七道身影跨过了终点。
百姓们欢声雷动：“太厉害了！”，“真是辛苦啦！”，“哇，一下子来了这么多。”，“啊呀，还有两位巾帼英雄。”，人群赞叹着，终点线上活跃着喜庆的气氛。
几位带着笑容的西域都护们，将毛巾递给了飞云等七人。
“哈、哈、哈、哈、哈....”，七人喘着粗气，疯狂跳动的心脏像要冲破胸膛一样。
他们将装满军粮的竹筐放下，有的瘫坐在地，有的弯腰撑着膝盖，岑岑的汗水大颗大颗地掉落在地，但每个人的嘴角都在微笑。
‘太好了，饱尝辛酸、历尽磨难的六天后，终于能够完成比赛，真是太好了。’，七颗心，七个青春阳光的灵魂一起这样想着。
飞云看着阿宗，宗政翰正躺在地上，胸脯剧烈地上上下下，：“臭、臭小子，居然在最后、最后关头超过了我。”，飞云骂着，脸上却没有一丝恼怒，不同于平时小打小闹的比赛，在正式选拔的舞台上被阿宗超越，飞云打心底里替宗政翰感到高兴。
萧瑟也躺在地上，腿部以下已经没有了知觉，‘第三，尽力了。’，他这样想。他知道，最后这一程比赛中，他的毅力是独一档的；他也知道，如果不是组团的话，凭借他的智商，他可以在这七人中夺得头名。但那又如何呢，如果没有队友的话，他得十天才能到达这里，现在，只用了六天。‘第三，知足了，前面的两位队友，真的很强。’，萧瑟看着天空，心中已然释怀。
呼延辰与孔雪晴背靠着背，疲劳被抛诸脑后，两位女生现在只有爆棚的满足感。
“哈哈哈。”，呼延辰闭着眼睛，发自内心地快乐。听从父亲的安排真是一个明智的选择，在西域都护选拔的路上，她遇到了很多真心的朋友，也经历了很多快乐、危险、有趣的事情，呼延辰抬头看着初升的太阳，心里充满了希望：‘谢谢你，爹爹，奋斗的故事，真的很精彩！...我短暂的生命...也可以很精彩！’
魏泫是除了飞云之外，还能站着的人，他替所有人感到高兴，眼泪从他的眼眶中无法自制地流出来，他咧着嘴笑了。
秦柏瑜递给小泫子没有用过的毛巾，他有一丝不解：“你其实可以超过我的吧？”。之所以这样问，是因为任谁都能看出来，这个光头的小和尚还有足够的体能。
“不会。”，魏泫接过毛巾，将眼泪鼻涕擦干，然后一脸认真地对秦柏瑜说：“如果阁下不是背着银枪的话，小泫子无论如何是比不过的。”
秦柏瑜微微一笑，一向拒人千里之外的神态也发生了变化，‘魏泫，小泫子。当初我为什么要去欺负，这样一个老好人呢。’
两辆马车从远至近而来，一位身着蓝衣的西域都护向七人贺喜。
飞云激动的内心稍稍平复，向前来贺喜的西域都护问道：“前辈，我们七个是前十名吗？”
蓝衣的都护摸着长满短须的下巴，一脸为难：“小兄弟，按照规定，具体排名需要等我们长官宣布，我们没有权限透露细节。况且，还得核查你们在选拔过程中有没有违规的行为呢。”
“好吧，这样呀。”，飞云略显失落，没有得到确切的答案，其他六人内心也有些忐忑。
六天，背负着五十斤军粮，翻越了三百里的荆棘险阻。六天，到底是什么水准呢？
下巴上满是短须的蓝衣都护看七位年轻人有些失落，有些过意不去，咳嗽一声：“咳咳，总之，六天的成绩还不错啦。”，他说完看一眼旁边的同僚，同僚正想提醒他不要多嘴，他赶紧抢着说：“好了，七位先坐马车去馆驿休息吧，收拾好心情，最终成绩要不了十天就能公布了。”
