唐狡睁开眼睛，便看见悬挂在墙上的青铜剑，那是父亲弃世前留给他的，是唐家家传宝物。
这么说来，自己是躺在东厢房的床上了。
脑袋里如针扎一样，两耳还回荡着一段段铜钟玉磬的柔美旋律。
宴会的情景忽然跃入他脑中，像一头正从灌木丛蹿出的兔子。乐声歇止，大殿上的一切清晰地浮现于眼前：木几、酒盅、烛台、斜坡，还有两条纤弱娇美、由远处冉冉而来的身影。记忆在这里终止了。
可无需太费劲，唐狡便推理出其后发生的一切：喝得酩酊大醉的他，后来被人搀回家里——应该是忠心不二的唐林，然后他便在床上昏睡到现在。
可是，他心里仍有些许疑惑，使得他的推理难以称得上完美。
房门被推开，丫鬟宁儿端着铜盆走近床前，将铜盆搁在桌上，轻声唤着唐狡：“老爷醒啦？宁儿给老爷洗脸吧？”
“嗯，”唐狡翻身坐起，问道，“我睡多长时间了？”
“昨天夜里酉时唐林送老爷回来，现在是辰时三刻。”
“夫人呢？”
话音刚落，唐狡就见夫人踏进房间，脚下的地板嘎吱作响。
“你下去吧。”她说。
“宁儿正给老爷……”她手中绞着湿毛巾，有些不知所措，见夫人虎着脸，便畏畏缩缩退出门去。
唐狡欲起身，脑袋依旧疼得紧，忙赔着笑脸说：“不想我竟吃醉了，惹夫人气恼。”
夫人看向别处，说：“只是醉酒这么简单？”
唐狡心中一懔，暗自咂摸夫人话里的深意。
是啊，夫人从未反对他饮酒，还曾规劝某位同僚的妻子说，像他们这样脑袋别裤腰带的汉子，岂有不吃酒的。至于醉酒，他也绝非头一遭了。
他忽地警醒，陪笑道：“只是昨夜在大王宴会上露丑，却是不该，污了咱家脸面。”
夫人哼了一声，道：“你们唐家还谈何脸面？”
唐狡一愣，道：“夫人，此话何意？”
“你倒好，一顿酒便忘得干干净净。”
“我不过在宴会上醉得不省人事……”
“不省人事还能调戏大王爱姬？”
唐狡的脑袋里好似轰了个响雷，他从床上跳将起来。“这，这又从何说起……”
“昨晚你趁黑和大王爱姬拉拉扯扯，她揪断你的帽缨，向大王告状。”
“一派胡言，这，这是血口喷人。果有此事，大王早将我治罪……”
夫人冷笑道：“当时漆黑一团，你便趁机下手。”
“那她并未看清轻薄者的脸面，又怎能断定是我？”
“有人看见那个姬妾扯断的帽缨，正是产自齐国的白狐冠上的，这帽子只有你戴吧？”夫人指着桌上说。
木桌中央正是唐狡昨日佩戴的白狐冠，帽缨只剩残余的一小截。
夫人又道：“虽说文官武将共有百余人，但那个姬妾当时正好到大殿最外边斟酒，和你坐在一处的人里头并无第二人戴这白狐冠了，不是吗？”
唐狡勾头思索着，猛地抬头道：“不对，是有人告诉你的吧？他是谁？”
“自己做的丑事还怕人讲？”夫人甩手出门而去。
唐狡没有追赶，又思忖一会儿，披上外衣，向院子方向走去。
唐狡家的后院辟作一个练习武艺的场地，虽然地方狭仄，各类兵刃、箭垛、石磙等一应俱全。他穿过连通内宅和后院的那扇门时，唐林正坐在石阶上擦拭一杆长矛。
他咳嗽一声，唐林抬眼一看，便起身施礼。
“将军，您醒了？”
他点点头，问道：“昨晚是你扶我回来的？”
“嗯，有人说将军您酒吃多了，行路不便，我便入内搀扶将军出来。”
“我当时醉得厉害，”他脸上微微发烫，“听人说，宴会上发生了一些事情？”
唐林倒不以为意，泰然言道：“入夜之后，大王令人点亮烛火，并吩咐两名姬妾许姬和麦姬，为众官斟酒助兴。”
