。
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