萧瑟听懂了蓝衣都护的暗示：“那就听前辈的，咱们早点回馆驿梳洗吧。”，他向对方点一点头以示感谢：“告辞。”
“告辞。”
七人分坐两辆马车，孔雪晴欢喜地拉着表哥与呼延辰的手上了第一辆车，飞云、萧瑟、阿宗、魏泫坐了后面那辆。
马蹄嘚嘚，一路上睡意袭来，七个人东倒西歪，在两辆车上各自睡去了。
没多久，马车停在了馆驿，一行人睡眼朦胧地下了车，跟着西域都护的管事安排了各自房间。呼延辰、孔雪晴两位女生一间；飞云、阿宗一间；萧瑟、魏泫一间；秦柏瑜本就习惯了独来独往，正好单独一间。
此时正好是辰时（早晨七点~九点），大街上的商贾、百姓刚刚开始忙碌。七人困得紧，也顾不得吃饭、洗漱，回到各自的房间里，倒下头就呼呼大睡了过去。这一睡，便是八、九个时辰。
等他们醒来的时候，太阳已经下山。
飞云饿得前胸贴后背，迷迷糊糊爬了起来。宗政翰体力透支得厉害，还在另一张床上和周公相会。
飞云独自起身，正准备穿上破烂的外衣，看桌子上已经有人备好了两套新衣服，心中欢喜，拿起来穿上，是一身淡蓝色的衣服，后背绣了个‘西’字，显然是西域都护的管事准备的。
‘这些人准备得倒也周全。’，飞云心中想着，闻着自己一身的臭汗，舍不得穿新衣出门，又换回破旧的外衣，出了房间。
房间外，呼延辰和孔雪晴正叽叽喳喳的，各自端着新衣服迎面走来。
“呼延姑娘、雪晴姑娘，哪里去啊？”，飞云的衣服尚未完全扣好，也不害臊，敞着衣领就打招呼。
孔雪晴害羞地躲到了呼延辰身后，呼延辰还是老样子，大大方方地说：“走啊，馆驿的后山有温泉，要不要一起去泡澡？”
飞云听得眼中放光，也顾不得腹中饥饿，回屋拿了衣服，就准备一起去，再出门时，呼延辰和孔雪晴却已经走了。
“哎，也不等等我。”，飞云略感扫兴，去里屋喊起了阿宗；又去隔壁喊起了萧瑟、魏泫；本不想叫上秦柏瑜，怕日后见面尴尬，难以相处，便也就一同叫上了。
“呼延姑娘说馆驿的后山有温泉，你们要去泡一泡吗？”，飞云眉毛一挑，坏笑着问。
阿宗一听瞬间红了脸，结结巴巴地说：“你、你们不饿吗？咱们还是吃过了饭再过去吧。”
萧瑟也说：“啧啧，食色性也，君子好色而不淫。夫趁人之危，非仁也。”
飞云看他俩一个不愿去，一个胡言乱语，泄了气道：“又讲些稀奇古怪的话，不去便不去嘛。”
五位男生臭烘烘的，集体先去馆驿的饭堂填饱肚子。
饭堂不大，仅有七、八张桌子，门口伺候着一位伙计，见五人进来，迎了上去。
“五位客官，用餐么？”，那伙计一点不嫌弃飞云等人身上的汗臭，陪着一副笑脸问道。
阿宗掏出三两银子，嘱咐道：“我们也不会点菜，照着这银子的价格随意上些吧。”
飞云一看阿宗请客，立刻稀奇了起来：“哎嘿！今天是怎么啦，铁公鸡都下蛋啦？”
阿宗白了一眼飞云：“今天咱么总算安全地到了终点，我又一不小心得了个第一，请客吃饭庆祝一下怎么了？你要是不需要我请，自费也行。”
飞云连连摆手：“别别别，翰哥，算小弟一个，不就多双筷子嘛，嘿嘿。”，飞云脸上陪着笑脸，心中却嘀咕着：‘别以为我不知道你的小心思，三两银子得多少菜呀，把我们拖在这儿，好让呼延姑娘慢慢地泡澡，嘿，这小子真舍得下血本。’
五名男生干瞪着眼坐着，多了个容易冷场的秦柏瑜，飞云、阿宗、萧瑟、魏泫一时也不知道如何找话题。
