唐狡披上夫人递来的披肩，瞅着前方的铜镜，微泛黄光的表面便有一个衣裳周正的中年男人回瞪自己。
“这打扮也……未免有些……过了？”他皱起眉头说。
“你知道什么！”夫人扳过他的身子，扽直他的衣领，抬手扶正两侧的坎肩，后退几步上下端详着。
“我的意思是，我一介武夫，现在穿得像贵公子，怕是不妥吧？”他打趣道。
身上一领棉柔的白绸衫，腰悬白玉带，带扣垂下一块翠莹莹的佩玉，上面雕镂的是昂首展翅的凤凰。
“要真是贵公子就好了。”夫人叹了口气，弯腰捋顺佩玉的流苏。
唐狡便从脸颊直烫到耳根，幸好夫人并未瞅见，她正埋头打量他的靴子。
“这靴子和衣裳终究不甚相配，”她叹了一声，“可惜定做的新靴子一时完不成。”
“也莫怪王三，只给五天的时间，他便有八条手臂也做不出新靴子来。”
“怕是他没把你放在眼里，”夫人冷笑道，“李庚的官阶不过大了你一级，王三只三日便做好一双鹿皮靴给他。”
“哎，兴许鹿皮靴不费甚工夫。”他压着嗓子，夫人果未听见，依旧自顾自说道：“缺了靴子，衣裳配搭终是徒劳。”
“不打紧，只是一个宴会罢了。”
“只是一个宴会？！”夫人直起身，两道柳眉立时竖起，“大王召见，这可是千载难觅的机会。穿得邋里邋遢，大王还以为你是车夫哩。南宫延不就因了一身华丽的服饰，便引起大王注意？”
唐狡闭了口，在肚里踅摸宽慰妻子的话语。夫人却又拍手笑道：“亏我料想周到，预备下一顶白狐冠，否则今日如何去得了。”唐狡瞅见夫人忽闪的眼中漫溢着一股兴奋，心下便释然了。他就欣赏妻子性情的爽利，若非女儿身，她在仕途上必定比自己走得更顺当、更辉煌。
“盯着我做什么？”夫人道。
“觉得夫人近日愈发美了。”他说。
“老不正经。”夫人嗔道，伸手打了他一下，力道轻柔得倒似抚摸。
“时候不早，夫君快去吧。”夫人把唐狡送至房门口，又叮嘱他留心朝堂的应对之道。
唐狡走在通向前厅的长廊，琢磨起妻子的话来。应对之道，确乎是他的致命弱点。适才夸赞妻子的话语，不经意间便到了嘴边。可在外边，人人都知道他唐狡谨言慎行的作派，以及一板一眼的行事风格。
倘若我也能像恭维妻子那般，尽着在人前讲一番花语巧言，也许在朝中早已不是这般光景。可那样一来，自己岂不成了另一个南宫延。
他喟然想着，已迈步出了大门。台阶前过来一人，却是唐林。他早已为那匹枣红马备好鞍鞯，见唐狡出来，便趋前欠身道：“将军真要骑马？”
唐狡回头往夫人的阁楼瞥了一眼，冲他摆摆手。唐林赶忙扶他上马，自个儿骑了一头灰马跟在后边。唐林是唐狡收养的孤儿，自小便跟着他在军营里厮混，也学得一身武艺，是他的得力臂膀。唐狡待唐林甚至好过亲生儿子，因为唐林为人忠诚果敢，脾性也和他相投。
“瞧把我捯饬成这模样，还不让骑马，可不生生把我憋闷坏？”唐狡苦笑道。
“夫人是怕路上尘土脏了这身衣裳。”唐林道。
“唉，女人折腾起衣服真是可怕，她半个月以来便不再过问家里其它事情，尽操心我这身行头了。”唐狡扶正头上的狐皮冠，“平日都戴皮弁，顶着这玩意儿还真不习惯，听说是白狐皮制的，怕是被人蒙骗了。”
“将军戴这顶皮冠倒显得雍容华贵，夫人实在好眼力。”
