唐狡见唐林从街角拐出，赶忙迎上前去。
“打探到了吗？”
“没有，他们说当天没人戴白狐冠，——除了将军您。”
“怎么可能？所有公公都问过了？”
“我找了当日守在南门的范公公，我让他帮我去询问其他公公。”
“财礼都打点了吗？”
“也是交由范公公转交的。——不过，请将军放心，倘若他私吞，改日我们询问其他公公，事情必遭败露。”
唐狡点了点头。似这类钱能通神的道道，他完全是门外汉，若不是唐林机灵，他自己去弄铁定吃闭门羹。
那天所有官员都受邀参加宴席，不同级别的官员分别安排在不同时间，从不同的宫门经由某个公公领进。若要确定当日有没有人戴白狐冠，询问这些公公们无疑是最近便的法子。
“也可能有些公公看得不真切。”
“不太可能，他们看人的本事都很在行呢。”
唐狡明白，察言观色确是这些公公的看家本领。他怅然地勾着头，背剪双手，漫无目的地在拥挤的人群中踱着步。
唐狡忽听得身后有人高呼自己的名字。他心头火起，纵然自己官阶并不煊赫，大伙儿也都在称谓后加以“将军”二字。他一回头便看见有个身着丝绸长袍的老人瞪着自己，两眼放出迫人的精光。
“岳父，您，您也在这儿？”唐狡深深鞠了一躬。
唐狡的岳父便是楚国前任左徒屈义，因年事已高退隐在家多年。
他冷冷撂下一句“跟我来”，便往街市热闹地方走去。唐狡使个眼色，让唐林自去，便跟着岳父来到一个饭馆，在二楼寻了一处临窗的位置坐下。
“唐狡，老夫从政四十余载，虽功绩平平，却也无人胆敢侮辱老夫。即便当今令尹也需给老夫三分脸面，你说是不是？”
唐狡默然点头。
“我们屈氏虽无王室尊荣，在楚国倒也堪称显贵，却也不曾辱没你吧？”
“岳父大人，您言重了——”
“至于小女，论学识、品行、相貌，想必也与你般配吧？”
唐狡的额角沁出冷汗，沿着脸颊汩汩而下。岳父外交辞令般的话语虽然绕得他晕乎乎的，此时他也明白岳父的来意了。
“当初老夫将小女许配与你，看重的无非是你们唐家七代为将，你为人也忠实诚恳，图强上进，兴许能博个封妻荫子。老夫明白，楚国这几年没有大战役，武将便没多少出头的机会，可你也不能在大王宴席胡作非为，做下此等无耻之事。令小女在人前抬不起头，让老夫受他人指指点点！”
“岳父，小婿是被冤枉的。”
唐狡将事情的前因后果以及自己的推理备细说与岳父。
“便是你受人陷害，也是行止不慎，授人以柄。如今你有何计较？”
“小婿正全力搜寻线索，以洗刷冤屈。”
“非也，最紧要的是得有人揽下这罪名，”屈义身子前倾，低声道，“现今只有物证对你不利，你应该找几个人证，必要时可以用些财物。——懂我意思吧？”
“养将军公正无私，恐怕不好唬弄？”
“你当真是榆木脑袋！你以为养繇基彻查这事儿，只是为了对大王有所交待？”
唐狡愕然，却见屈义伸出两根枯长的手指敲打桌面。
“如今左司马养繇基和右司马冯瀛都觊觎大司马的高位，论资历和背景，两人旗鼓相当，大王也正犹疑不定。养繇基若是无法交出调戏大王姬妾之人，还有机会和冯瀛角逐吗？至于究竟你是否真的干过那档子事儿，你以为他会在乎？”
一种此前未曾想到的可能性令唐狡遍体发冷。如果养将军真如岳父所言的那样怀有私心，又怎么会替他做主，辨明冤情呢？
“办法老夫已经说得一清二楚了，趁局势尚未发展到完全无法收拾的地步，早做决断。”屈义言毕，便踏着咯吱作响的木梯下楼，唐狡竟未曾起身相送，屈义方才一番话语好似一块大石压在他胸口。
