听了刘武周的话，宋金刚的身体猛地一僵。他缓缓转头，看着身后那几十张疲惫却坚毅的面孔。那些亲兵们攥着刀柄，眼里也冒着火，可他们的嘴唇都干裂得起了白皮，许多人连靴子都磨穿了底。宋金刚喉头一哽，握刀的手微微松了几分。
"那怎么办？"他的声音忽然低了下去，带着一种几近破碎的颤抖，"我总不能……弃若兰于不顾啊……她是我妻子！是我宋金刚明媒正娶、拜过天地的发妻！"
刘武周喘了几口粗气，脸色稍稍缓和了些，松开宋金刚的腰带，转而拍拍他的膝盖，压低声音道："你先冷静。跟我回帐篷，咱们慢慢商议。"他拽过宋金刚的缰绳，连哄带拽地牵着马往回走，步子又急又沉。
宋金刚伏在马鞍上，肩膀剧烈地起伏着，半晌才闷声道了一句："你方才……去牙帐了？"
刘武周脚步一顿，没有回头，只含糊地"嗯"了一声。
其实，方才那一趟牙帐之行，并没有让他的心情轻松半分。他独自一人策马奔到牙帐外，连喊了三遍"定扬可汗求见大可汗"，门口的卫兵却像木桩子般纹丝不动。他等了足足半个时辰，出来一个传话的侍从，只丢下一句："可汗正在议事，今日不见客。"刘武周心里凉了半截，正欲转身离去，忽听有人在后头唤他——回头一看，是位旧日相识的特勒，突厥汗族子弟，阿史那氏的亲王，名叫咄苾。那人牵马缓步而来，目光意味深长地瞥了他一眼，低声道："定扬可汗，借一步说话。"
两人走到一处僻静的毡帐后面，咄苾环顾四周，才凑近刘武周耳畔："你妹妹的事，我劝你别再费心思了。大可汗看上她了，要册她为可敦。这是咱们草原上的规矩——大汗想要谁，谁就得去。你若聪明，就安安分分当你的'定扬可汗'，别再提什么'放人'的话了。"他说完拍了拍刘武周的肩膀，翻身上马走了，留刘武周独自站在寒风里，像一截被雷劈过的枯木。
这些话，他自然一个字也不敢告诉宋金刚。回到帐篷里，两人席地坐下，奶茶已经凉透了，刘武周端起碗又放下，斟酌了半晌才开口道："我刚才……去牙帐见着若兰了。她好好的，突厥人没为难她，安排了一顶干净的客帐给她住，还有侍女伺候。过几日……过几日她就会回来的。"
宋金刚抬起布满血丝的双眼，死死盯着刘武周的脸："真的？"
"我没必要骗你。"刘武周避开他的目光，低头去掰碗沿上凝结的奶皮，"我是她哥，我还能害她不成？"
宋金刚沉默了很久，最终重重地吐出一口浊气，将后脑勺抵在毡帐的支柱上，闭上了眼睛。可他攥着刀柄的手，始终没有松开过。
两日后，始毕再次踏进了刘若兰的帐篷。他身上换了一件金线绣边的玄色锦袍，腰间玉带垂着玛瑙珠串，显然精心拾掇过，连胡髭都用油脂抿得整整齐齐。刘若兰正坐在矮几旁，手里捧着一卷不知从哪儿寻来的《诗经》，见他进来，不慌不忙地将书卷合拢，置于膝上，抬起眼来望着他，目光清冷如霜。
始毕在她对面坐下，双手撑在膝头，笑容里带着势在必得的自信："刘小姐，两日期限已到。你考虑得如何？"
刘若兰没有立刻回答，纤长的手指在书封上轻轻叩了两下，然后她抬起头，嘴角竟浮起一丝笑意——那笑意极淡、极薄，像冰面上结了一层霜花，一触即碎。
"我可以答应你，"她说，嗓音从容如流水，"不过，我有一个条件。"
始毕眉梢一挑，眼中闪过喜色："什么条件？你尽管说。"