“唔，后来呢？”
“忽然起了一阵狂风，吹灭烛火，大殿一片漆黑。有人赶紧找将烛火重新点上。此时许姬哭哭啼啼报告大王，说有人趁乱想搂抱她，她已扯下此人帽缨，只需查验哪个缺了帽缨便是无礼之人。”
“那个人找着了吗？”
唐林摇头道：“大王说，今日请列位饮宴，务须尽兴，岂可因此事坏了兴致。于是他让众人都扯去帽缨，继续畅饮。”
“大家便都扯断帽缨？”
“大王的命令大家自然听从。”
“不意大王竟如此大度。”唐狡叹了一声。
“所以外头有什么流言蜚语，将军也不用在意，大王的意思酒后失态也算不得什么……”
唐狡横了他一眼，道：“你都听说了些什么？”
“有人说许姬扯断的是将军的帽缨……”
“谁说的？”
“军营上下都有人传，最早是谁讲的，这却不知了。”
“夫人曾言，有人发现许姬手里的断缨和我所戴白狐冠上的一模一样。”
“所以才有这般闲言闲语。”
“不揪出造谣之人，难以还我清白。”
“大殿门口，郑将军一眼就看出将军的白狐冠产自齐国。”
“你觉得是他？”
唐林摇头。“他当众一说，大伙儿全注意到那顶白狐冠了，这些人全有嫌疑。”
“总之，郑全想必知道些事儿，我得去问问他。”
唐狡大踏步出了大门，直奔郑全家里。晨曦如同一层薄纱，铺在大路的青石板上，他望着城东那冉冉升起的红日，脚步渐渐变得轻快。找到郑全，真相便会大白，他对此深信不疑。
郑宅离他家不远，唐狡很快就到了，开门的家丁却告诉他，郑全将军去了军营。
唐狡心里疑惑，今日休假，本不用去军营，莫非军中有事。可纵然有事，自己的军衔高于郑全，断无自己不知的道理。
家丁又告诉他，郑全出门个把时辰了。
唐狡寻思，那就不是自己恰巧错过军营来的传令兵，再说唐林知道自己的所在，他也会立即前来禀报。
这当儿，却见道路一端扬起尘烟，马蹄声由远而近。他定睛看时，马已到了眼前。
“老徐——”他喊道。
疾驰的马陡然停下，前蹄腾起，嘶鸣声扯碎清晨的寂静。
老徐一脸的惊愕碾碎唐狡最后的希冀，毫无疑问，老徐并非来通知他赶往军营。
“你这是往哪儿去？”他问。
“哦——我正要回家。”
那应该在之前的路口左拐才对。唐狡又问：“起这么大早，有事吗？”
“也没啥事，想找李铁匠打一口剑。”
唐狡适才路过铁匠铺，铺门还闭得紧紧的。他盯着老徐的眼睛。
“老徐，你把我唐狡还当兄弟吗？你莫不是忘了壶丘之战？”
“唉，”老徐拢住缰绳，翻身下马，四下里看了看，带唐狡走到街角僻静之处。
“唐兄，并非我有意隐瞒，只是养将军的军令——”
“是宴会上的事吧？你说吧，我不会告诉别人。”
“属下犯事，养将军难辞其咎。”
“大王不是不予追究？”
“南宫将军说，大王如此处理，亦属无奈，但戏弄大王爱姬，是大不敬的举止，作为上司，养将军却不能不处置无礼之徒。”
“这主意是南宫延的？”
老徐点头道：“养将军认为他说的在理，今早召集众人便是欲商定惩处一事。”
“便是如此，为何认定我就是戏弄许姬之人？”唐狡一拳砸在矮墙上，震落一层白灰，“宴会上我醉得不省人事，又怎么去
干那般无耻之事？！”
“话虽如此，但有人认为，唐兄果真人事不知，冠缨便应完好才是，而今仅存断缨，便只能是许姬扯断——”
唐狡只觉得一股气蹿上头顶，咬牙问道：“这又是南宫延说的，是不是？”
“……”
“他离王座最近，平素又喜好奇装异服，于是一眼就认出许姬手里的残缨来自齐国所制白狐冠。”
