羌人来得快，去得也快。他们像一群过境的蝗虫，在县城里翻箱倒柜、烧杀劫掠了半日，将沿街的商铺砸了个稀烂，米缸倒空，钱柜掀翻，几户富商家的门板都被卸下来扛走了。浓烟从七八处屋顶升起，焦糊味弥漫了整条主街。然而他们并未久留，约莫午后时分，这伙悍匪便裹挟着抢来的财物和女人，从北门呼啸而出，卷起滚滚烟尘，穿城而过，消失在西北方向的官道尽头。马蹄声渐远，县城终于在经历了大半天惊心动魄的劫难之后，缓缓归于平静，只余满街狼藉与断断续续的哭声，像一根细针扎在沉默的伤口上。
李智云扶着刘瑛莲，沿着残破的街道往回走。街面上满是碎瓦、破布、打翻的菜筐和几滩暗红的血迹，几只野狗不知从哪儿钻出来，低头嗅着街角的污物。他们没走多远，迎面便见几个人影跌跌撞撞地朝这边跑来——为首赫然是刘洪，被两名护院一左一右架着，衣裳撕了好几道口子，幞头不知丢到哪儿去了，白发蓬乱，面色蜡黄，但好在脚步还算稳当。刘瑛莲远远望见，猛地挣脱李智云的手冲了过去，一把抓住父亲的胳膊，上上下下打量了三四遍，声音带着哭腔：“爹！您没事吧？有没有受伤？”
“没事，没事，”刘洪喘着气，拍了拍女儿的手背，又抬头朝李智云点了点头，“多亏张正他们赶到，把我们从一个巷子里拽了出来。闺女，你呢？吓坏了吧？”
刘瑛莲用力摇头，眼泪却止不住地往下淌：“女儿没事，就是……就是王姑娘她……”
刘洪脸色一沉，叹了口气，没有接话。
张正带着几名侍卫从后面赶上来，身上也挂了彩，左袖被刀锋划开了尺把长的一道口子，露出里头缠着布条的手臂。他走到李智云面前，拱手低声道：“王爷，咱们伤亡不小，我带人清点了一下，阵亡的兄弟有二十三个，轻重伤十来个。接下来的路，怕是得重新盘算盘算了。”
李智云双眉紧锁，目光沉沉地扫了一圈满目疮痍的长街，深吸一口气道：“先回驿站再说。死去的兄弟，寻块好地埋了，记下姓名籍贯，回头我上表请恤；受伤的送到楚王客栈去，叫掌柜好生照看，银子从公账上支。”他说罢，手臂微微收紧，将刘瑛莲往自己身边带了带，两人并肩朝驿站的方向慢慢走去。
一路上，刘瑛莲始终紧紧攥着他的胳膊，指节泛白，脚步虚浮，仿佛稍一松手就要瘫倒下去。她沉默了好一会儿，忽然低低地开口，声音细得像风中的蛛丝：“你说……王姑娘她……会怎么样？”李智云脚步一顿，嘴唇翕动了两下，却终究没有说出一个字来。他的面色沉得像铅，胸口堵着一团说不清的闷痛——一个如花似玉的姑娘，落入贼寇之手，还能有什么好下场？他简直不敢往深处想。秋风从街口灌进来，卷着落叶打着旋儿，吹得两人衣袂猎猎翻飞，那寒意直透骨髓。
行至半路，迎面遇到了王竹成。这位县令大人此刻已是灰头土脸，官袍上满是烟熏火燎的黑印，额角擦破了一块皮，血和灰混在一起凝成黑红色的痂，左手还缠着一条不知从哪儿扯来的布带。他方才大概是带着衙役在城中扑火救人，此刻正拖着疲惫的脚步从一条横街拐出来，抬眼瞧见李智云，连忙拱了拱手，嗓音嘶哑：“殿……殿下，您还安好？”
李智云点了点头，沉默了一瞬，才艰难地开口：“我没事。不过……王县令，令妹她……被旁企地带走了。”
刘瑛莲听到这句话，再也忍不住，捂着脸抽泣起来，声音断断续续地：“都是……都是为了救我……她本来可以不管的……”