"你册封我为可敦。在中原，可敦便是皇后。"刘若兰缓缓站起身来，走到帐篷门口，掀开帘角向外望了一眼——不远处那座金顶大帐在日光下泛着光芒，四周毡帐如白色浪涛般铺向天边。她放下帘子，转身道，"皇帝与皇后大婚，必得在巍峨宫阙中举行。可这草原上没有宫殿……所以，你得搭一座彩楼。长五丈，宽四丈，高三丈。我要你当着汗庭所有贵戚、大臣、将领的面，登楼册封。让所有人都看着你始毕可汗，如何迎娶一位汉家女子。"
始毕沉吟了片刻，手指在膝盖上敲着节拍。五丈长、四丈宽、三丈高的彩楼，要用多少木料、绸缎、旌旗？饶是突厥财大气粗，也绝非一日之功。可他看着刘若兰那张冰雕玉琢般的面容，心头一热，咬牙点了头："突厥财力雄厚，区区一座楼，不在话下。三日后便是吉日，便在三日后举办册封典礼，如何？"
"可以。"刘若兰点了点头，神色平静得如同在答应一件寻常琐事。待始毕转身离去，帘幕落下，她脸上的笑意才如退潮般一点点消散，眸中浮起一抹决绝的寒光。
那三日里，整个牙帐营地像被捅了的马蜂窝，人人忙得脚不沾地。数百名工匠被从各个部落抽调而来，伐木的、刨板的、雕花的、绷绸的，日以继夜地赶工。彩楼搭在牙帐前方那片最开阔平坦的草地上，底座以粗壮的松木立柱深扎土中，卯榫咬合，稳如磐石；四面以朱红绸缎包裹，每隔三尺插一面旌旗，旗面上绣着金色狼头、银色鹰翅、五色云纹，风一吹便哗啦啦翻卷如浪。楼顶铺着厚厚的毡毯，边缘垂下串串铜铃与玛瑙珠帘，叮当作响。
到了第三日清晨，天刚蒙蒙亮，各部落的贵戚勋臣便已骑着高头大马络绎赶来。场中聚了数百人，头戴尖顶金冠的叶护们、佩着宝石弯刀的特勒们、身穿虎皮大氅的俟斤们，三五成群地聚着，突厥话此起彼伏。外围更有数千名披甲武士列队而立，长矛如林，刀光如雪，把整个彩楼围得水泄不通。
宋金刚终究还是听到了风声。消息是刘武周手下那个喂马的亲兵偷偷告诉他的——那亲兵去牙帐领马料时，亲眼看见了彩楼，看见了那些张灯结彩的旌旗，听见突厥人在议论"可汗今日要册封新可敦了"。宋金刚当时正在帐中磨刀，闻听此言，整个人猛地站了起来，砂轮"当啷"一声掉在地上。他冲出帐篷，迎面正撞上刘武周。
刘武周见他那副模样，知道瞒不住了，伸手拦住他："你要去，我陪你去。但把刀放下，你若带着兵器闯场，突厥卫兵当场就敢把你射成刺猬。"
宋金刚咬着牙，将弯刀解下扔在帐中，只带了一把短匕首藏在靴筒里。两人各骑一匹马赶到牙帐，果不其然，彩楼外围的栅栏门口守着两排突厥卫兵，一见两个汉人策马而来，横矛拦住去路。刘武周赔着笑脸报了名号，卫兵搜遍两人全身，搜出那把短匕首扔在地上，又翻来覆去查了两遍，确认再无利器，才一挥手放他们进去。两人被安排在场地最边缘的一角，与其他低阶部落头领挤在一处，四周全是突厥人粗壮的脊背和高耸的皮帽，他们站在人群里像是两株被荒草淹没的细竹。
日上三竿，天光大亮，暖融融的日头驱散了晨雾。忽然，远处传来一阵嘹亮的号角声，声音粗犷悠长，震得草叶上的露珠簌簌滚落。众人纷纷转头望去，只见一队仪仗簇拥着一辆高大的轮车缓缓驶来。那车以六匹纯白马牵引，车厢宽阔如小亭，四周垂着金丝织成的帷幔，车轮上镶着银钉，碾过草地发出吱呀的声响。刘若兰与始毕并排坐在车中。
