因为表哥失踪的事，妈妈不许刘伯莹去玩元宇宙了，每天看看得很紧，虽然他也悄悄去过几次，但妈妈的跟踪电话马上就打过来。后来，已经开始上高考的刘伯莹的确是学习任务比较重，这些日子他就没在上过元宇宙。
一年后，表哥回来了，听说是警察送来的，身体虚弱，脸色煞白，身上皮肤溃烂，瘦得皮包骨头，被诊断为严重营养不良，多器官衰竭。经医生抢救勉强活过来了，一问才知道连续在网吧里躺了一年多，一直泡在元宇宙里，只靠元宇宙里面升级的人体网络端口的营养液维持生命，老板提醒多次他注意身体，他说：“不要管我，这里的乐趣你们不懂。”医生告诉姑妈，目前虽然没有生命危险，但是左脚小腿发生严重溃烂和肌肉萎缩，可能以前神经受过伤。姑妈说小时候调皮跟人打架造成膝关节神经损伤，也发生了肌肉萎缩，但后来经过治疗和锻炼复原了，这一次又发生这样的事，也是旧病复发。医生说他的小腿必须处理，否则情况恶化会引发溃烂肌肉，小腿下部肌肉必须处理掉防止感染危及生命，现在医学非常发达，可以为小腿安装人造肌肉。不过听医生说费用高昂，即使是人工肌肉安装好，后面还要进行终身维护，后期维护费也很高昂，对于表哥家这种靠政府政府基础生活津贴生活的家庭是无法承受的。医生又告诉姑妈，如果家庭经济条件不太好的话可以选择安装金属肢体，简而言之就是安装个金属肢在骨头上，不过必须先把已经失去功能的小腿以下部分截肢。联合国对低收入年轻人进行金属肢体补贴，避免这些低收入人群因交通事故或者肢体疾病丧失活动能力，现在安装一个金属肢体，低收入人群只承担5000元，非常便宜。考虑到表哥的将来，姑妈打算打官司弄点钱安装人造肌肉，首先是状告网吧老板，但是网吧老板已经多次提醒表哥，表哥也承认，而且有录音，从法律角度看老板基本无责。另外就是告元宇宙的开发商星际通信信息公司，在姑妈咨询律师以后律师说，单单是今年一年，星际通信信息公司下属的元宇宙公司就接到元宇宙一号项目的官司数十万起，告发的主要是三个问题：
一是因不正规渠道安装人体网络端口造成脑及脊髓神经损伤、感染，严重的会造成瘫痪并危及生命，有的营养液管安装不规范造成感染，严重的感染和皮肤溃烂引起多种多种并发症，有些能危及生命，虽然安装不规范端口网吧有责，但是星际通信信息公司管理不善也负有重大责任；二是因长期依赖端口营养液在元宇宙生活，造成身体虚弱，营养不良，营养不平衡，严重的引起很多器官病变，器官衰竭乃至死亡；三是部分青少年频繁往来于真实世界和元宇宙，据原告说会导致他们对元宇宙和真实世界分不太清，这些青少年在真实世界的阿尔卑斯滑雪、金字塔攀爬中对真实世界的危险认识不清，造成事故死亡的人数越来越多，随后玩家家属状告元宇宙公司。
但是目前，政府责令元宇宙公司停业整改，根据法律规定，他们可用于赔偿受害者的资金就是元宇宙公司注册和收益的部分，由于受害者非常多，每个受害者可以赔偿的钱就非常少了。经过这个事折腾，元宇宙公司的母公司星际通信信息公司也面临经济困难乃至面临倒闭，政府正在寻找解决办法。姑妈咨询律师以后，律师告诉她说打官司状告元宇宙公司，官司一定会赢，但是赔偿肯定没有多少，够不够支付律师费都不好说，在这种条件下，姑妈只得放弃打官司，最终选择给表哥装了一个金属肢体。不过杨天昊挺乐观的，他说经过一段时间适应后，他觉得跟以前没有多少不同，因为他现在也能快速的奔跑了。
在刘伯莹的记忆里，表哥一直是他的保护神，只要有表哥在身边，无论发生什么事他都会为他扛着，但只一样表哥害怕的，他被狗咬过两次，因此最怕狗。记得有一次表哥带他到村里玩，一座老房子墙角下有一根竹棍，表哥拿起竹棍就走，没想到屋里一只土生大黑狗呼啸着冲出来，表哥吓得大叫：“快跑。”于是风一般地跑出很远，看到刘伯莹没来，他转回头来看发生了什么事。原来刘伯莹被吓坏了，没有跑，因为他觉得跑也来不及了，记得小时候外婆家也养了一只大黑狗，刘伯莹觉得他能够看狗的眼神跟狗做眼神交流。看着狗风驰电挚般冲出来的刹那，刘伯莹镇定自若地盯着狗的双眸，当狗到达他身前时，他伸出手掌心对着狗用不容置疑的声音说：“站住。”绝大多数家养的狗都能听懂几句简单的话，那土生大黑狗狗仿佛听也懂了这一句，就马上停下脚步，汪汪叫着在刘伯莹身前徘徊，似乎有点不知所措。随后刘伯莹对它说：“回去吧。”那狗听了转身往回走，但是不时又回过头来冲刘伯莹汪汪大叫，仿佛在说，你又不是我主人，我凭什么听你的。刘伯莹知道这狗已经被他糊弄住了，于是冲土生大黑狗摆摆手说：“去吧去吧，我们没时间跟你磨蹭。”说完转身走了，那土生大黑狗也不服气地汪汪两声也走了，表哥好奇地问：“你在干嘛，你跟狗说话吗？”刘伯莹点点头，表哥呵呵笑着说：“别逗了，狗怎么能听你说话呢，以后碰上恶狗还得赶紧跑”。刘伯莹说：“反正也没它跑得快，不如这样好一些。”表哥摸摸头笑着说：“真是怪事啊。”这是表哥唯一没有保护刘伯莹的一次，但是这次也让刘伯莹知道了，他能够跟狗做一些简单的交流。现在，想想从前野猴子一样的表哥，看着表哥的金属肢体，多多少少还是会对他的活动造成一些影响，这是毫无疑问的，刘伯莹莫名地感到有一些悲伤。
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