王竹成站在原地，那双因为熬夜而布满血丝的眼睛直直地望着李智云，脸上所有的表情都在一瞬间凝固了。他张了张嘴，嘴唇微微颤抖，却一个字也没有吐出来。过了许久，他才缓缓地、极轻地点了一下头，嘴里“嗯”了一声，声音沙哑得几乎听不清。然后他慢慢转过身去，背脊弓着，脚步比来时更沉、更慢，仿佛每迈出一步都要用尽全身的力气，一步一步地消失在满街废墟的尽头。
李智云望着他离去的背影，心头像被什么东西狠狠攥了一把，酸涩难当。
而此时的王竹君，正骑在马上，随着羌人的队伍在荒野中一路向西北疾行。出了高陵县后，羌人沿着一条土路奔了四五十里，天色便渐渐暗了下来。暮色从四野合拢，天地间只剩下一片混沌的灰蓝，远处群山如兽脊般起伏。旁企地一扬马鞭，下令就地宿营。羌人们纷纷跳下马来，七手八脚地搭起帐篷，捡来枯枝干草生起篝火。一团团火光在荒原上次第亮起，仿佛大地也铺开了一片流动的星空，与穹顶上密密麻麻的寒星遥遥对望。空气里弥漫着枯草燃烧的烟气和烤肉的焦香，夹杂着粗犷的说笑声和酒坛碰撞的闷响。
旁企地兴致极高，命人从驮马上搬下一只半人高的粗陶酒坛，拍开泥封，一股浓郁的酒香顿时扑鼻而来。他捧着一只粗瓷碗，笑呵呵地凑到王竹君跟前坐下，火光映着他那张粗糙黝黑的脸，眼角的皱纹都堆着得意的笑意：“妹子，这可是我们羌人的重阳酒——前年重阳节酿的，在地窖里整整存了一年多，醇得很！我一直舍不得动它，今儿高兴，咱俩好好喝几碗！”
王竹君忸怩地侧了侧身子，垂下眼帘，声音放得又柔又软：“老爷，小女子可不善饮酒呢。”
“不善饮怕啥？少喝几口便是，总不能扫了这好兴致！”旁企地不由分说，将粗瓷碗塞进她手里，又给自己满上一碗，仰头便灌了一大口，喉结上下滚动，发出心满意足的“哈”声。
羌人素来嗜酒如命，有谚云：无酒难唱歌，有酒歌儿多；无酒不成席，无歌难待客。此刻四周的羌兵也纷纷抱来自家驮着的酒坛，三五成群地围着篝火，大碗喝酒，大块吃肉，醉醺醺的歌声此起彼伏，荒原上热闹得像一锅煮沸了的水。
王竹君端起碗来抿了一小口，果然醇厚绵长，入喉如一道温热的火线滑下去。她心里暗暗记下了这份滋味，脸上却只挂着柔媚的笑意，一碗一碗地陪着旁企地喝。火光跳跃着映在她脸上，那张本就娇艳的面庞越发显得明丽动人，肌肤莹白如玉，被暖红色的光晕染得如同敷了一层薄薄的胭脂。旁企地看着看着，喉头便有些发干，酒意上头，眼神也变得黏腻起来，色眯眯地凑近了些，嘿嘿笑道：“妹子，时辰不早了，咱别喝了，快进帐里歇息去吧。”
王竹君却轻轻一扭身子，撒娇般拖长了尾音：“不嘛——这重阳酒难得喝到，我正喝出滋味来了，咱们再喝几碗嘛。”她一双水汪汪的眼睛在火光中波光流转，带着几分俏皮几分娇嗔，看得旁企地骨头都酥了半边。
“好！好！喝！再喝！”旁企地哈哈大笑，又给自己满满斟了一大碗。王竹君便一碗接着一碗地敬他，口中说些“老爷海量”“英雄气概”之类的奉承话，每说一句便举碗相碰。旁企地本就好酒，又被人这样哄着捧着，来者不拒，一碗接一碗地往喉咙里倒。渐渐地，他的舌头开始打结，眼神飘忽起来，端碗的手也抖个不停。最后一碗灌下去，他身子一歪，酒碗“啪嗒”一声掉在泥土上，整个人像一截被砍倒的木桩，轰然仰倒在地上，鼾声如雷。
