翌日，天刚蒙蒙亮，太极宫武德殿前的汉白玉台阶便已被宫人洒扫得一尘不染。晨曦透过飞檐翘角，在朱红廊柱上投下斑驳光影。阿爸端坐于御座之上，神情肃穆。这是平定刘武周后的首次大朝会，五品以上文武官员悉数到场，殿内殿外人头攒动，却静得连针落可闻。数百名官员按品级整齐列班，绯袍紫衣、金章玉绶，在香炉升起的袅袅青烟中犹如一幅庄重的画卷。人人屏息凝神，连袍角被晨风拂动的声响都显得格外清晰。
左仆射裴寂手捧黄绫诏书，趋步出班，声音清朗而沉稳。他先历数河东战事之艰险，从美良川的初战辉煌到雀鼠谷的决胜围歼，字字铿锵；继而宣谕封赏：秦王李世民功冠诸军，加授太尉、使持节、陕西道大行台，总揽关中西部军政；楚王李智云虽年少，然除内奸、平夏县功不可没，晋封尚书令、使持节、河东道大行台。其余将领，如秦琼、程咬金等，皆按功绩递加勋爵、赐田帛不等。宣毕，殿中响起一片压低了的赞贺声，群臣俯身叩拜，山呼万岁。李智云跪在第二排，心知这些新衔不过虚名——尚书令乃极品官阶，却从未有人真正开府理事；所谓大行台，也不过遥领一方的荣衔。他那留守雍州牧的本职照旧，依旧是点卯不到、坐衙无事的逍遥王爷。
朝会散后，阿爸于天兴殿举行国宴。大殿内金烛高烧、花团锦簇，丝竹管弦齐鸣，舞姬广袖舒展如流云，钟鼎之器列于两庑，珍馐美馔流水般呈上。皇亲国戚、勋贵重臣觥筹交错，阿爸举杯三巡，满殿欢声笑语，一派太平盛世的泱泱气象。李智云端着酒盏，面上含笑应酬，心底却暗暗松了口气——离京半载，风餐露宿、鞍马劳顿，终于能歇上几日了。
然而天不遂人愿。他回府次日便不得闲：先是去永宁坊探望久病的姑母，又赶赴五姐桂阳公主的婚仪，亲送嫁妆至驸马府；每日晨昏，总有各级官员递帖拜谒，贺喜之声不绝于耳，茶酒应酬排满了时辰。这日午后，他推掉所有约请，换了件素色常服，正欲去兵工厂看看，了解一下他离开长安后的这段日子，新武器的研制情况，忽见府中仆人匆匆引着一位内侍监的小黄门穿廊而来。
那小黄门尖声细气道：“楚王殿下，太子殿下已在府门外候驾了。”李智云一怔，连忙整冠出迎。跨出大门，只见府前大街自门前铺展开去，绵延数百步的太子仪仗肃然列立——金瓜钺斧、龙旗凤扇、清道旗、引路幡，甲胄鲜明的卫队骑乘高头大马，后面跟着十多辆覆着油布的重载马车，一眼望不到尽头。正中央一辆四驾的雕花紫檀马车，车盖镶金嵌玉，璎珞垂垂。李智云快步上前，早有侍从掀起锦帘，他弯腰钻入车厢，便见大哥李建成身着淡黄团龙袍，正含笑望着他，手旁矮几上摆着一卷舆图。
“大哥，这阵仗……”李智云挨着他坐下，马车随即辚辚启动，他掀帘瞥了眼后方长龙般的车队，“咱们要去何处？”
“出城。”大哥斟了盏温茶递给他。
“出城作甚？”李智云接过茶，满脸疑惑。
大哥指了指舆图上长安南面的一处标记，徐徐道：“有一支羌族豪强，首领叫旁企地，原是西秦薛举麾下骁将。上月与薛举之子薛仁杲因分帐不均闹翻，一气之下带着两千余骑、三千余眷属北奔，前日已到长安投诚。阿爸命咱俩代天子前去慰问犒赏，他们暂驻在明德门外十里地的龙湾村。”
龙湾村李智云记得，当年随二哥入长安时曾路过，是个百十户人家的富庶村落，大业末年遭乱兵洗劫，房舍焚毁、田地荒芜，早已人烟断绝。此番羌人来归，官府草草修葺了土墙茅顶，暂作安置之所。
