经过两天两夜长途旅行，一行人从黑河入关，又换乘客车，在腊月二十三回到佘家沟。小梅心心念念的儿子又长高了不少，可他已经不认识父母了，小梅抱起他，他就大哭大闹。小梅分明从儿子眼神中看到了陌生和恐惧，她把儿子递给婆婆，然后伤心地哭起来。爱东赶紧安慰妻子：“不着急，熟悉就好了。”
小梅赶紧拿出糖和巧克力，给儿子剥开递到手里。小家伙儿眨巴眨巴眼睛，还是吃了起来，不一会就吃没了，然后眼巴巴看着小梅。小梅又剥了两个，逗儿子道：“叫妈妈，叫妈妈就给。”
小家伙刚会说话，只能一个个蹦，现在为了吃糖居然说了两个字：“妈妈。”虽然说得不清楚，还是让小梅非常高兴，将糖递给儿子后，从婆婆手里接过来抱着，小家伙有了糖吃老实多了，乖乖让妈妈抱着，小梅气笑了：“真是小馋猫。”然后疼惜地蹭着儿子小脸儿。
这时爱方从外面回来，一看哥嫂回来了特别高兴，先跟嫂子打了招呼，然后拉着哥哥问个不停，爱东就详细讲俄国的见闻，让爱方神往不已，而且嚷着让哥哥教他俄语。爱东就每天教弟弟点儿，先教日常物品发音，再教日常用语，一直教到爱方开学。
小梅惦记爱方花费够不够，也怕他挨饿，影响身体健康，就打断爱东道：“等会再说，老弟你钱够不够，不够嫂子再给你点？”今年秋天临去俄国之前，小梅特意给李援朝留了一千元钱，让公公专给爱方上学用，但李援朝只给了爱方五百，剩下的留做家用了。
爱方通过哥哥描述知道他们吃了很多苦，自然不会说实情，他一再省吃俭用，钱仍然不够，只能在吃上节约。他安慰嫂子道：“高中花费不多，我带的钱足够了。”
小梅看着爱方瘦弱的身体疼惜不已，马上对爱东说道：“再给老弟拿两千。”然后对爱方说道：“马上高考了，千万别再为了省钱刻薄自己，下半年把这两千都花了，一分也不能剩。”
爱东从行李中拿出藏的钱，点给父亲两千，然后问道：“买年货了吗？”
李援朝手里没钱，自然不可能置办年货，但又不能明说，只好嘴硬道：“没什么好买的，吃肉过年，吃馒头也过年。”
爱东道：“我和小梅挣钱了，明天就去买年货。”
腊月二十四是泰平乡最后一个集，每年这一天是泰平乡直最热闹的时候，十一个自然村百姓都会过来买年货，路近的步行，路远的骑自行车，甚至有全家开小四轮来的。卖的东西也非常齐全，南方的蔬菜水果，各种糖果和干果，本地牛羊和猪肉，冰冻的虾、鲤鱼、犁、柿子，各种香料，活的鸡、鸭、鹅，大人孩子穿的衣服鞋，戴的帽子，成排鞭炮和礼花摊，所有摊位以乡直中心十字路口为核心，向东西南北各延伸出五百米，从早晨七点到下午三点，人流熙熙攘攘、络绎不绝。
爱东和小梅特意早起，想买点儿新鲜的蔬菜和水果，可当他们走到四队和乡直结合部的时候，只远远看到几个零星摊位在乡直中心的十字路口。
爱东疑惑地问小梅：“今天是二十四吗？”
小梅也纳闷儿：“是啊，难道咱们来早了？还是集改日子了？”
爱东道：“不管了，先逛逛再说。”
第一个摊位是卖鞭炮的，不过只有鞭炮没有礼花，爱东买了十个“二提脚”（双响），两挂一百响小鞭，准备三十晚上和初一早晨各放一次，应个景。
付完钱，老板忽然道：“你是李老板吧？”
爱东对他根本没印象。
那人见爱东一脸疑惑赶紧解释道：“去年我跟朋友在你那吃过饭。”
爱东赶紧握了握老板的手，然后问道：“今天不是集吗？”
老板道：“是啊，怎么了？”
爱东道：“怎么没几个摊子？也没买东西的？”
老板叹口气道：“别提了，一场大水把很多家庭都冲破产了，哪还有钱过年，小年前两个集，摆摊的还有一些，但基本没人买，所以这年前最后一个集，连摆摊的都不来了，我也是犹豫很久才决定来试试的，如果八点还没什么人，我也收摊。”