王竹君迅速扫了一眼四周——围着篝火的羌兵们大多已经醉得不省人事，有的趴在地上，有的靠着马鞍，有的抱着酒坛说胡话，横七竖八地躺了一片。她悄无声息地站起身，走到旁企地身旁蹲下来。火光照着她冷峻的侧脸，那先前所有的柔媚与娇憨都像潮水一般退去，只余一双寒星般的眸子，里面没有一丝波澜。她伸手抽出旁企地腰间那柄镶着宝石的弯刀，刀身在火光中划过一道弧光，映出她嘴角一丝极淡的冷笑。她低低地自语了一句：“不好意思，借你脑袋一用。”话音未落，手腕猛地一沉，寒光闪过处，血柱喷涌而出，那颗硕大的头颅骨碌碌滚到一边，被她不慌不忙地拎起，从旁企地身上撕下一块布角裹好，扎成一个沉甸甸的包袱。
她刚站起身，忽听身后“咔嚓”一声枯枝断裂的轻响。她猛地回头，只见一个值夜的羌兵正站在几步之外，手里牵着匹马，瞪圆了眼睛望着她手中的布包——那布包正一滴一滴地往下淌着暗红的液体。那羌兵张开嘴，惊骇地伸手指着她：“你、你——”第二个“你”字尚未出口，王竹君右手一甩，弯刀脱手而出，带着一道银芒破空而去，直插入那羌兵的胸口。他像一截朽木般闷声倒地，手中的缰绳松脱，那匹枣红马长嘶一声，前蹄扬起。
王竹君几步冲上前去，一把抓住缰绳，翻身上马，靴跟的马刺轻轻一磕马腹。枣红马四蹄腾空，箭一般冲入漫无边际的夜幕之中，身后只余篝火残烬在风中明灭，以及一地鼾声与浓烈的酒气。
李智云回到驿站后，将众人召集在院子里，一一清点人数。二十三条年轻的生命再也回不来了，他命人在城南的荒坡上寻了块背风向阳的坡地，将阵亡的侍卫们整齐地安葬了，每座坟前都立了木牌，写着姓名和籍贯。受伤的兄弟被送到楚王客栈，掌柜亲自腾出几间上房安置，请了城中最好的伤医来诊治。他又派了十几名侍卫协助县衙收敛街面上被杀百姓的遗骸，整整忙了一日一夜，直到次日傍晚才将所有善后之事大致理清。
歇了一宿后，李智云一刻也不愿在高陵多待了。翌日清晨，他便与王竹成辞行。两人在县衙门口拱手告别，王竹成面色灰败，眼窝深陷，不过一日一夜的工夫便似老了十岁，花白的胡茬从下巴上冒出来，整个人像被抽去了精气神。他只是拱了拱手，嘶声道：“殿下此去，一路保重。”李智云拍了拍他的肩膀，想说几句安慰的话，终究只化作一声长长的叹息。
队伍出了北门，沿官道迤逦而行，走了不到两里路。秋日的田野一片萧瑟，田埂上的草已经枯黄，被风吹得伏倒一片。忽见前方一人一骑自西北方向疾驰而来，马背上那身影红衣猎猎，风姿飒然，在灰扑扑的荒野间像一团跳跃的火焰。李智云眯眼望去，简直不敢相信自己的眼睛——他使劲揉了揉眼，又定睛细看，猛地勒住马缰，失声叫道：“是王姑娘！”
整个队伍都停了下来。李智云翻身下马，大步迎了上去。王竹君纵马奔到跟前，翻身跳下，含笑望着他，鬓发被风拂得微乱，脸上却神采奕奕，仿佛只是出门踏青归来一般。她扬了扬手中的马鞭，笑道：“怎么，你们要走啦？也不等我一道？”
李智云走上前去，上下打量了她好几遍，确认她全须全尾、毫发无伤，一颗悬了两天的心终于落回了原处，竟一时语塞，只怔怔地问：“王姑娘，你……你没事？”
“没事呀，我这不是好好的嘛？”王竹君一摊手，转了个圈，红裙旋成一朵盛开的芙蓉，笑靥如花。