车行约半个时辰，龙湾村便遥遥在望。李智云随大哥下车，脚踏黄土官道，举目远眺。村子不大，百来间房屋依坡而建，高低错落，多为土坯垒成，墙皮剥落露出麦秸，灰扑扑的一片，与周遭一望无垠的青青麦田形成鲜明对比。村西一条小河蜿蜒流过，岸边垂柳拂水，几头黄牛悠然啃草，倒也有几分田园之趣。仪仗队齐刷刷停在道旁，岿然不动。
“大哥，咱们不进村？”李智云见兄长负手而立，并无移步之意。
“稍待片刻，羌人自会出迎。”大哥微微一笑，目光投向村口。
话音刚落，村内便涌出一大群人来。但见服饰斑斓、头饰各异——有穿翻毛羊皮袄的，有裹粗麻褐衫的，人人头戴毡帽或皮帽，帽檐上齐刷刷插着雁翎和雉羽，随步伐晃动如蓬草招摇。走在最前的汉子约莫三十出头，身量不高却极其壮实，肩宽背厚，肤色黝黑如铁，一张圆脸上一对铜铃大眼炯炯有光，鼻梁阔大，嘴唇厚实，髭须短硬如刺。他身后跟着十余名部将，个个腰佩弯刀，步履沉健。李智云暗忖：这必是旁企地了。
旁企地大步上前，相距三丈便拱起一双粗掌，声若洪钟：“末将旁企地，率合族男女老幼，恭迎太子、楚王大驾！二位金枝玉叶，屈尊至此，末将感佩无地！”说罢单膝跪地，身后众羌随之哗啦啦跪倒一片。
大哥疾步上前，双手扶起旁企地：“将军免礼！将军弃暗投明，率义士来归，父皇甚为欣悦。今遣某兄弟携犒军物资前来，聊表朝廷心意。”说着回身一挥手，侍从捧上朱漆礼盘，上面叠着烫金礼单。旁企地双手接过，展开粗看——米面五百石、腊肉二百.斤、布帛千匹、铁锅铁釜各百口、盐茶若干，另有牛酒等物。他粗犷的脸上露出笑意，又拱手道：“皇上厚恩，末将铭刻五内。改日定进宫面圣叩谢！”
大哥笑道：“将军客气。这些物什，且让部下搬运入村吧。”旁企地即命人卸车，一时吆喝声起，羌人男女齐上，扛米的扛米、抬布的抬布，热闹非凡。随后他侧身让路：“二位贵使若不嫌寒舍鄙陋，请入村喝杯水酒，也好让末将略尽地主之谊。”大哥略一颔首：“如此，叨扰将军了。”
“羌”，原是古代人们对居住在祖国西部游牧部落的一个泛称。羌族源于古羌，古羌人以牧羊著称于世，是华夏族的重要组成部分。春秋战国时期，羌人所建的义渠国，与秦国进行了一百七十多年的战争，后来羌人逐渐为秦国所融合。汉代，羌人从地域上分为东羌和西羌，进入中原的东羌与汉族杂居，通婚，融合。魏晋南北朝时期，羌人姚氏建立后秦政权，统治中原各族达33年。
羌族民间广为流传的叙事诗《羌戈大战》中记述：远古时候，羌人曾生活在西北大草原，因战争和自然灾害被迫西迁和南迁，南迁的一支羌人遇到身强力壮的“戈基人”，双方作战，羌人屡战屡败，正准备弃地远迁，却在梦中得到神的启示。他们在脖子上系羊毛线作为标志，用坚硬的白云石和木棍作武器，打败了“戈基人”，终于得以安居乐业，并分成九支散居各地。这段传说，反映了羌人迁徙的一段历史，与史书文献及考古资料结合，印证了羌族的来源。
李智云随众人走进村中，脚下是夯实的土路，两旁屋舍虽破旧，门口却多有白石垒的小神龛，龛内供着洁白的卵石，石上系红布条。他想起典籍所载：羌人崇白尚九，以白石为天神、地神、山神之化身，万物有灵，祭祀不绝。正思忖间，旁企地引他们进了一间最大的土坯房。房子约两丈见方，屋顶开有天窗，光柱直射下来，照见正中一个火塘。
