春秋末年，周王室更加衰微。诸侯混战不息。东南方两个国家——吴国和越国，因争夺土地和人口连年争战，结下世仇。曾经险些灭楚、强悍一时的吴王阖闾在槜李之战中就死于越王勾践之手。吴王夫差即位后，披孝勤兵，发誓为先王报仇。周敬王二十六年春，吴王夫差在相国伍子胥辅佐下，悍然发动夫椒之战，大败越军于太湖，斩杀越兵两万余人并围越王勾践于会稽山。亡国灭种的危急时刻，工于心计的越王勾践起用军师范蠡，并忍痛割爱，将美女西施赐予范蠡以笼络人心。范蠡临危受命，劝越王勾践向吴王乞降。在范蠡和吴国太宰伯嚭的努力下，吴王夫差否决了伍子胥的反对，勉强接受了越王勾践献出的天下第一宝剑“湛卢”，答应纳降。越王勾践夫妇入吴为奴，为吴王夫差养马拉车。吴王夫差久闻西施美名，向越王勾践索要西施。范蠡不得不将西施拱手送与吴王。西施本是越王勾践新选的南越美女，其美丽绝世难觅，刚一入选就艳惊四座名扬八方。吴王夫差年轻好色，一见西施即被其美貌倾倒。西施不但容貌美丽而且心地善良，她希望利用吴王夫差对她的信任和宠爱化解吴越两国的多年仇怨。吴王夫差宠爱西施且年轻义气，不但放松了对越国和越王勾践的警惕，还倾全国之力为美妾西施重修姑苏台，大造馆娃宫与合欢舟，欲与列强比肩齐名。战胜楚越又得美人的吴王夫差在诸侯的一片虚意恭维中忘乎所以，虚荣心膨胀，不久即生出争霸中原之志。他威胁邻里，且出兵北伐强齐，于艾陵一战中大败十万齐军，威震列国。周王室被迫封之为东方伯。年轻气盛的吴王夫差在中原会诸侯、登泰山，并在吴鲁边界兴建“梧宫”，一为取悦爱妃西施，也为炫耀诸侯。美丽善良的西施祈求和平、痛恨战争，力劝吴王罢兵少杀，无奈吴王夫差不听。吴国在夫差即位短短数年内，征越伐齐、攻陈灭蔡，杀人无数。仁义之剑“湛卢”不翼而飞。周游列国欲至东吴的仁义师圣孔子也背吴而去。西施非常失望。周敬王三十八年，吴王夫差不顾老相国伍子胥死谏，再次北上中原，发起并参加“绳池大会”，与晋国争夺霸主之位。吴国精锐尽皆北上，只留太子姬友带老弱残兵守国。卧薪尝胆、韬光养晦十数年的越王勾践抓住时机，一举攻破吴都姑苏，并下令焚烧名满天下的姑苏台。吴王夫差得到了霸主名号，却落了个国破家亡的可悲下场。仁慈的西施欲象当年挽救越国越王那样，再救吴国吴王于危难，却不能如愿。夫差自杀后，西施被越王勾践复带回诸暨。越后雅鱼以“亡国祸水”暗沉西施于西湖。范蠡助勾践灭吴复国，却无法得到暗恋十数载的佳人西施，他心灰意冷、辞官引退。西施被沉湖之时，他舍身冒死，暗中救下西施。西施心痛夫差，痛心勾践，一时难以接受范蠡。范蠡北上入齐安置寡母家小。西施听说范蠡复又出任齐相，助齐强兵，还要谋求征伐，她对世道人生的最后一点希望破灭，含泪自沉于浩渺太湖之中……
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