美良川一战，唐军大获全胜，战利品堆满营盘，除了堆积如山的粮草辎重，最惹眼的便是那数百头活羊——白花花一片，挤在临时扎起的栅栏里，咩咩叫得此起彼伏，给肃杀的军营添了几分鲜活气。李智云下令杀羊犒劳三军，士兵们欢呼雷动，纷纷抱来干柴枯枝，在空旷处堆起一座座篝火堆。火苗蹿起时，整座营地便被橘红色的光晕笼罩，油脂滴落柴火，“滋啦”作响，焦香混着肉香随风飘散，直钻进每个人的鼻腔。全羊在火上慢慢翻转，表皮金黄酥脆，内里汁水丰腴。李智云自己也撕下一大块羊腿，坐在帅旗下大口咀嚼，油水顺着指缝往下淌。三军将士席地而坐，笑声、吆喝声、碰碗声交织成一片，连日征战的疲惫仿佛都随着烟火气蒸腾而去。
大军在美良川休整了一日。次日卯时，天刚蒙蒙亮，晨雾还缠绕着远处的山脊，营中已开始收拾帐幕、捆扎辎重，准备班师回柏壁。李智云正披甲整装，忽听营门外传来急促的马蹄声，一骑快马冲破薄雾，溅起一路泥水。信使翻身下马，半跪呈上一封火漆封缄的书信——是二哥李世民从前方转来的。李智云拆开信封，抽出内笺，目光一扫，心头便是一沉。笔迹苍劲而略带颤抖，是阿爸李渊亲笔，却非诏书格式，通篇只有寥寥数行：
世民、智云：
惊悉你们的堂叔李孝基等人被尉迟恭所俘，阿爸心中甚为焦虑，望设法营救。
阿爸
没有玺印，没有官衔，没有“朕”字，只一个“阿爸”落在末尾，像寻常人家老父亲在灯下悬着心写就的家书。李智云将信纸反复看了两遍，指尖轻轻摩挲着墨迹，不觉陷入沉思。他明白阿爸的深意——堂叔李孝基是至亲骨肉，营救一事终究是私谊，若以天子之尊发下明诏，反倒显得公器私用，惹朝臣议论。因此这封信辗转经由二哥之手送到他面前，既是嘱托，也是试探，更是沉甸甸的信任。二哥没有附任何批语，显然是把这担子全须全尾地交到了他肩上。
李智云虽非此世原生之人，但穿越以来，早已将李家血脉亲缘刻进了骨子里。他知道阿爸没有同胞兄弟，只有几位堂兄弟，而李孝基与阿爸自幼相伴读书习武，情谊最厚，远非一般族亲可比。前番阿爸命堂叔率兵攻打夏县，本是想给他积攒军功，谁知尉迟恭骁勇善战，竟在阵前生擒了李孝基及随行将佐。消息传回长安，阿爸那几日必定坐卧不安——他太了解这位老兄弟的性子，刚直倔强，宁折不弯，若在敌营受辱，怕是连命都敢不要。想到这里，李智云攥紧了信纸，眼底泛起一丝焦灼。
李智云因为飞机失事，穿越到这个世界，与原来的家人完全隔绝了。好在，在这个世界上，他还有许多亲人，除了阿爸、阿妈、兄长、姐姐，还有堂叔和其他的亲属，都是这陌生时空里重新赐予他的羁绊。他比任何人都懂得“失去”的滋味，所以也比任何人都执着于“守护”。更何况，他此次领兵出征，明面上的军令便是救援永安王李孝基等人。若就此折返柏壁，堂叔仍困于敌手，他怎能算得上不辱使命？
主意已定。李智云命侍卫召来几位将领——程咬金、秦琼、樊伯通等人鱼贯入帐。他把阿爸的信传示众人，待诸将看完，方沉声道：“我们不回柏壁了。改道夏县，先救永安王，顺势拿下县城，诸位意下如何？”程咬金第一个拍掌大笑：“早该如此！俺老程正嫌没杀过瘾呢！”秦琼捋须点头，其余将领也纷纷拱手称善。李智云当即下令：大军拔营，朝夏县进发。
两日行军，沿途山道崎岖，秋草枯黄。第三日黄昏，队伍抵达一座名为高阳的镇子。镇子不大，约莫百来户人家，青瓦白墙，依着一条浅溪而建。李智云命军在镇外开阔处扎营，连营数里，炊烟四起。程咬金骑着马急匆匆闯进中军，扯着嗓子问：“王爷，夏县就在五十里外，怎的不走了？趁热打铁杀过去呀！”李智云正对着案上的一幅粗制地图皱眉，闻言抬头，苦笑道：“如何攻打县城，我尚未想透。贸然围城，万一逼急了吕崇茂，他拿堂叔祭旗，咱们可就悔之晚矣。”程咬金挠挠光头，嘟囔道：“那你慢慢琢磨，琢磨好了可别忘了俺老程，俺还等着砍几颗脑袋立功呢！”说罢拎着板斧晃悠出去，留下一阵尘土。
