且说莫三、兰花回到家中，上气不接下气，魂不附体，内心忐忑不安，亦不知大火将宋家桑山烧成什么样子。本想改邪归正，没想到放火烧山，毁坏了桑林，罪加一等，又听说宋家已经报案，官府正在捉拿纵火真凶，生怕上方追查，无处藏身，幸好这次陪夫人游山，知县不知详情，倘若知晓，后果不堪设想，思前想后，情不自禁地对兰花道：“兰花，我莫三历来不行正道，名声很坏，这次本没想做坏事，无意之中又做了坏事，况且知县与师爷定知我为，此是皇上植桑令，县官放过我，皇上会放过我吗？兰花你嫁错主了。想你前日才出狼窝，今日又要落入虎口，兰花你好命苦啊。”
兰花道：“夫君且把心胸放宽，知你不是故意犯罪，我冯兰花绝不会抱怨与你。即使皇上拿你问罪，我会与你一同前往，虽不同生，但愿同死，九泉之下，我也有个主儿与我作伴。不过我总觉得这次失火，是我们被人利用，你想，知县与师爷为什么要与你接触平凡，为什么掏腰包请你吃饭逛妓院，为什么要参加你的婚礼，为什么要带你去游玩，为什么要给你讲新婚燕尔过宿之事，为什么必须要大伙相伴。这其中必有隐情，相公只需把心放宽，估计不会有什么祸事，如果有，我一定把这些陈述与公堂，绝不放过县令、师爷。”
莫三听了兰花一番质问，悬着的心才像一块石头落了地，打心眼里认识到兰花不愧为女中豪杰，见识过人，往后的日子，我定要听兰花教诲，有事向兰花请问。
十天后，忽闻知县验检桑林结束，自家桑林得到嘉奖，又听到宋家村罚银数额巨大，兰花更觉得其中那个大有文章。他虽出自寒门，但因自幼母亲早丧，她早接触家务，不断与街坊邻居来往，常听叔伯婶妗谈世态炎凉，学到了很多社会知识，养成了遇事都要问个为什么的习惯，所以她静下心来留心观察，听取街头巷尾人们的传闻。一天听过路人议论知县为什么要罚桑苗死亡款，方知春天植桑风波，府台指示，心中豁然开朗，知其端倪。又听到过路人为宋家人喊冤说：‘火烧荒山，不缉拿纵火犯，烧死的桑苗，都进行罚款，宋家真是冤枉至极。’这时兰花对以上的几个为什么有了明确答案，认定知县是挟嫌报复，更可恶的是贪赃敛财。罚了那么多银两，只表彰了莫氏一家，而且只是名誉表彰。这使她对县令产生了厌恶之情，对宋家有了怜悯之心。可是一个足不出户的女子又能怎么样呢？
一个月之后的一天，莫三急匆匆的从街头回转，告诉兰花说：“宋家村宋员外因知县逼债，气血攻心吐血身亡。”这使兰花更感愧疚，连声道：“是我们害死了宋员外，是我们害死了宋员外。”莫三也耷拉个脑袋道：“我们确实问心有愧呀。”随即决定备足纸钱，趁月朗星稀之夜去给员外上坟。
知县听说宋员外一命呜呼，内心也感到有些愧疚，但政令已出，如何是好。
师爷不依不饶道：“量小非君子，无毒不丈夫，君子一言既出驷马难追，此事徘徊，今后咋办，为防百姓滋事，以儆效尤，索性一不做二不休抓紧催款，否则到了春季，春风吹又生时就不好交代了。于是又派了账房、捕快、班头、狐假虎威前去逼款。
宋家子孙仍在悲痛笼罩之中，得知县令又不依不饶前来逼款。吓坏了手中无钱的全福，全吉道：“此事不用大哥开口，我来对付。”
不多一时，衙役到达宋家，账房将罚银重复了数遍，班头恫吓道：“这次不交清罚款，定拿当家人宋全福问罪，否则查封庄园，没收田产用于抵款。”把一个只会种地不会言辞的宋全福吓得浑身哆嗦。街坊多是长吁短叹，都替宋家喊冤。
全吉见衙役一再为难恫吓大哥，上前对衙役道：“我父临终有言，大哥只管管理家中耕田，一应外事找我就可以了。况且你们逼死了我父，人命关天，我没理会，你们还要干什么。”