张正、蔡虎和昨日在场的七八名侍卫全都围了上来，像众星捧月一般将她团团围住，七嘴八舌地问长问短：“王姑娘怎么脱身的？”“那伙贼人没伤着你吧？”“你可真是急死我们了！”刘瑛莲听到外面的动静，从马车里探出头来，一眼望见那抹熟悉的身影，立刻掀起车帘跳了下来，趿着绣鞋便跑了过来，拨开人群，直扑进王竹君怀里，双臂紧紧搂住她，放声大哭：“妹妹！是你救了我！我……我一生一世都忘不了你的恩德！”
王竹君被她搂得有些喘不过气来，却只是笑着拍了拍她的背，语气轻松得像在说一件毫不相干的小事：“好啦好啦，别哭了，我这不好端端的嘛。”
两个姑娘一个哭一个笑，抱了好一会儿才松开。众人一阵悲喜交加，等情绪渐渐平复下来，张正的目光无意间落到王竹君那匹枣红马的马鞍旁，那只沉甸甸的布包正晃晃悠悠地挂着，血已经浸透了布料，在鞍侧洇出巴掌大一片深褐色的湿痕。张正指着包袱问：“王姑娘，你这马上挂的什么？血糊糊的。”
王竹君转身走过去，解下包袱，提在手里掂了掂，转回身来朝众人面前的地上一丢，轻描淡写地说：“那家伙的脑袋。”包袱落地，布角散开，一颗圆滚滚的人头骨碌碌滚了出来，须发蓬乱，死不瞑目，正是旁企地那张凶悍狰狞的脸。刘瑛莲吓得“啊”了一声，双手捂住眼睛，整个人缩进李智云怀里。李智云也瞪大眼，惊道：“你把旁企地杀了？”
“是呀，”王竹君拍了拍手上的灰，像拍掉面粉一样随意，“趁他醉了，一刀的事儿。”
“哎呀！”张正一拍大腿，满脸的钦佩简直要从眉眼里溢出来，“王姑娘，你可是真真正正的巾帼英雄！比我们这些拿刀的男人还利索！”
消息不胫而走。那群羌人第二天酒醒后，发现头领的人头不翼而飞，首领之位空空如也，本就各怀心思的部族顿时四分五裂，为了争夺首领之位互相残杀了一阵，余下的便一哄而散，各自逃命去了。一支连朝廷几千大军都剿不灭的叛乱武装，竟被一个不到二十岁的姑娘以一碗酒、一柄刀、一夜纵马给解决得干干净净。快马将消息传回长安后，唐皇李渊大喜，特下旨封王竹君为“崇义夫人”，赐金帛若干，旌表其忠勇义烈——此是后话了。
队伍离开高陵后，沿着官道一路北行，晓行夜宿，秋高气爽，倒也安稳。几日后，远远望见一座雄城矗立在渭北平原上，城墙高阔，楼堞森然，城门口人来车往，商旅络绎不绝——邠州到了。
进城时正值午时，日头当顶，照得满街明晃晃的。这邠州城不愧是州治所在，市井繁华远胜高陵，青石板铺就的宽阔大街两旁，酒楼茶馆、绸缎布庄、铁器杂货、药材铺子鳞次栉比，幌子招展，旗幡翻飞，轿马交错，行人如织，叫卖声、讨价还价声、驴马的嘶鸣声混成一片热闹的市声。众人赶了半日的路，早已饥肠辘辘，李智云便让队伍就地散开，分几拔自行寻饭铺吃饭，约定饭后在前面的十字街碰头。
李智云翻身下马，将缰绳系在路边一只石礅上，抬头扫了一圈，拣了街对面一家门面敞亮的饭铺走了进去。大堂宽敞，摆了十几张黑漆方桌，桌凳擦得锃亮，墙上挂着几幅字画，倒也雅致。他们这一行几十人呼啦啦涌进来，空着的桌子顿时全坐满了。掌柜一见来了这许多客人，笑得眼睛眯成一条缝，连忙亲自迎上来招呼。
李智云穿过大堂，见刘瑛莲在靠窗的一桌冲他招手，便领着张正、蔡虎走了过去。这一桌已坐着刘洪、刘瑛莲、翠儿和两名护院，五个人坐了半张桌，他们三个添上来，正好围满了一桌。小二提着大茶壶过来给每人倒了一碗热茶，殷勤地问客人要点什么。李智云让刘洪点菜，刘洪便摆摆手道：“把你店里的招牌菜悉数端上来便是，拣拿手的做。”