不一会儿，菜总算上来了，什么熏鸡、酱鸭、卤子鹅、炝青蛤等不一而足，盘盘盏盏，堆满了一桌子。
五个大男生早就饿得发晕，菜上来一盘，就光了一盘。萧瑟和秦柏瑜吃得秀气，飞云、阿宗、魏泫吃得满嘴是油，没一会儿，后三人就先饱了，留下萧、秦二人继续享受美食。
“哟，你们都吃上啦？”，菜过半巡，呼延辰和孔雪晴洗好了，两人身穿淡蓝色长衫，一个英姿勃发，一个温润可爱，周身弥漫着醉人的香气，把店里的伙计都看呆了。
“呼延姑娘、雪晴姑娘。”，萧瑟站起身来：“这些菜咱们刚动的筷子，后面还有不少没上的珍馐美馔，过来一起吃吧。”
呼延辰也是吃货一枚：“好啊，恭敬不如从命。”，大大咧咧坐了下来，招呼着孔雪晴也坐在旁边。两人和萧瑟、秦柏瑜有说有笑，吃得正畅快。
飞云、阿宗和魏泫眼巴巴地看着，只怪一开始下嘴太狠，鼓囊囊的肚皮里已经塞不下其他东西。三人无事可做，只能先去温泉。
回房间取了新衣，绕至后山，果然地面上青烟袅袅，三步一小汤，五步一大汤。三人找了个不大不小的池子，坐进了水中。
魏泫第一次泡温泉，只感到新奇有趣。阿宗四肢无力地躺了下来，温泉本来有放松肌肉、缓解疲劳的疗效，只是此时的阿宗心中忧郁、怅然若失。飞云拍了拍好兄弟的肩膀，十分为他可惜：‘哎，傻小子，三两白花花的银子，替他人做了嫁衣。’
不一会儿，萧瑟、秦柏瑜也找来了。
“两位姑娘吃得很开心，让我谢谢你呢。”，萧瑟笑着对郁郁寡欢的宗政翰说：“另外，呼延姑娘瞧你花的银子太多，自己补了一两回给你，说这顿饭算你俩一起请的。”
“哎嘿！”，飞云一听比宗政翰还激动，从温泉里站了出来。
“这、这，说好了是我请，又让呼延姑娘破费...”，宗政翰没想过让呼延辰也出钱，如今像是自己把她拖下了水，有些不好意思。
“哎，笨蛋，快收着吧！”，飞云瞧着着急，宗政翰这小子明明面临着两个情敌，却完全不知道主动，每每处于下风。他从萧瑟手里接过呼延辰的银子，塞到了阿宗的手中。
阿宗不好推辞，小心翼翼地将银子收了。
当夜无话。
连续休息了七、八日，没想到完成了第三轮选拔的选手并不能自由进出活动，七人被关在了馆驿里，每日写字、下棋、掷色子，感情越来越深，内心却也忐忑自己的总名次。
七、八日里，除了他们七个，并没有其他人住进来。后来从伙计那里打听才知道：每一天到达的选手被安排在不同的客栈。所以，第三轮选拔用时六天的，仅有飞云等七人。
休息到第九天，也就是比赛的第十五天，总算来了个管事：“各位才俊，西域都护的选拔已经基本结束，明日将在‘弘武殿’内宣布最终成绩，请几位到时候穿好分发的衣服，辰时之前抵达会场，我们已经安排好了马车，诸位明日一早不要误了时辰就好。”
管事走后，七人连日来轻松欢快的气氛稍许改变了，大家又担心起实际的排名来。
‘会是前十吗，还是三等都护？总不会是常备吧。’，这个问题萦绕在每个人的脑海中，他们既抱着期待，也害怕徒增失望，这一晚，注定难以入眠。
第二天，一行人早早换上了淡蓝色的“西”字长衣，随着马车一路颠簸，从城镇的中心进入了郊区，马车停下后，七个人下了车。
一座恢弘盛大的圆形建筑，如同群山一样，映入了眼帘。白色的大理石包裹着它的外表，显得庄重而坚固，它是如此的巨大，以至于众人需要仰起头，才能看到建筑的顶端。
“哇，这也太大了吧。”，小泫子感慨着，眼前的‘弘武殿’完全看不到边。