当日下午，冬阳西斜，照得军帐外的空地一片暖黄。李智云让蔡虎陪他练剑，一来活动筋骨，二来疏散胸中郁结。两人各持木剑，你来我往，木刃相击发出“啪啪”脆响。正练得汗流浃背，樊书香不知从哪儿钻了出来，一身劲装，扎着利落的马尾，笑嘻嘻地抢过蔡虎的位置：“虎哥歇着，我来陪王爷过几招。”蔡虎识趣退开。樊书香的剑法灵动诡谲，路子野得很，专挑李智云的破绽下手，连续几剑都点在他肩窝、手腕、膝弯处，虽不疼，却让他狼狈不堪。李智云索性扔掉木剑，喘着气道：“不练了，歇歇。”樊书香得意地扬着下巴：“怎么样，不行了吧？你喊我一声师傅，我天天过来陪你练剑，包你一个月后脱胎换骨。”李智云没接这个茬，反而抬眼望着她，认真地问：“樊小姐，你愿不愿意跟我去一趟夏县？”樊书香眼睛一亮：“那有什么不愿意的！咱们什么时候动身？”
“明日一早。”
李智云之所以决意亲赴夏县，自有深算。尉迟恭离开夏县时，只带走了大批粮草军械和金银细软，俘虏却一个没带——大概是觉得押送麻烦，又或是有意留作筹码。因此，堂叔李孝基及被俘的唐将应当还关押在县城某处。但具体是囚于县衙大牢、军营地窖，还是吕崇茂的私宅密室？是死是活？伤势如何？看守多少？这些全是一团迷雾。若不先摸清底细，贸然攻城，无异于盲人瞎马。更关键的是，他此行首重救人，次才是夺城。手中五千兵马，与吕崇茂的四五千人相差无几，若硬攻城墙，毫无胜算。即便侥幸破城，若吕崇茂狗急跳墙，在城破前先将俘虏屠戮殆尽，那便是得不偿失。兵法云“上兵伐谋，其次伐交，最下攻城”，可如何“伐谋”“伐交”，唯有深入虎穴方能窥得门径。派人探报固然稳妥，但情报转述总有偏差，有些细节、氛围、人心向背，非亲眼所见不能真切。思忖再三，他认定这趟险非冒不可——哪怕龙潭虎穴，为了堂叔，他豁出去了。
不过，他也并非全无顾忌。他曾去过夏县，城中不少官吏士绅都认得他这张脸。一旦被识破，不仅救不了人，还会把自己折进去。于是他想了个笨法子：命伙夫用糯米熬了浓稠的浆糊，又让人从猪圈里捉来刚满月的小猪崽，剪下细软茸毛，一根根蘸着浆糊贴在嘴唇和下巴上。铜镜一照，原本清秀稚嫩的面容顿时多了几分潦倒沧桑，下巴一圈灰褐色的短须，眉眼间的少年气被压下去大半，乍看竟像是个三十出头的落拓书生。他自己端详了半晌，险些认不出自己，这才满意地点点头。蔡虎也照此法炮制，贴上两撇浓密的八字胡，配上他那魁梧身材，活脱脱一个粗豪管家。
那只燧发手枪是不能带了——尺寸太长，塞在腰间鼓鼓囊囊，万一被守城士兵搜出来，百口莫辩。李智云便换了一把寻常铁剑，悬于腰侧。唐代士子好佩剑，无论武艺高低，腰间悬一柄长剑既是风雅，也显气度，走在街上不会惹人侧目。他又带樊书香和蔡虎去高阳镇上，按各人身量买了几身成衣。他自己挑了一件青色隐花绸布的圆领大袖襕衫，束上革带，蹬一双乌皮靴，配剑而行，端的是文质彬彬、仗剑游学的模样。樊书香换上一袭蓝色碎花襦裙，梳了双鬟髻，低眉顺眼时倒像个乖巧侍女；蔡虎则套了件紫色素布襜褕，宽袍大袖，腰间挂一串铜钥匙，扮作跟随出门的管家。三人又向镇上一户殷实人家租了一辆雕花车窗、顶蓬垂着杏黄流苏的桐木马车，又从军中挑了个会赶车的校尉王文清——此人名字虽雅，却生得黝黑壮实，满脸风霜，换上粗麻短褐、头戴斗笠，活脱脱一个老练车把式。
一切拾掇停当，次日天未大亮，四人便赶着马车沿官道朝夏县进发。五十里路，半日工夫便到了。远远望见夏县城墙巍峨，城头插着吕崇茂自制的“魏”字旗号，在风中猎猎翻卷。城门洞开，进出的人流被拦成几列，每名行人经过都要被守兵盘问搜检。李智云深吸一口气，与樊书香、蔡虎下了马车，步行随车上前。
到了城门口，一名歪戴铁盔的士兵横枪拦住马车，厉声喝道：“干什么的？”李智云上前半步，拱手含笑，语调温润：“长官，我等是外乡来的，进城投亲。”士兵上下打量他几眼，又瞥了瞥车旁的樊书香和蔡虎，鼻子里“哼”了一声：“投亲？投亲也得交钱。”
“交什么钱？”