“这我倒不曾听说。”
“我这就找他去。”
老徐拗不过唐狡，只得任由他拐过街角，径直奔向南宫延府邸。
太阳掩映于重重云层中，秋风裹挟着尘沙，扑打在脸面，四下里飘荡着萧索的寒意。
南宫延落井下石的做法本不该令他意外，他俩三年前便已结下梁子。当时养繇基率兵征伐楚国邻近的一个小国，南宫延提出一整套围城困敌的战略部署，并多处引用兵书中的论述。养繇基征求唐狡意见，他却认为小国城防不固，人心惶惶而无战心，应当一鼓而下，不宜拖延。唐狡还断言，此次出动国中军队三分有二，大国之中必有欲乘虚而袭楚国者，更应速战以便早日班师。
养繇基采纳了唐狡的意见。事实证明唐狡的判断相当准确，楚军攻城仅三日，小国便全面溃败，国君亦出城请降。与此同时，晋国已集结一支部队开往楚国边境。
当时唐狡以大局为重，自然无暇顾及南宫延的脸面，他自此便心怀恨意，每次见面除去维持最低限度礼节的鞠躬和冷冷的一句“唐将军”之外，便形同陌路之人。孰料南宫延竟然备受楚王青睐，一跃成为唐狡上级。嗣后，南宫延便不忘伺机报复，只是唐狡为人谨慎，未曾留下什么把柄。
但这一次不同了，唐狡心里一揪，南宫延绝不会放弃这大好机会。
又一阵风钻进唐狡的领口，他打了个寒噤，似乎对南宫延的恨意也减去几分。
他不得不承认，自己驳斥南宫延的方案毕竟也含了几分私心。唐狡一向对南宫延不重武艺，却将一门子心思花在兵书的做法不以为然，他也看不惯南宫延动辄一副油头粉面、华服美饰的打扮。他让南宫延下不来台，便与这种心理不无关系。
既然如此，自己现在前去找南宫延又有何用，还不是白白遭他奚落。
他便扭头蹩进另一条交错的大街，迷迷瞪瞪地迈着软绵绵的步伐，行走在一条似曾相识的路上。一个梳着髽髻的小孩哭哭啼啼地从前方跑来，唐狡一瞅，却是自己的儿子唐耀宗，便将他一把拦住。
“混小子，你不在校场习武，却在此处做甚？”
“小三子打我。”唐耀祖抹了把眼泪道。
唐耀祖是唐狡的独子，他希望儿子习文，日后当个外交使节一类的文官，免受沙场征战的辛劳和凶险。不想唐耀祖一读书便犯困，倒是对舞刀弄剑挺来劲儿。无奈之下，唐狡只得让儿子去校场练武，那里由军营内的年轻武官教一帮像唐耀祖这样的军官子弟练习武艺。
“是你先打他的吧？”唐狡知道儿子身材比其他孩子魁梧，平日里都是他欺负别人。
“可，可这回是他先讲父亲的坏话，我才动手的。”
“他说了什么？”
“他——”唐耀祖低头看着地面，口里嚅嗫着，“他说你是个大流氓。”
“那你让教官评理，不须动手啊。今日是哪个教官？”
“是窦教官，他就站在一旁，还说小三子讲的倒是在理。”
唐狡甩手一巴掌，扇得儿子几乎站立不稳。唐耀祖哇地一声哭得震天响。
“老子送你去那里是让你惹是生非的？——还有，我讲过多少回了，男子汉不准哭！”
唐耀祖哭得更凶，一拧头跑开了。唐狡这才觉着手发疼，不知何时，自己的拳头攥得紧紧的，关节嘎吱作响。
他冲校场大步走去，心理只有一个念头：找到姓窦的，好好和他算帐，以解心头怨气。一个昨天还向他拱手施礼，满口奉承话的人，转眼间便敢当众羞辱他，他决然无法忍受。
他到了校场，却未见一人，唯有矗立在演武场前三杆军旗在飒飒秋风中猎猎作响。