唐狡知道，唐林此话并非恭维，他自小和他夫妇俩一起生活，情义深笃。唐狡的夫人也怜爱唐林，半年以来正筹划着帮唐林寻觅一个合适的媳妇儿。相貌、嫁资倒不紧要，家世却一定得在大楚排得上号，唐狡深知，这对任何武将而言，都至关重要。
“听说是托人从齐国买来的，就算在齐国佩戴的人也还不多。”
唐狡忽然勒住辔头，扭头问道：
“林子，你说南宫延比我如何？”
唐林也在身后停下。
“将军骑术第一，射艺第三，长兵第四，大楚武将众多，却罕有如将军精通各般武艺之人。南宫延如何能比？”唐林不假思索地说。
“只是论及谋略——”
“论及谋略就虚了，谋略如何判定高下？”唐林哂笑道。
他停顿一会儿，又道：“将军只是时运未至，假如大楚与晋国开战，将军建不世之功指日可待，正如凤舞于九天之上，爵位和官职必定超过目下的南宫延。”
唐狡便不言语了。南宫延的武艺至少排在五十名之外，这是不消说的，谈及出身，从唐狡往上算起七代人都是效忠王室的战将，南宫延更比不上了。他欠缺的只是一个机会。
他低头看着那块莹光闪闪的玉佩，那只精心雕琢的凤凰仿佛展翅欲飞。
唐狡渐觉胯下的枣红马四蹄生风，不觉已来到宫门外。一众武将早已候在那里，他没看见马匹，倒是西南角几处红艳艳的伞盖显得十分惹眼。
他们竟都是乘车来的？！
唐狡小心翼翼地让唐林搀下马，身上的丝袍终是皱了。他低头拍拍衣裳下摆，朝众人走去。
失算了，他心下暗想，本应听从夫人的劝诫，改乘马车的。
“唐将军，您来晚了。”一脸堆笑迎到面前的人是郑全，比唐狡低一级的武官。
“唐将军戴的莫非是齐国的白狐冠？”郑全问道。
其余武将也走近前，把唐狡团团围住。
“让大伙儿见笑了。”他拱手答礼，脸皮有些发烫，可所有人都不是往日的武官模样，装扮俨如谦谦君子。有些人的脸颊白嫩，他又似乎嗅闻到一阵阵脂粉气味。
众人却对这一切只字不提，泰然地谈论起可能即将发生的战事。
唐狡环顾四周，问道：“怎么未见养大人和南宫大人？”
“噢，他们和令尹大人候在中门。”有人回答。唐狡一看，说话的是窦励，与郑全军衔相同。窦励脸黑，却又身着白衣，更显得面如锅底一样。
他明白了，两人是高级武官，照礼法自然不能再和他们一起。四年前，庸、麋二国反叛，养繇基率军平乱后，楚王亲自接见众将士。军官中挑选了几人作为代表，一同面见楚王，唐狡和南宫延都在其中。当日唐狡依旧是武官打扮，南宫延却褪去戎服，换上一身华丽衣裳。楚王注意到他，便询问养繇基，养繇基介绍南宫延，话语中不乏赞誉之词。楚王便召他上前，考问兵法韬略，南宫延对答如流，楚王大喜。没过几天，南宫延突然被擢升三级，反而成了唐狡的顶头上司。
唐狡心里清楚，当日倘若楚王询问的对象是他，养将军也会为他美言几句，甚至超过为南宫延说的。养繇基是大楚第一神射手，对同样射艺出群的唐狡也更偏爱。同僚中早有传言，养繇基有心按照接班人的标准培育唐狡。
可是楚王传令上前面见的却是南宫延。这自然与他当日的着装大有关系，大伙儿都明白，在身披乏味板滞的军装的人群里，南宫延的华服有多么扎眼。唐狡懊悔不已，面见楚王的机会微乎其微。平叛以后，楚国境内再无内乱，其他诸侯原本有些小觑这个新上位的楚王，如今都明白楚国已再度中兴，谁也不愿轻易与之为敌。