爱东一听乡里的现状，突然明白岳父不让他们重开饭店真是太正确了，夫妻简单买了点年货就回家了，其实想多买也没有。
三十晚上，一家人吃着水饺，看着春晚，其乐融融。都说血浓于水，小李超跟母亲熟悉了后，整天腻在母亲身上，小梅虽然累得胳膊疼，但仍舍不得放下儿子。
爱东母亲想替儿媳妇抱抱，小家伙说什么也不干，气得老太太一点小孙子额头道：“小白眼狼，有妈妈就不要奶奶了。”
吃完饭，爱东问父亲：“明年我爸会领着我们去给柴刚管蔬菜大棚，现在缺一个技术员，我爸意思是问问你能不能去，不用干活，光指导就行，工资一万。”
李援朝一听非常高兴，这几年日子太苦了，要不是爱东回来，说不上日子会变成什么样？一万元不但能解决老五的学费，日子也能宽松不少。“我十年不扣大棚了，不知道还能不能行？”李援朝怕自己干不好让陈波没法交待。
爱东鼓励父亲道：“海城跟咱这气候接近，用咱家当年方法管理大棚就没问题，再说您不行，别人更不行。”
李援朝听爱东说得在理，于是点头道：“行，那我就去。”
爱东母亲道：“你走了，咱家地怎么办？”
李援朝道：“种地挣不了多少钱，问问大姑娘种不种，种就包给她，不种就包给别人。”
三天后，李家五口人的耕地以每亩80元价格包给了大姑娘，拿到了三千元钱。
陈家，刘丽摸着丈夫手上的几条刀口，眼睛红了，快五十的人了，还在为家庭到处奔波。
陈波知道妻子心疼自己，但他不干家怎么办？两个孩子要交学费和生活费，于是转移话题道：“小竹在二中怎么样？”陈竹中考没考上一中，只能上普通高中，最后陈波给她选了二中，学费比车路镇中学贵一些，但教学质量要好。
刘丽道：“挺好的，也挺努力，就是智力一般，不上不下的。”
陈波道：“小竹很懂事，不用给她压力。”
刘丽道： “我从不给她压力，是她自己给自己压力。”
陈波道：“那你就多开导开导她，让她没事出去玩玩，别总闷在屋里。”
刘丽点点头，然后问道：“明年是咱们自己租大棚还是替柴刚管大棚？”
陈波道：“还是先管一年再说吧，也可以积累积累经验，如果效益好，明年咱就自己租。”
刘丽一向相信丈夫的判断，自然没有话说，实际上这么多年，不管丈夫做什么决定，她都义无反顾地支持，并尽最大可能做好辅助。
过完年，那十个跟陈波去俄罗斯的青年都来找陈波，说愿意去俄罗斯管大棚，陈波说他要跟老板商量，因为爱东哥哥和自己两个小舅子也想去，而他不知道柴刚能不能用这么多人。
三月初，柴刚亲自到陈波家来，拿他们身份证和户口本去申请护照，陈波把情况跟柴刚说了。柴刚想想道：“我本来只打算扣十个大棚，这样吧，我再多扣十个，你也再多招两个人，凑够二十个，连你亲家，咱们组成个二十一人团队。”
陈波道：“没问题，现在屯里什么都缺，就不缺人。”
柴刚又道：“你把孙家兄弟叫来，我当面交代点事。”
一个小时后，陈波领着孙家兄弟回来了，还拿回了二十个人的身份证和户口本。
孙家兄弟赶紧向柴刚问好并保证道：“柴叔，您放心，到那我们一定好好干，绝不偷懒。”
柴刚道：“本来我无论如何都不会再用你们，但陈兄弟替你们求情，我不能不给他面子，不过你们记住，如果你们犯了错或你们管的大棚收成不到别人的百分之八十，我不但一分钱不给你们，申请护照的钱和路费都你们出，每本护照两千元，每人路费来回也是两千元，你们答应吗？答应我就带你们去，如果感觉条件苛刻，那你们就去找别的活。”
孙家兄弟忙不迭点头：“答应，都听您的。”
三月十五，陈波领着一支二十一人队伍奔赴俄罗斯种菜，开启一段全新的异国之旅。
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