“城门税。魏王有令，不论商旅百姓，入城者每人五十文。你们四个，一共两百文。”
蔡虎一听就急了：“我们又不是贩货的，凭什么交城门税？”那士兵把眼一瞪，枪杆往地上一顿：“少废话！不交就别进！”李智云拦住还要争辩的蔡虎，低声道：“算了，给他。”蔡虎悻悻地摸出碎银，称了二钱有余，递了过去。士兵掂了掂，咧嘴一笑，挥手放行。
四人鱼贯而入。李智云回头瞥了一眼城门洞里排着长队的百姓，有挑担的菜农、背篓的妇人、拄杖的老翁，个个脸上带着怯意，老老实实摸出铜钱投入木箱。他暗自皱眉：吕崇茂不过据城称王数月，竟将原先只收商贩的城门税扩至全民，这等横征暴敛，百姓焉能不苦？
踏入城内主街，李智云几乎不敢相信自己的眼睛。不过半年光景，这座他曾赞为“丰饶膏腴之地”的县城，竟似换了人间。街面店铺虽还开着，却门可罗雀；行人步履匆匆，面色灰黄，许多人颧骨高耸、眼窝深陷，衣袍空荡荡地挂在身上，显然是长期缺粮所致。更触目惊心的是，街道两侧屋檐下、墙角处，密密麻麻挤满了流民——有的铺一层稻草，摊开污秽破旧的被褥；有的用几根竹竿撑起油布，搭成勉强容身的窝棚；孩童赤着脚，追着过往行人伸出一双双脏兮兮的小手，乞求铜板；中年汉子蹲在墙根，目光空洞地望着虚空，仿佛灵魂已被抽走；老妇搂着孙儿，低声啜泣，声音被街市的嘈杂淹没。李智云心头一紧：这些流民是从哪里来的？是本地因战乱破产的农户，还是从河东其他州县逃难至此？无论如何，吕崇茂治下，夏县已是民不聊生。
他强压情绪，赶着马车寻到驿馆。驿馆门面依旧，匾额尚在，只是驿卒全换了生面孔——这倒正中下怀，省得遮遮掩掩。他要了上回住过的那间客房，推开窗，正对着后院的槐树，枝叶萧疏。樊书香和蔡虎分住左右隔壁，王文清因要照料马匹，住了离马厩最近的偏房。安顿下来时，天色已擦黑，暮鸦绕城盘旋，叫声凄切。
次日一早，李智云带上樊书香和蔡虎上街，名为闲逛，实则暗中观察城防布局、驻军哨位。行至东市附近，忽听前方一阵喧哗。只见一家店铺门口，几名披甲士兵正围着一个老者推搡叫骂。老者穿着褐色素布直裰，须发皆白，瘦得肋骨嶙峋，被两名士兵架住胳膊，膝盖已跪在地上，嘴里不住求饶：“军爷，小店今日还未开张，实在拿不出钱来……”为首的军官一脚踹翻门前的招牌，骂道：“老东西，魏王定的月例钱，你敢拖欠？今日不给，砸了你的铺子！”说罢挥拳便打。老者闷哼一声倒地，那军官还要抬脚去踹。
樊书香哪里忍得住？她自幼习武，性子刚烈如火，见状柳眉倒竖，一个箭步冲上前去，飞起一脚正中那军官的腰窝。军官“哎哟”一声跌出三步，撞翻了旁边的菜摊。其余士兵顿时炸了锅，纷纷拔刀围拢过来，为首的军官爬起来，捂着腰，指着樊书香狞笑道：“嚯！小娘子好俊的功夫！这是要造.反不成？”
李智云心头一凛，抢在事态扩大之前大步插入中间，张开双臂隔开双方，面上堆起一团和气，拱手道：“长官息怒！误会，全是误会！这位店家欠的钱，在下替他付了。”军官上下扫他一眼，见他衣着讲究，佩剑得体，像是有些来头的读书人，便压了压火气，回头问身后士兵：“这老东西欠了多少？”
“回队正，一百文。”李智云立刻朝蔡虎使个眼色，蔡虎摸出一块约莫五两的碎银递过来。李智云双手捧着，送到军官面前：“这是五两银子，多出来的给弟兄们买碗酒喝，权当赔罪。”军官接过银子，在掌心掂了两掂，嘴角一扯：“公子倒是懂事。行，今儿给公子面子。”他一挥手，领着手下扬长而去，转向隔壁的粮铺继续催收。
樊书香气得脸颊通红，凑到李智云耳边低声道：“你怎的给他们那么多？平白便宜了这帮恶狼！”李智云轻轻摇头，目光扫过四周——不少百姓正偷偷朝这边张望，眼神里既有感激也有畏惧。他压低声音：“花钱消灾。你忘了咱们是来干什么的？千万不可节外生枝。”樊书香咬了咬唇，终究没再吭声，只恨恨地跺了跺脚。
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