他心里顿时空落落的。打了窦励又待怎样，心头之恨便能消解吗？他的敌人既不是窦励，也绝非南宫延，更不是众多武官中的一员。他的敌人更隐蔽、更强大，无影无形却又无比致命，远胜过他在战场上面对的一切。他伛偻着身子，在点将台前的石阶坐下。他打小便熟悉这个所在，七岁那年，他目睹父亲在此领兵出征；十七岁的他又在这里通过各项武艺的考核，成为一名低层武官，披上和父亲同样的甲胄；三十五岁那年，他在这里接受先王嘉奖，全军将士为他“单骑入敌阵，斩二十七首而还”的壮举高声呐喊。那是在和晋国的一次战役中，楚军溃败，唐狡却单枪匹马杀进敌阵，斩杀二十七人而回，暂时阻止了晋军的追击。
而今这一切都将瓦解，唐家世代的荣耀亦复无存，而他的儿子、孙子，以及其后的每一代均会因他而蒙上永世的耻辱。
他起身走近兵器架，抄起一柄刀舞弄起来。霎时间，挥刀声、摆臂声，与风声夹杂于一处，他的全身也被一片闪烁的白光包裹住。
唐狡感到臂膀酸疼，挥刀的速度渐渐慢了。年届四十的他早过了武将的巅峰期，倘若不能在部队中身居高位，前景黯淡是不消说的。他的嘴角挤出一丝苦笑。
或许南宫延才是对的，过了血气方刚的年纪，仍执着于射艺、骑术和兵刃的武将，只能像晻晻落日一样迅速坠落。
还有二十几式，刀速又慢了几分。像这样根本无法发挥这套刀法的威力。
这套唐家刀法以攻为守，求快不求力，父亲授刀时曾言，攻敌在先，敌不得不防，又何暇攻尔乎？
唐狡猛地停下那口刀，心底的疑惑顿然冰释。
必定有人在宴会中调戏许姬，虽然大王令群臣扯断帽缨，此人终究还是害怕被查获。于是此人便陷害他，只要他被认定是无礼之徒，此人便可高枕无忧了。
陷害对象选择唐狡最合适不过，因为他醉得人事不知。而只要他揪出此人，便可洗刷自己的冤屈。
唐狡又舞起刀来，却是以极缓慢的速度。他凝神思索着整件事情的来龙去脉。
陷害他的人必定是昨夜能够调戏许姬的人，唐林说过，灯灭之时，许姬恰巧走到唐狡附近，那么他周围的人都有嫌疑。
唐狡回想着昨日宴席的座位，他在右首倒数第二位上，右边是一位陈姓武官，左手边则依次坐着另两位分别姓苏和郭的武官，以及老徐。这些人之中也戴着白狐冠的人便是调戏之徒。
他又沉吟道，不对，昨日他们这帮人之中确实只有他戴了白狐冠。虽然他没有刻意观察，但白狐冠样式独特，一眼便可认出。
唐狡又寻思，也许陷害之人将他的白狐冠戴在头上，然后对许姬无礼，如此许姬扯去白狐冠帽缨便说得通。
他又迅即否定这种推断。没人能想到许姬会扯断帽缨，预先戴上白狐冠嫁祸唐狡根本无法做到。
推理又进入死胡同，他的刀舞得更慢了。唐狡猛然发现自己的假设存在巨大的疏漏：嫌疑人对象并不能局限于坐在他附近的人。
灯灭的时间不短，座位又是紧挨着，再加上习武之人身法都不慢。因此，在一片漆黑中从距离唐狡比较远的座位上，迅速移至许姬身旁，并在灯火重燃之前回至原位不难做到。
如此一来，嫌疑范围应该扩大到离唐狡十来个座位的人。这些人之中也戴着白狐冠的人就有很大嫌疑。唐狡的帽缨也是被此人扯去，他被许姬扯断帽缨之后慌了神，想起唐狡也戴白狐冠，便溜到他座前，扯去其帽缨……
使至最后一招，他单臂擎刀，刀尖正对前方。唐狡看着刀尖所指，仿佛陷害他的人便站在眼前。
“我会把你揪出来的。”
唐狡目视前方说道。
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