始毕今日穿了突厥可汗的大礼服——一袭纯白织锦长袍，外罩金线锁子甲，头戴高耸的金冠，冠上插着三根黑鹰尾羽，整个人如同镀了一层光。而他身侧的刘若兰，则是一身如火的大红婚服——那是三天前她让始毕派人去营地取来的。那套婚服是她与宋金刚成亲那年，她的母亲一针一线亲手缝制的，锦缎上用金线绣着鸳鸯戏水、并蒂莲花，裙摆层层叠叠如霞似火，领口袖口滚着玄色云纹。她今日脸上薄施脂粉，杏腮桃靥，丽质盈盈，两道远山黛眉斜飞入鬓，一双秋水眸子波光潋滟。满头青丝挽成高髻，簪着一支赤金镶红宝的步摇，垂珠随着车轮的颠簸轻摇微晃。她坐在那通身素白的始毕身旁，如同一枝怒放的红梅插在雪堆里，灼目得令人不敢直视。
马车行驶到彩楼的旁边，两人下车后，依照突厥人的风俗，双双面东而跪，祭拜太阳。接着，他俩沿着木梯登上了彩楼。
宋金刚站在人群深处，隔着无数攒动的人头与飘摇的旌旗，一眼便望见了她。他的身子猛地一颤，手指不自觉地抠进掌心的肉里，双目死死钉在那抹红色上，嘴唇抖了又抖，却发不出一丝声音。刘若兰似乎有所感应，目光缓缓扫过台下的万千面孔，忽然在人群缝隙里捕捉到了那张她熟悉的脸。四目相对的瞬间，她看见宋金刚眼里的痛苦如同裂开的冰河——那种眼睁睁看着心爱之人被夺走却无能为力的绝望，比刀割还要锋利。她的眼眶倏地红了，泪珠在眸底打转，可她还是弯起唇角，轻轻地、缓缓地，朝他挤出了一丝微笑。那笑容薄如蝉翼，轻若鸿毛，却带着万钧之力。
彩楼下，萨满巫师早已就位。那老头身上挂满了红、黄、绿三色布条，密密麻麻地缠了里三层外三层，走动时布条翻飞如群蛇乱舞。他戴着一顶圆顶高帽，帽檐四周垂下浓密的黑色缨络，密密麻麻地遮住了整张脸，只露出一个尖瘦的下巴。他左手抓一只羊皮面的萨满鼓，鼓槌是根包了铜皮的弯骨，右手高高举起，嘴里开始发出含混不清的吟唱。那声音忽高忽低，忽而尖利如鹰啸，忽而沙哑如狼嗥，他围着彩楼底部的祭坛转了三圈，边走边敲边跳，靴尖踢起一蓬蓬草屑和泥土。鼓声咚咚咚咚，像敲在每个人的心口上。足足折腾了小半个时辰，他才"哇"地一声高呼，将鼓槌往天上一抛，转身踉跄着退了下去，那些垂在帽檐上的黑色缨络还在颤颤地晃。
巫师退场后，彩楼上只剩下了始毕和刘若兰。始毕满面春风，侧身要去牵刘若兰的手，口中笑道："好了，仪式已成。从今往后，你便是本汗的可敦了。"
刘若兰却在那一刻忽然后退了半步，将双手背在身后，抬起了头。她的脸上泪痕犹在，可那双眸子却清澈决绝得如同淬过冰的寒泉。她扬声开口，嗓音清亮如碎玉，虽不高亢，却字字清晰，穿透了风、穿透了旌旗的翻卷、穿透了台下上千人的嘈杂——
"可汗，吾乃汉家女子，读圣贤之书，知人伦之义。烈女不事二夫，此乃天理纲常。若兰今日赴此楼，非为受封，只为在全突厥汗庭面前，表明我汉家女儿的气节。"她顿了顿，目光越过台下黑压压的人头，最后一次望向那个站在人群边缘的、她深爱的男人，泪水终于夺眶而出，可她的嘴角依然挂着笑意，"请可汗见谅——若兰断不能委身于狄胡！"