“不愧是西域都护的手笔。”，连一向沉稳的萧瑟也不禁赞叹。
陆陆续续有身穿淡蓝色长衣的少男、少女们从马车上下来，看了眼前的建筑，每个人都露出了惊讶的神色。
不一会儿，周围挤满了上百名的同龄人，飞云等人看着心里有些着慌：‘如此困难的第三轮选拔，竟然有这么多人完成了！’。而他们自己，会是什么名次呢。
白色的大理石外围开始出现身穿黑衣的西域都护，他们打开了一扇巨大的古铜色大门，通过了第三轮选拔的年轻面孔们鱼贯而入。
“走，我们也进去吧。”，飞云带头，跟着拥挤的人群，七人进入了‘弘武殿’内部。
一进入殿内，首先看见的是一个正厅，正厅里灯火通明，庄严典雅。环绕着正厅一周，是十多位传奇人物的巨大塑像。
塑像均由上等镔铁敲凿而成，每个人物神态各异、栩栩如生，让人不禁感叹创作者的鬼斧神工。
秦柏瑜和孔雪晴四处寻找了一番，来到一尊雕塑下，对着一尊塑像双手合十施礼。
飞云仔细看了那塑像下面的名字，是他在戏里常听到的“玉面北枪王”。
“这是我族的先祖，曾经一杆银枪横扫北境，打出了‘枪王’的名头。”，秦柏瑜眼神虔诚，一脸自豪向萧瑟等人介绍，接着又向塑像祷告道：“先祖保佑，愿柏瑜能够不断进取、重光我族。”，孔雪晴跟在表哥的后面，一样地默默祷告。
其他五人看着这对表兄妹，想着鼎鼎大名的‘玉面北枪王’竟与这朝夕相处的同伴一脉相承，都有种时空穿越之感。
大厅内威严肃穆，英雄人物们似乎活在了众人的眼前，向年轻的后代们诉说着历史的沧海桑田、风云变幻，油然而生的责任感与荣誉感在每个年轻人的心底点燃。
飞云等人感受着雄伟建筑与历史名人的双重冲击，深刻感受到了西域都护的厚重底蕴。
这时，一阵骚动，六位身穿蓝色制服的西域都护，护卫着两位老者，走了进来。
老者一男一女，都是文职人员的打扮，走在前面的老头子头发花白，面色柔和；跟着他的老太太一脸严肃，双手抱着一叠文书。
“哈哈哈。”，头发花白的老头子微笑着向人群挥挥手，一路走到大厅的最前方：“诸位小友，老朽来迟了。”
六位西域都护站成一排，将两位老者与满厅的年轻人们分开。
两位老者面朝众人，缓缓扫视了一圈，不住地点头，那面色慈祥的老人说道：“首先恭喜诸位，历尽千辛完成了我们西域都护的第三轮选拔，不管最终名次如何，诸位这份异于常人的坚持，值得大家为自己鼓掌、喝彩。”，老人说罢，带头拍起手来，众人也跟着拍手，但谁都知道，名次才是大家真正关心的。
“当然，百尺竿头，更进一步。希望诸位日后依然能上下求索、自强不息，成为我西域都护府的柱石和栋梁。”
老人顿了一顿，旁边的老太太将一叠文书交与他，他翻看了一两页，宣布道：“老朽这边刚刚收到了这次选拔的结果。”
飞云等人一听，都紧张起来，大厅里鸦雀无声，所有人都在等待最终结果。
“本次的西域都护选拔，原本有五万余人参加。如今抵达了终点，即在座的各位，共计二百一十四人。”，老者清一清嗓：“其中，三十一名至一百三十名，封常备西域都护，名单如下：王旭文、郭子建、郑涛。。。。。。”
一个个的名字回响在空旷的大厅内，被念到的面孔上，有的人激动万分，有的人喟然长叹。许久，常备西域都护的名字才念完。