“好嘞！”小二脆生生地应着，又问，“客官们要不要再来壶烧刀子？本店的烧刀子可是邠州一绝，烈而不辣，入口绵香，暖胃又解乏。”
“也好，赶了这些天的路，喝点解解乏。”刘洪点头道。
酒菜陆续端上来，一碟碟一盘盘摆满了桌面：琥珀色的红烧肘子油亮诱人，清蒸鲈鱼卧在葱丝姜片上冒着热气，爆炒腰花裹着酱色，还有一大碗羊肉汤撒了碧绿的芫荽末，香气四溢。众人举箸动筷，边吃边聊，气氛总算轻松了些。大堂里人声噪杂，四座食客觥筹交错，喧嚷得像一锅滚粥。旁边一桌坐了五六名本地模样的汉子，个个面色红润，显然已是酒至半酣，嗓门也大了起来。
其中一人抹了把嘴，压低了些声音，却仍旧洪亮地传遍了半个大堂：“哎，诸位听说了没有？前儿个夜里，楼家庄出了大事！楼员外一家老小，十几口子人，一夜之间全叫人给杀了！”
“哦？”旁边几人纷纷凑过头去，“还有这等事？当真？”
“千真万确！”那人一捶桌子，“昨天一大清早，王县令就带着仵作和衙役赶过去了，我娃他娘舅也跟着去帮忙抬尸——他回来说，满院子都是血，屋里屋外横七竖八的，连个会喘气的都没剩！财宝箱笼全给翻了个底朝天，值钱的东西一件没留，干干净净！”
“妈呀，谁这么大胆子？光天化日的就敢灭人满门？”
“还能有谁？”那汉子冷哼一声，“除了那些占山为王的强盗，谁下得了这般狠手？怕是早就盯着楼员外家的财帛了，瞅准了机会下的手。依我看，有钱未必是福，招了贼眼，反倒惹来灭门之祸……”
刘洪正在夹菜，听到“楼员外”三个字时筷头一顿，一块羊肉“啪嗒”掉回盘子里。他愣了一息，连忙放下筷子站起来，脸上堆起笑容，拱手走到旁边那桌前，客气地道：“几位老兄，在下冒昧打听一句——你们说的那位楼员外，可是住在城北楼家庄的楼万山楼员外？”
那青衫老者点了点头，上下打量了他两眼：“没错，正是楼家庄的楼员外。阁下认识他？”
刘洪脸上的笑容僵了一瞬，随即拱手道：“多谢，多谢。”他转身回到自己的座位上时，整张脸已经白得像纸。他没有坐回原来的位置，而是跟坐在李智云旁边的刘瑛莲换了个座，凑到李智云耳边，声音压得极低，却透着压不住的惊慌：“楚王，坏了……咱们要找的那位楼员外，叫人给杀了。”
李智云其实早已将旁边那桌的话一字不漏地听进了耳里，此刻听刘洪这般说，只觉得一瓢凉水兜头浇下，整个人都懵了。他愣愣地握着筷子，望着碗里的半块馒头，脑子里嗡嗡作响——他们千里迢迢从长安赶来邠州，穿过战乱，死了二十多个弟兄，为的就是找这位楼员外谈合作。如今人没了，家产没了，所有的盘算全落了空，这一趟岂不是白跑了？
他搁下筷子，深深吸了一口气，在桌下攥紧了拳头，指甲掐进掌心。良久，他吐出一口浊气，沉声道：“先找住的地方安顿下来，旁的……再从长计议。”
饭后，众人出了饭铺。正午的阳光明晃晃地照着长街，照得人眼睛发花，可李智云心中却灰蒙蒙一片。他抬头望了一眼邠州城高耸的城楼和川流不息的街市，心里暗暗盘算——楼员外既死，钱庄合作一事怕是要另寻门路了。好在邠州城里还有他楚王名下的两间客栈，先安顿下来再说，走一步看一步吧。
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