火塘在羌族人的生活中意义重大，人们在火塘边吃饭，招待客人，甚至祭祀神灵。在羌族文化中，不能跨过火塘，在火塘旁吵架，或者说不吉利的话，否则就是对火神的不敬。
大概是由于条件所限，屋里的这个火塘很简陋，只是由三块白石垒制而成，石上架锅进行烧烤蒸煮，正所谓“三石垒一锅”。此刻，铁锅内咕嘟着热汤，香气四溢。北墙设有木龛，龛内供着一尊白石，龛前燃着三炷柏香。火塘四周摆着七八只矮凳，凳面磨得油亮，显然常用。
旁企地恭恭敬敬将二人让到火塘靠神龛一侧的“上八位”，自己坐了对面“下八位”，其余部将分列两边。李智云落座后定睛一瞧，矮桌上竟已摆了九只粗瓷碗——这便是羌人的“九大碗”了：一碗猪膘肉切得方方正正，与花椒、干椒同炒，红亮油润；一碗血肠切段，肠衣绷紧，黑红相间，蘸蒜泥而食；一碗酸菜炖圆根，酸香扑鼻；其余几碗或蒸或煮，皆是就地取材的乡土风味。主食则是玉米面馍和“银包金”——金黄的玉米面裹着白米同蒸，粒粒分明。
旁企地拍开一坛泥封的青稞咂酒，酒香顿时弥漫。他先取出一根细竹管，双手捧到建成面前：“贵客先请。”建成依羌俗，含管轻咂数口，咂咂嘴赞了声“好酒”。竹管传到李智云手上，他学样吸了几口，但觉酒液清凉甘冽，略带酸甜，入喉爽利，一股暖意从丹田升起，不禁连声赞叹。众人轮流咂饮，每饮一轮便注入新水，坛中酒味虽渐淡，谈兴却愈浓。
旁企地性豪爽，酒过三巡便拍着腿大笑，说起草原旧事、猎狼斗熊的轶闻，李智云听得津津有味，不时插话追问，大哥就着朝廷政令做些解释，君臣之间少了拘束，多了亲近。正热闹间，李智云腹中胀急，起身告罪，出了屋子寻茅厕。
他绕到屋后方便毕，沿着土墙往回走，经过一户人家时，见院门大开，门楣上贴了一张红纸条，迎门横着一只矮脚板凳。他好奇心起，探头往里张望——屋内光线昏暗，隐约见炕上躺着个人，身上盖着厚毡，似在沉睡。他正想搬开板凳进去细瞧，身后忽有人急唤：“楚王且慢！”
李智云回头，只见大哥身边的一名侍卫疾步赶来，面色紧张。侍卫抱拳低声道：“殿下，您看这门上红纸、门前板凳，皆是羌人风俗——家中若有病人，便以此示警，不许外人闯入，以免冲撞病者魂魄。若贸然进去，恐犯其大忌。”
李智云心中一跳，连忙缩回脚，又吐了吐舌头，暗叫侥幸。他拍拍侍卫肩膀：“多亏你提醒，险些失礼。”转身回到宴席，旁企地正端着酒碗等他，他若无其事地坐下，只夸赞酒菜美味，再不提方才之事。
宴饮持续约一个时辰，日头偏西时，兄弟俩起身告辞。旁企地率众一直送到村口，又再三叩谢。车队缓缓启程，暮色中回望龙湾村，炊烟袅袅，羌人孩童在河边嬉闹，竟有几分安宁之象。李智云靠在车中，闭目养神，心想：外族归附，若安抚得宜，便是大唐之福；若稍有不慎，则伏祸患。大哥今日言行稳重，滴水不漏，确有过人之处。
过了几日，鸿胪寺卿遣人送来一张泥金请柬。李智云展笺细读：明日申时，皇上于太极宫光明殿设国宴，款待**厥特使，特召楚王陪席。
这可是重要的外事活动，李智云当然不敢马虎。翌日午后，他换上九蟒缠云朝服，腰间系白玉蹀躞带，头戴七旒冕冠，早早地坐马车来到了太极宫。
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