面色严肃的老太太从袖中取出一个精致的小壶，递给身前口干舌燥的白发老人，老人润了一下喉咙，继续念到：“第十一名至三十名封三等西域都护，名单如下。。。”
飞云、萧瑟、宗政翰俱皆紧张，祈祷着不要念到自己的名字。“夏怡熏。”，第一个念过去了，不是；“贾震。”，第二个也不是。
老者每念一个名字，飞云、萧瑟等都欢喜一分，再念一个名字，又更欢喜一分。
“常子书。”，突然，他们听到了熟悉的名字。‘原来他赶上了。’，飞云想，抬头找常子书时，并没有看到他的身影。
漫长的等候后。终于、终于，老者念完了三等西域都护的名单。萧瑟的心砰砰地跳着，手心里全是汗水；飞云和阿宗脸上挂着僵硬的笑容，激动地打着颤；小泫子双手合十，秦柏瑜故作镇定，呼延辰和孔雪晴紧紧地拉着玉手。
已经可以确定，他们七人全都进入了前十！
白发老人抚着手掌，说道：“好、好、好，恭喜以上诸位小友。接下来，就是万众瞩目的前十位名单了。这十位少年英雄，将有机会争夺我西域都护府的最高荣誉——一等西域都护。”
飞云已经屏住了气，他们七人，会是前七名吗？
老人的声音也透着一丝激动，他用尽力气，略带嘶哑地宣布：“第一名，呵呵，今年的情况有点特殊。有两位同时到达。。。”
‘同时到达？’，飞云的脑海迅速闪出了回忆，他和阿宗，当时应该分出了先后呀。一丝小小的阴云笼罩在飞云心头。
“并列第一：司空棋、凌风。两位用时，都是四天！”，老人高声宣布。
人群哗然，‘四天！’，一些本来心高气傲、冲着一等都护的年轻人，此刻被巨大的实力差距震惊了，原来人与人之间的天赋、能力，真的可以如此不同。‘四天’，一些先前觉得发挥不好，一脸不服的年轻人，此刻也无力地垂下了脑袋，他们终于知道：实力，和发挥没有关系。
飞云握紧了双拳，老头宣布并列第一的时候，他已经有了不祥的预感。凌风，这是一个短期内只能仰视的对手，不过从什么时候开始，又冒出来个司空棋呢。他是谁，会比凌风更强吗？
宗政翰本来也有一丝幻想——也许、可能，自己是第一？如今残酷的事实摆在了眼前，‘四天’，这可不是一朝一夕能够缩小的差距。
‘“接下来是第三名。”，老者继续宣读：“第三名，北堂岚，用时五天。”
哈哈，飞云心中想笑，他看了一眼萧瑟，萧瑟也正摇着头，嘴角挂着无奈。和他们同样思路的隐身男子——北堂岚，居然独自一人五天就到了。
路漫漫其修远兮，果然是一句至理。
前三名知晓后，后七名便没有了悬念，就是用时六天的飞云等人。
老人将前十名依次念出，分别是：司空棋、凌风、北堂岚、宗政翰、亓官飞云、萧瑟、孔雪晴、呼延辰、秦柏瑜、魏泫。
“这十位少年英才，将在三日后，于本殿内争夺一等西域都护的头衔。”
萧瑟、秦柏瑜全神贯注地听着，老人继续说：“比赛方式，将采取第一名对战第十名、第二名对战第九名，依次递推的方式，决出一等、二等西域都护各五人。”
‘原来是这样的规则。’，飞云恍然。
“即司空棋对魏泫、凌风对秦柏瑜、北堂岚对呼延辰、宗政翰对孔雪晴、亓官飞云对萧瑟！三日之后，一战定乾坤。”
老者的声音似乎越飘越远，硕大的正厅内一下子好像只剩下了两个人。飞云与萧瑟四目相对，眼中满是惊讶，这对一路磕磕绊绊、逐渐患难与共的冤家，将只有一人，可以胜出。
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