崇祯皇帝登上皇位之后，他的最大敌人当属关外的皇太极。这两个男人作为当时中国最强势的人将在今后10多年间成为对手，皇太极比于崇祯，多年征战，礼贤下士，深有谋略。崇祯帝刚刚登上帝位，虽有韬略，然其多疑，这对于两国交战来说崇祯皇帝便比皇太极差了不少。
皇太极登上汗位之后首先改革新政，比如他老爸努尔哈赤在位时在对待汉人的政策是将辽西的汉人迁离原来的住所到辽东，这样人辽西的汉人一时之间没有房子可以住， 也没有地可以耕。那这些人得吃饭啊，没有地种这些人可是没有粮食吃啊，努尔哈慈想了个办法，把辽西的汉人分到辽东汉人家里，我跟你住一起，一起种你家的地，粮食收了一人分一点。这下辽东的人不干啦，我在这里住了一辈子你突然弄几个人到我家来吃我的，用我的，于是各地民怨沸腾时常有人聚众滋事搞得社会秩序大乱。
还有的汉人则被弄到满族人的庄园里，给满族人当奴隶 运气好的遇到主人和善点的，给口饭吃能勉强混个温饱。遇到那种脾气不好的动不动就打人的这种那可就倒霉了。所以皇太极上位之后，将跟满人住一起的分离开来，一个庄子里住满人，一个庄子里住汉人。以前对那些逃跑的汉人一旦被抓住，都是斩立决。现在被抓到，也就是小小的惩处一下。以前辽西人和辽东人合住的，皇太极也找了个地方进行了安置，一下解决了他老爸遗留的对待汉人的问题，使得这些汉人原本想逃跑的也不跑了，收获了各地民心。
其次，皇太极还成立了汉军，在各地汉人里面挑选精壮汉人组成汉军八旗，开始满族贵族对皇太极组建汉军相当不满，皇太极坚持认为汉军将来能为他定鼎中原带来巨大帮助，所以不顾众人反对成立汉军（200多年后正是汉军挽狂澜于既倒为大清王朝续命）。皇太极还力排众议推行科举制度，允许汉人出来做官，在后金政权里面担任要职。这使得皇太极收获众多人才。
皇太极还大力学习汉人制度以巩固政权，比如建立内阁，组建六部，成立理藩院和都察院。并且剪断明朝两翼 朝鲜和蒙古，皇太极亲统大军进攻朝鲜，在三田渡跟朝鲜国王定下了“君臣之盟”从此朝鲜臣服皇太极。随后，皇太极派多尔衮统兵攻打蒙古，察哈尔林丹汗兵败身死，他的妻子跟儿子投降皇太极。这样一来皇太极的下一步便是进攻北京！
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