话音未落，她猛地转身，几步跨到彩楼边缘，手扶栏杆纵身一跃。那袭大红婚服在空中展开，如一只燃烧的凤凰展翅扑向大地，裙摆上的金线鸳鸯在日光下划出一道凄美的弧线。台下"轰"的一声炸开了锅，惊呼声、惨叫声、马蹄声、刀剑出鞘声混成一片。
宋金刚在那一瞬间仿佛被抽去了魂魄。他发了疯似的推开挡在前面的人，撞翻了两个突厥头领，连滚带爬地朝彩楼底下冲去。刘武周紧随其后，两个人几乎是同时扑到那片草地上。只见刘若兰蜷在地上，那身如火的红衣被鲜血洇成了暗紫色，额角磕破了一块皮，血迹蜿蜒流下，糊住了半边眉眼。宋金刚一把将她抱起，整个人跪在泥土里，双臂箍得紧紧的，似乎要把她的魂魄生生拽回来。他一遍遍地唤她的名字："若兰！若兰！你醒醒！你看看我——我是金刚啊！"
过了好半晌，刘若兰那鸦羽般的睫毛才颤了颤，缓缓睁开了一条缝。她的瞳孔已经有些涣散，可当她看清宋金刚的脸时，还是努力地弯了弯嘴角。她张了张嘴，气若游丝，嗓音轻得几乎听不见："夫君……若兰不能……陪你了……你要……好好活下去……"她顿了顿，又艰难地转动眼珠，寻到蹲在一旁泪流满面的刘武周，气息更弱了，"哥……小妹……就是死……也没有……丢失……汉家女子……的……尊严……"
说到最后三个字时，她几乎是一字一停顿，每一个字都要耗费掉残存的所有气力。然后她的眼皮沉沉地垂了下去，那只攥着宋金刚衣襟的纤手也松开了，像一朵被风折断的兰花，凋落在荒凉的草原上。
宋金刚抱着她，仰天发出一声撕心裂肺的惨嚎——那声音悲怆得连远处金帐顶上悬着的铜铃都噤了声。他哭得浑身痉挛，泪水混着泥土糊了满脸，眼泪擦了一把又一把，却怎么也擦不干。哭了好一阵，他才渐渐止住了声，抬起赤红的双目，朝彩楼上望去。
始毕还站在楼台上，面色铁青如铸铁，双手紧紧攥着栏杆，指节泛白，目光狠戾地俯瞰着下方。他嘴角的肌肉抽搐了几下，终于猛地一甩袖子，转身大步走了下去，靴子踏得木梯嘎吱乱响，从始至终没有说一个字。
现场的突厥人像退潮般慢慢散了，那些贵戚们交头接耳，窃窃私语，有人摇头，有人叹息，也有人面露不屑。不多时，一队侍卫闻讯赶来，有人想上前抬走尸体，被宋金刚一把推开。刘武周连忙拦住，低声劝了几句，宋金刚这才松了手，退到一旁，看着那几个人小心翼翼地将刘若兰的遗体抬上马车。大红婚服的裙角从车板上垂下来，在风中轻轻晃荡，像一盏熄了的灯笼。
营地里的毡帐很快腾出了一顶干净的来作灵堂。几名亲兵不知从哪里寻来了几块松木板，乒乒乓乓地打了一副棺材，里衬铺了白绸。刘若兰被换上了一身青色的新衣，头发重新梳拢整齐，双手交叠放在胸前，面容安详如入睡。灵堂里点起两盏油灯，香烛袅袅地升起青烟，宋金刚守在一旁，不眠不休，整整三昼夜没有合眼，米水不进，只偶尔灌几口清水。
三日后，众人抬着棺木，在营地附近寻了一处依山傍水的小坡地。坡上长满了枯黄的蒿草，远处有一弯浅溪蜿蜒流过，溪水结着薄冰，反射着苍白的天光。大伙儿挥锄掘坑，将棺木缓缓下放，一铲一铲的土覆上去，发出沉闷的噗噗声。宋金刚跪在坟前，亲手焚了三炷香，青烟袅袅升入灰蒙的天空。他边哭边说，嗓音嘶哑如破锣："若兰……为夫无能，没能护住你，让你永远留在了这异乡的草原。可你的魂魄……一定会像一朵洁白的兰花，在这草原上永开不败。你等着我……等我来日替你报了仇，我就来陪你……"