找出宴席上真正的调戏之人以洗刷冤屈，乃是他目今唯一的救命稻草。倘若真如屈义所言，养将军并不在意真凶为谁，目的只是有人担此罪名，那他追查线索又有何用？
何况，唐林并未探查到除他之外也佩戴白狐冠的人。
他心里愁苦，望着窗外街路上熙来攘往的行人发怔。此时他颇羡慕那些引车卖浆者流的生活，简单、质朴。曾几何时，他也怀揣着复兴大楚、光耀门楣的单纯梦想，却还是被卷入权力争斗的漩涡之中。
唐狡下了楼梯，步出茶馆，拖着沉重的双腿在街上走着。落日将他的影子拖得扭曲不堪，而后随意地涂抹在斑驳的墙上。他斜了一眼即将沉落的夕阳，它在城墙上方摇摇欲坠，但依旧迸发出火红的光芒，令他无法直视。唐狡蹒跚地走上城楼，贴着冰冷的墙壁，眺望远方。
“唐世侄——”有人在下面喊他。唐狡一看，竟是与父亲交好，当下楚王的红人，官拜左尹的成达仕。
他赶忙打招呼，成达仕让随从在下边候着，自个儿三两下便登上城楼，以他的年纪这腿脚堪称矫健。
“世伯，小侄下去就行了，竟还让您——”
成达仕摆摆手，抹去脸上的油汗，拢了拢腆起的肚腹，道：“我今日是特意来找你的。”
“那请世伯移步寒舍。”
“不麻烦啦，就搁这儿讲吧。”成达仕清了下嗓子，“宴会的事情我听说了。”
唐狡顿觉脸颊发烫，低头不敢看成达仕。“小侄实在是受人陷害，还请世伯为我做主。”
“老夫与你父亲，乃兄弟也。你父亲辞世后，老夫亦想在大王面前举荐你，然官场黑暗，多少人想搞垮老夫，大王又最恨臣下拉帮结派，稍有不慎，必致覆餗也。——然此次宴会之事老夫却不能不出手了。”
“有世伯相助，小侄必能沉冤得雪——”
“亏你也在官场厮混这么些年，当下最紧要的事情却不是这个。”
“小侄愚昧，还请世伯教我。”
“大王设宴款待群臣，你却调戏大王爱姬，”成达仕见唐狡想分辩，又摆手制止，“虽说你当时酒醉，也是对大王的极大不敬。这可是掉脑袋的罪，搁先王那会儿，恐怕得满门抄斩。”
唐狡的脑门沁出汗珠，他深知成达仕所言非虚。
“而大王竟不计较，此胸怀当真古今少有。大王如此体恤臣子，臣子岂可无动于衷？”
“世伯的意思是，我亲自到大王面前请罪？”
“当然不是！无怪乎你在官场多年，依旧只是个中级武官！”
唐狡的身子抽搐了一下，“中级武官”四字像一把匕首扎进他的肉里。
成达仕别着手，踱步到城墙边，眺望远处苍茫的群山。
“当今大王胸怀大志，北上中原图霸是早晚的事。然西面秦国、北边齐国、还有与大楚接壤的晋国，无不虎视眈眈，这些都是成就霸业的绊脚石。”成达仕猛转身盯着唐狡，厉声道，“若大楚与这些国家开战，身受大王不杀之恩的人是不是得以死相报？”
一股暖流涌遍唐狡全身，他朝着成达仕深深鞠躬，道：“多谢世伯指教，小侄明白了。”
成达仕下了城楼，登上那辆华丽的马车。唐狡在城楼上默然望着他们离去后，也走下城楼，往家里走去。一进家门，天色渐暗，阁楼却没有丝毫亮光，唐狡便觉出异样。他跨入东厢房，唤来宁儿，询问夫人在何处。宁儿不语，将手中一方布绢递与唐狡。他接过一看，上面写满工整的大篆：
“断缨不尽者，力有不逮也，必出妇女之手，岂是武夫所为？”
他盯着桌上那半截帽缨看了一会儿，又抬头凝视着墙上那柄青铜剑许久，让宁儿退下，就着烛火烧了那块布绢和那截帽缨，倒在床上，在一团呛鼻的焦糊味中沉沉睡去。
他梦见自己纵马持矛，杀入敌阵之中……
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