正思绪万千之际，却见宫门一开，走出一个宦官，吆喝着让众人列队进入。众人便互相辞让不已。郑全说，唐将军出身名将世家，当居众人之首。窦励则说，唐将军武艺高强，勇冠三军，当年更在晋军阵中枭敌二十七首而返，他不向前，谁人敢动？唐狡再三不肯，郑全便架住他臂膀，几乎是推搡着他了。唐狡此时闻到更浓烈的香气却是从郑全身上飘出，他脸颊上也有一层淡白色的膏状物，只不过不甚明显。唐狡瞥了一眼站在宫门边颇不耐烦的宦官那白嫩的脸庞，心里嫌恶，便毫无理由地执拗起来，反而站到队列之末。
众将排成两列，在宦官催促下，步入宫门。一入内，便是进深数十步的前堂，雕工精美的巨大凤凰盘踞在檐柱上，似乎正睥睨着从下方走过的唐狡。他低头瞅了一眼玉佩上的那头凤凰，竟似小了几分，也没了先前的傲气。
穿过几重厅堂，众将来到一处宽阔的大殿前，依着宦官的指示，在陈列两边的几案旁一一坐下。大殿狭长而笔直，由里而外地面高度渐次下降，呈一道虽不明显却俨然存在的斜坡。斜坡两侧已坐满文臣武将，唐狡坐在靠近殿门的最末的位置，目光投向大殿另一端正中央，那里端坐的必是楚王，可在他眼里不过是个大黑点而已。他懊悔不已，看那郑全却坐在他们这帮人最靠前的地方。
大黑点微微摆动起来，想必正说着话，可是到他这里，也只是嗡嗡嘤嘤般类似蚊蚋的鸣声。他看到前头的人纷纷起身高举酒杯，便也端起酒杯站着，又见大黑点晃荡几下，便跟着身边的人一齐喝光杯中酒。轻缓的音乐从前方飘荡而来，宴会便正式开始。大黑点不时在上面晃悠，坐在最前边的人便随之而动，或祝酒，或鞠躬，或颂辞，大抵不外乎“大王圣明”、“大楚必兴”一类的口号。后边的人效仿前边的人，时间上必有误差，如起身落座一类的动作便如潮水般由里向外起伏，至于喊口号的声音自然无法齐整，但这种声音反倒有一种别致的节律，与大殿里的回音糅杂于一处，令人有一种聆听美妙音乐的畅快感。楚王想必也发现了，其余的互动少了，口号却多了起来。
唐狡便低头吃酒，看那玉佩上的凤凰已然暗淡无光。他这身夫人精心准备的服饰全然派不上用场，半个月来自己夜夜挑灯攻读，早已烂熟于心的兵书也只能烂在肚子里了。幸好美酒是不缺的，他一口一杯，望着远处的大黑点，盼它能顺坡走下，来到他跟前，这样养繇基将军便可介绍道，大王，这位唐狡将军，出于七世名将之家，他武艺出群，骑术第一、射艺第三、长兵第四，又颇通谋略……
然而大黑点似乎又绝无起身之意。他只好继续低头饮酒。
宴会的气氛极好，天色渐暗，并无散席之意，倒是有人将大殿两旁的烛台全点亮了。大黑点猛地向上一蹿，唐狡赶忙挺直腰背，扶正狐皮冠，捋顺衣服的褶皱。大黑点晃悠几下，又矮了下去。唐狡叹了一声，将杯里的酒猛灌进喉咙。身边有人低语，大王让美姬为我等倒酒。
唐狡便隐约看见两道颀长的人影顺着斜坡款款而来，但眼前却越来越模糊……
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