班头一看全吉，相貌堂堂，双目逼人，言语不多，但看他胆气十足，自知不好对付，心生一计，要将全吉带回县衙问话。全吉自知班头怕给他们造成影响，不好下台，便厉声道：“何事要带小民到衙，难道县太爷与执法都不知王法吗？难道做为一县父母官不知祖制、祖训、礼法吗？乡间百姓皆知，皇帝驾崩，举国行丧，臣子丧失高堂，丁忧三年，百姓下世，子女百日内不问不接外事。怎么做为父母官竟敢践踏祖制、祖训王法呢？我想定不是县令所为，恐怕是你们这些跳梁小丑们为邀功请赏而玷污了县令。况且宋家欠你何款，次次紧逼，山野失火，未惩真凶，反罚苦主，与情与理，是何道理。可见你们屡屡办案，有失公允，枉用国家俸禄，不知冤枉了多少好人。”
班头无言以对，怏怏而去。
知县与师爷听班头捕快禀报后，自知理屈，但又想软事硬做，又害怕在人命上找到麻烦。只好让两旁退下，与师爷重新策划。征服宋家，必须先拿宋全吉，可宋全吉是名副其实的秀才，捉拿还需书院除名，方可进行，否则不能上绳，麻烦太大。如让宋家取出银两一万，也不可能，因宋家家父刚丧，植桑花费又多，失火烧桑气也不顺，别说没有，就是有也不会拿出。不如按其实力进行罚款，做个顺水人情，也能得点银两，不然一两也拿不到了。所以再来个黄鼠狼给鸡拜年吧。宋全吉讲百日丁忧，不接外人外事，可是不能不让孝敬其父进行补悼吧，为此决定，给宋员外上坟。于是选定员外禁七日与宋家子孙同去上坟。坟前知县道：“宋员外一生和睦乡里，爱护百姓，不断施舍扶贫济困，事事走在前头，不愧为乡里楷模，但因桑苗失火使员外气恼成疾，一命归西，桑苗枯死，巨额罚银，子孙力莫能及，感念宋公多年功德，额外开恩，减罚两千两，望宋公长眠安息。”
全吉听后，不寒而栗，知此事是知县想一举两得，又送人情又得钱财，于是想：我不如将计就计，来个缓兵之计，以后再作计较。于是道：“我今重孝在身，不便远行，待家父百日后，再给老爷凑钱吧。”
知县感到非常得意，认识到此次没有白来，以道歉的口吻道：“班头无礼，多有冒犯，望海涵。”随即辞行回衙不提。
且说全吉心事重重，召集众位哥嫂商谈安排了所有年关事宜，趁年关离家拜访府台刘增茂，全吉素知官官相护，前几次只是责备县令，并无惩处，于是想寻一路径拜见府台，左思右想，想到自己的同年董百平也已出仕，不如求同年引见，免得府台抱怨年关期间又找麻烦。于是略备薄礼，以看望伯母为名，拜见了董百平，言明心曲，董百平听后深表同情，答应引见。并帮助呈上诉状。状云：
林县宋家村宋氏，去春荒山植桑千亩，成活率百分之九十以上，隆冬一场大火烧山，苗木皆焚，知县不查纵火真凶，仲冬检验苗木的成活情况，定成一株未活，罚银一万，逼死家父，况知苗干根未死，春风吹又生，民感冤枉，望乞昭雪。
林县宋家村村民宋全吉
刘增茂翻阅案卷，见林县案卷云：
宋家村员外宋天旺玩弄手段，以荒山植桑对抗良田植桑，后因县令深究，补植良田，罪过未究。因山上土薄石厚，桑苗未活，隆冬纵火烧山，将罪嫁祸于火，以躲验苗之责，故此治罪罚银。
府台对照状词发现意思相悖，围绕苗死苗活大做文章，见治罪罚银，未见交银，再说都未成为事实，和为贵，于是眉头一皱，伏案回文：
宋庄焚山案纵火须有铁证，放火须见真凶，苗死苗活待孟夏复验方可定论。至于人命再做调查。
知府刘增茂
韩百顺见回文虽短，案情有变，与师爷策划再三回文：
知府大人：
宋家村焚山案，案情难查，因宋家封山做禁，只准宋氏出入，黄昏起火焚痕迹，断定宋氏所为以抗县令验苗之实。至于孟夏复验，下官只有从命了。至于人命，实属病死。
林县知县韩百顺
全吉千恩万谢回到家中，雇人将烧坏的桑苗剪掉，土封，开春发芽，犹显茁实，满山郁郁葱葱，青翠欲滴，知县只好按下不提了。
韩百顺几次美梦化为泡影，对宋家怀恨在心，发誓要寻找机会进行报复。
本书首发来自17K小说网, 第一时间看正版内容！