风过草坡，吹得香灰四散，仿佛有人在轻声回应。
头七过后，宋金刚从墓地回来的那天，一进帐篷便翻出了那只旧皮箱，开始收拾东西。他将几件换洗衣裳、一袋干粮、两把匕首塞进褡裢里，又弯下腰从帐角拖出一副马鞍，搬出去架在自己的马背上。他低着头，手指笨拙地扣着马腹上的皮带扣，一下、两下、三下，指尖冻得通红，却始终扣不紧，最后他猛地一拍鞍鞯，低声骂了一句粗话。
刘武周这时正好从外面回来，手里拎着一只刚烤好的羊腿，一见宋金刚这副阵仗，脸色大变，连忙把羊腿往地上一丢，跑上前拦住他："宋王，你这是干啥？"
"离开这个鬼地方。"宋金刚头也不抬，又去拽马缰，"回中原。我回家乡，重新拉一支队伍——哪怕只剩我一个人，我也要杀回来替若兰报仇！"
刘武周向四周飞快地扫了一圈，压低嗓子道："你傻呀？大白天的就走，牙帐周围全是突厥人的哨骑，你这么大张旗鼓地收拾行装，不到半个时辰就会有人报给始毕！你还走得了吗？"他的声音急促而凝重，像一把把沙子撒在鼓面上。
宋金刚的手顿住了，僵在半空。
刘武周上前一步，凑到他耳边："我也不想在这儿待了——给始毕当牛做马的日子我受够了。我也打算回马邑。今晚，就今晚，二更天，咱们一起走。把弟兄们都带上，马提前喂饱，干粮备足，一路往南不停歇。如何？"
宋金刚抬起头看了他一眼，想了一会儿，终于点了点下巴："好。"
当晚二更过后，一轮残月挂在天边，惨白的光线勉强照亮了营地外围的栅栏。刘武周和宋金刚领着那几十名亲兵，牵着马，蹑手蹑脚地绕开突厥岗哨，沿着一条此前踩过点的偏僻小径溜出了营地。到了开阔地带，大伙儿齐刷刷翻身上马，抖缰挥鞭，朝着南方狼奔豕突而去。马蹄踏碎了满地月光，溅起的泥块打在后面的马腹上啪啪作响，几十骑人影在夜色中如幽灵般一闪而过。
天亮时分，他们已经奔出了七八十里地。太阳从东边草天相接的缝隙里拱出来，洒下淡金色的光芒，照得人眼睛发花。刘武周举手示意停下，众人勒马翻身下鞍，人人喘着粗气，马匹的鼻孔里喷着白雾。有人从褡裢里掏出干硬的烤饼和风干的肉条分了，又牵马到旁边一条解冻的小溪边饮水啃草。歇了约莫小半个时辰，刘武周望了望日头，催促大家重新上马。午后时分，日光偏西，他们已离开汗庭足足一百五六十里，草势渐矮，地势渐高，隐隐已能望见南边苍茫的群山轮廓。
刘武周勒马回望，见身后草原平展如毯，连一缕烟尘都没有，心头一块大石终于落了地，忍不住长长舒了口气，喃喃道："这回……总该甩掉了吧。"他话音未落，宋金刚脸色骤然一变——他听见了。那个声音起初细如蚊蚋，紧接着越来越响、越来越密，像是平地卷起的一场风暴，又像是千万面战鼓同时擂动。两人同时扭头望去，只见身后天边线上腾起一道滚滚黄龙，数百骑突厥精骑铺天盖地地压了过来，马蹄如雷，旌旗翻飞，打头的那面旗上赫然绣着金狼头。
"不好！追来了！快跑！"刘武周惊叫一声，扬鞭死命抽马，那匹青骢马吃痛长嘶，撒蹄狂奔。几十名亲兵紧随其后，刀也不要了，行李也不要了，只管伏在马背上拼命催马。然而突厥人的战马终究是草原上万里挑一的良驹，腿长体健，耐力惊人，双方的距离不仅没拉开，反而越来越近。不到一炷香的工夫，那队突厥骑兵已经如洪流般从两侧包抄了上来，马蹄卷起的草屑打得众人睁不开眼，然后齐刷刷地一个兜转，数百匹战马横成了一道人墙，将宋金刚等人的去路截得死死的。
