巴尔思从库库淖尔归来，又过上了平静的日子。一天，巴尔思和那罕正在放牧，听见了远处号角传来。草原上的号角声极少响起，而一旦响起便预示危险来临。两人都没有听过这种声音，一开始还以为是山中什么猛兽在咆哮，后来看很多牧民向族长的帐篷周围围拢，才知道那是草原上久违的号角声，部落中有大事要发生了。两人骑上巴尔思的虎宝儿，向族长的帐篷中疾驰而去。上一次他们在族长帐篷前聚会，还是一年前草原举行武术大会，乌达尔部落和扈特部落的小伙子都参加了。那次的比赛巴尔思的马术和射箭都得了第一名，那罕则在摔跤比赛中夺魁，很是风光。两人到达族长帐篷前，看到乌达尔的牧民大多数都到了，包括他们的父亲。都图的腿疾还未痊愈，但在白仓的治疗下已经大为好转，可以拄着拐杖行走了，洞螈果然是医治腿疾的良药。
与往日的和蔼慈祥不同，族长巴图噶尔一脸严肃，站在帐篷外，目光扫过每个前来的牧民，然后开口说：“我们乌达尔部落世代居住在此，与祁连雪山和库库淖尔为伴，如今这依山傍湖的安宁日子怕是过不了多久了”。牧民们一听此话，立刻开始躁动起来，不知道是什么事情扰乱了他们宁静安详的生活。巴图噶尔示意人群安静下来，接着说：“一直以来，厄林特首领东赫觊觎我们丰美的草原已久，现在终于对我们发起了战争，要把我们赶走，占领我们的草原。厄林特实力强大，我们的军队必须要充实力量才能与之抗衡。我已经向敏硕首领上报，我们乌达尔部落必定尽全力捍卫草原，所以我今天召集大家前来，你们每家每户出一个青壮年男子参军，你们看怎么样？”
牧民们当然不会眼睁睁看着自己的家园被别人占领，纷纷表示拥护巴图噶尔的决定。巴图噶尔说：“如果大家没有异议，三天之内我们便集结人马，由我亲自护送到敏硕军队驻扎的甘州。大家都回去准备吧。”巴尔思回到家中，对都图说：“父亲，你腿疾尚未痊愈，就由我出征吧，你在家与母亲相互照料。”都图了解儿子的个性，说：“我本来也没打算和你争，你已经是大人了，只是有一点，你必须带虎宝儿一起去，它与你从小一直相伴，互相有默契。”都图让儿子带上虎宝儿的原因，一是巴尔思确实从小与虎宝儿形影不离，心有灵犀，更重要的是，父亲托力曾对他说过这匹马关键时刻能救命，让虎宝儿与巴尔思一同上战场，他也可以放心。
六月知道此次事关重大，儿子参军已是不可改变的事情，也没多说什么，只是默默地为儿子收拾行李。三天之后，牧民们集聚在库库淖尔岸边，为即将成为战士的丈夫、儿子送行。族长巴图噶尔正在清点人数，大约二百余人，人数虽不多，但都兵强马壮，精于骑射。他们将与相邻的扈特部落出征的战士一起，前往敏硕军队的大本营甘州。巴尔思看见那罕也在队伍里，他俩相视一笑。
乌达尔部落和扈特部落出征的战士共百余人，由各自的族长带领着前往甘州，路途并不遥远，沿着库库淖尔的岸边往西，骑马大约一两天的路程。时下正值深秋，草木已不像往日那样茂盛，一路萧瑟，由于缺乏肥美的粮草，当部队抵达甘州时，这些马匹都很疲惫。只有巴尔思的虎宝儿还是活蹦乱跳，一路上短嘶长鸣，鞭快蹄疾，大家都啧啧称奇。甘州驻扎的敏硕军队原来大约有两千多人，现在加上乌达尔、扈特等一些小部落征来的人马，总共有三千人，而这还远远不及厄林特的一万精兵。
厄林特与敏硕本属新疆蒙古，自敏硕首领固始汗进入西藏和青海以来，二部就开始分裂了，厄林特首领东赫对固始汗在青海的分支鄂齐图汗发起了攻击，想要霸占这一方广袤草原。在向乌达尔、扈特这些小部落征兵之前，敏硕部队已经遭受了来自厄林特军队的几次挑衅，双方剑拔弩张。固始汗决定从游牧部落中征兵，将一些擅长骑射、精于格斗的草原精英收编入伍，以对抗厄林特的一万精兵。以三千对一万，固始汗的想法首先是拼战略，其次是拼兵马。所以固始汗对新招来的兵马都进行了严格的考核，根据各自的特长分类收编。
巴尔思精通箭术，他想做一名骑射兵，冲锋陷阵，但是军队的考核官看他身材瘦小，以为他弱不禁风，又听一同前来的人说他的马与众不同，在粮草匮乏的情况下还能疾行千里，认为他擅长养马，便将他分在了战马营。这与巴尔思一开始的想法落差太大，但想起从军前一天父亲都图对他说过，兵士的第一要务是服从命令，巴尔思虽然心有不甘，却只能领命，去战马营做了一名厩使。很多骑射技能不及巴尔思的少年被分进了骑射营，那罕由于身高马大，又在摔跤比赛中得过冠军，被分在了近搏营。
敏硕军队的战马营养了大约三百匹战马，巴尔思背着行李，牵着虎宝儿，沿着长长的马厩走着，脚下枯黄的草发出咕吱咕吱的响声。巴尔思想着日后要天天与这些马打交道，心中郁闷，虎宝儿仿佛看出了巴尔思不高兴，不时用头蹭向他，长长的鬃毛在他脸上拂来拂去，巴尔思不耐烦地推着虎宝儿。
在马厩的尽头，一位身穿皮袍、头戴皮帽的老人望着巴尔思和虎宝儿，微微颔首笑着。巴尔思一路低头走着没看见老人，到了跟前才猛然发现，想着刚才和虎宝儿打闹，有些不好意思，挠了挠头。“你是新来的厩使吧，听说是草原上养马的好手。嗯，你的马果然与众不同。”老人边说边打量着巴尔思和虎宝儿，“我叫木苏图，是这里的厩使，以后就你我二人掌管这敏硕的三百战马了。”
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