“先秦时期”是个充满浪漫和传奇的时代，是个伟大的时代。这个时代的伟大在于虽过千年，至今仍影响着中国人的方方面面，塑造了中国人深入骨髓血液的性格。就如很多家庭都会给孩子读的“成语故事”大多都出自这个时期。
“先秦时期”的最大的特点就是‘百家兴起，诸子云集’，各个学派为治国安邦、富国强兵、平定乱世出谋划策，勾画出了那个时代最波澜壮阔的历史画卷。虽诸子学派中大多数在后世因为种种原因衰落，但诸子学派创造的思想却一直流传至今，深刻地影响着中国发展。
之所以“先秦时期”，文化思想异常活跃，既有时代的大因素，也有英雄人物的不懈追求。
其一、统治阶层的衰落
当时的整个社会阶级差异明显，主要是贵族、民众和奴隶。这一时期，作为各国直接统治者的诸侯王，其实并没有那么“专权”。
各国的统治形式更多的是一种“共议”的模式，君主并未有十分稳固的权利。这段时期，各种贵族推翻国君的记录举不胜数。
春秋初期的郑国‘繻葛拒周，箭射天子’；春秋末年的‘三家分晋’；战国时期的‘田氏代齐’；战国后期的楚国“三族并立”。这些事件，在暴露出统治阶层内部的争斗的同时，也表明当时的统治阶层的衰落。
当时的各个统治者们，不得不‘开眼看世界’，寻求新的治国御民理论。政治上的迫切需求，为“诸子学说”蓬勃发展提供了有利的土壤。
其二、国人与野人归一
在当时，民众被划分为“国人”与“野人”。在政治上，“国人”与“野人”是有本质不同的。
整个社会中“国人”是居住在城郭之内的民众，与贵族还保存着某种血关系，也可以看做是最底阶层的贵族。所以，虽也受剥削和压迫，但当时国人有参与议论国事的权利，甚至对国君废立、贵族争端仲裁等有相当的权利，同时有服役和纳军赋的义务。
“野人”居郊外野、鄙之中，是原被征服的民族的人民，虽也像“国人”一样以种田为生，但地位低下，是可以随着土地赏易给贵族，不会被任意杀戮。
虽然“国人”与“野人”都是劳动者，但在基本权利是存在本质区别的。这点就和罗马帝国早期的“公民权”有几分相似。“国人”与“野人”之间的隔阂，最极端表现是不得进行通婚。如果“国人”和“野人”通婚了，就要受到排挤，甚至惩罚。当时，整个社会认为这是自降身份，丢“国人”脸的不耻行为。是不是有种熟悉的味道飘过？浓浓的咖喱味。
激烈的社会矛盾，迫使原有的统治结构发生了深刻的变化。“国人”与“野人”之间的隔阂，在春秋战国时代，被慢慢破除。
西汉流向的《说苑》卷六《复恩》中一篇“秦穆公亡马”便是有力佐证。从原文细节发现，秦穆公时期，原有统治结构已经发生了深刻变化。一方面，野人已经实质上获得了‘参军权’，这点是“国人”与“野人”在政治权利上最大的不同；另一方面，野人的社会地位得到了最高统治阶层的认可，这为之后各国开展的‘变法革新’提供了强有力的支持，也直接将“诸子百家”推向前台。
其三、奴隶进入庙堂中
“羊皮换相”的典故，讲的是羊皮换相是秦穆公用五张黑公羊皮换回一代名相百里奚的历史传奇故事。
当时因为‘列国征伐’，百里奚成为了奴隶。在楚国宛邑，秦穆公慧眼识才，用五张黑羊皮将百里奚从市井之中换回后。百里奚登上秦国朝堂成为大夫，人称“五羖大夫”。主持秦国国政期间，百里奚“谋无不当，举必有功”，辅佐秦穆公倡导文明教化，实行“重施于民”的政策，内修国政，外图霸业，开地千里，称霸西戎，统一西北地区，促进了秦国的崛起。
“羊皮换相”不仅仅是百里奚一个人胜利，而是一个时代的胜利，为后世“唯才是举”树立了典范。
其四、百花齐放的学派
《汉书 艺文志》记载，先秦时期有名的共有189家，留下著作4324篇；后来约有10家发展成了学派。诸子百家是后世对先秦学术思想人物和派别的总称。
周王室东迁以后，学术重心由王官逐渐移向民间，自老子、墨子以后，一时大思想家辈出，如孟子、庄子、荀子、韩非子等，皆能著书立说，而成一家之言，后世因称这些思想家为“先秦诸子”。
在这个时期，一个新的社会阶层应运出现了，这就是士。他们来自社会的各个方面，地位虽然较低，但很多是有学问有才能的人，有的是通晓天文、历算、地理等方面知识的学者，有的是政治、军事的杰出人才。其代表人物如孟子、墨子、庄子、荀子、韩非子、以及商鞅、申不害、许行、陈相、苏秦、张仪等，都是著名思想家、政治家、军事家或科学家。至于一般的出谋划策、谈天雕龙之流，以及击剑扛鼎、鸡鸣狗盗之徒，更是人数众多。
由于士的出身不同，立场不同，因而在解决或回答现实问题时，提出的政治主张和要求也不同。各学派纷纷著书立说，争辩不休，出现了百家争鸣的局面，形成了儒家、道家、墨家、法家、阴阳家、名家、纵横家、杂家、农家、小说家等许多学派。其中比较有影响力的是儒、墨、道、法四家，而《论语》、《孟子》、《墨子》、《老子》、《庄子》、《荀子》、《韩非子》则是这四家的代表著作。其中，《论语》、《孟子》、《老子》（《道德经》）和《庄子》具有较高的文学价值。
其五、百年未有之变局
先秦时期，礼崩乐坏、诸侯相攻、战争频仍，这一切动乱的背后，孕育着是那个时代的‘百年巨变’。这个大变局百年未有，这个巨变的根源是奴隶制的彻底土崩瓦解，而表现就是从‘人’开始的。
数千年前的‘大变局’，发端于“人”。原有的‘约定俗成’式的社会治理模式被抛弃，新的治理模式还未成型。新旧交替之间，孕育出无限的可能。
经过战国时期的大洗礼，法家思想一骑绝尘，法家出现慎到、韩非、商鞅、李斯、申不害、吴起、李悝、韩非等一大批时代巨子，他们在法家“不泥古而拘今,唯变法以图强”的大旗下推进着那个时代的大变革。
法家思想的高光时刻，便是秦国的一统天下。
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