领头的是一名裴罗，突厥的高官，相当于中原的总督。那人胯下一匹枣骝骏马，马颈上系着铜铃，叮叮当当地响。他勒住马，居高临下地望着这批狼狈不堪的逃亡者，嘴角咧出一个冰冷的讥笑，嗓音阴恻恻的："想跑？呵呵，没那么容易。"
逃不掉了。
刘武周和宋金刚被五花大绑地押回了突厥汗庭。始毕闻讯大怒，当着满帐的贵族斥道："本汗待他们不薄，给吃给穿给营地，竟敢背叛本汗私自南逃！此罪不可恕！"他一摆手，冷冷吐出两个字："腰斩。"
执刑的仍是那位叶护。刑场设在牙帐东侧的一片空地，四周站满了持矛执刀的突厥武士，里三层外三层围得水泄不通。那天铅云低垂，压得人喘不过气，北风呜咽着卷过荒野，吹得枯草伏地如万千哀泣的魂灵。刑场正中摆着一台黑沉沉的腰斩机——那是两扇粗木立柱构成的框形装置，高三丈有余，顶端横梁上悬着一柄巨大的熟铁斩斧，斧刃磨得锃亮，泛着幽青的寒光。斩斧被几根粗麻绳紧紧吊在横梁下，下方对应着一道凹槽，凹槽的宽度正好容一个人的腰身卡进去。只要一刀砍断麻绳，数百斤重的铁斧便会沿着两侧的滑槽轰鸣而落，将人拦腰斩为两截，鲜血会瞬间喷溅而出，染红整片草皮。
刘武周首先被两名士兵架着拖了上来。他挣扎着，口中大喊："始毕！你这背信弃义的胡贼！我刘武周做鬼也不放过你！"可他的骂声很快被风吞没了。士兵将他摁进凹槽里，后腰抵着冰冷的铁槽，四肢被皮索牢牢捆在两侧的桩上。叶护面无表情地挥了挥手，一名刽子手举起弯刀，一刀劈断了麻绳。斩斧呼啸而下，"咔嚓"一声闷响，刘武周的身体从腰部裂成两段，血如泉涌，喷出去数尺远。他的上半身还在凹槽里抽搐了几下，眼睛瞪得溜圆，嘴里咕噜了几声，便再没了声息。
宋金刚是第二个。他被两名突厥士兵抬着放到腰斩机上，后腰紧贴着那道暗槽，脊背硌得生疼。在他眼睛上方八九尺处，那只沉重的斩斧悬挂着，斧刃上的寒光映在他的瞳孔里，像两点摇曳的鬼火。四周的突厥士兵屏息凝神，风从他们中间穿过，发出尖细的哨音。
宋金刚仰面朝天，望着那柄即将夺去他性命的铁斧，心中却奇异地没有一丝恐惧。他只是微微阖上了眼睛，嘴角反而浮起了一抹淡淡的笑意。他的嘴唇翕动着，无声地吐出了一句话——"若兰，等着我，为夫……来了。"
叶护的手又一次抬了起来，然后猛地向下一劈。
刽子手挥刀砍断了绳索。那柄巨大的斩斧带着沉闷的轰鸣声疾坠而下，风声灌满了宋金刚的耳廓。最后一刻，他仿佛又看到了那袭如火的大红婚服，在彩楼上迎风展开——像一只凤凰，义无反顾地扑向大地。
"哐——！"
鲜血泼溅在枯黄的草地上，浸透了泥土。
悲哉！两位曾在中原逐鹿、旌旗蔽日的豪杰，一位曾称帝定杨，一位曾封王宋国，最终却双双殒命于异族的刑斧之下。草原上的风依旧呜咽着吹过，卷走了血迹，吹干了骸骨，只余一座无名的孤坟，和一段被野草渐渐掩埋的往事。而那朵洁白的兰花，连同那袭如火的婚服，永远地留在了这片苍茫的、陌生的草原上。
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