今日春分，闲暇无事之人，一早便结伴出城采青，时至午后，出城的人们不约而同，竟大多在此时回了县城。
值此时令，回城的男女三五成群，或头簪野花，或手提竹篮，其中装满了各色野菜，这是今晚烹制春菜、春汤之用。
人群行至城中一处三岔口，突然，不远处的洪福钱庄内传来一阵凄厉的惨嚎！
旋即，钱庄大门猛然从内推开，仓惶跑出一人，只见此人捂着手臂，全身上下鲜血淋漓，见人便声嘶力竭大喊：“杀人了，杀人了！报官，快……”
未等他说完，一只弩箭从门内激射而出，“嘭！”的一声，这人晃了晃，便一头栽在地上不动了，脑后插着箭，脑浆、鲜血在身后喷溅了一地。
街上众人吓得四散而逃，胆大的躲在巷口处，小心翼翼地探头张望。
钱庄内旋即奔出一名蒙面汉子，把尸首拖了回去。
大门随即被从内关上，内里打斗之声持续不断，其间，不时夹杂着一声声惨嚎。
过了约莫一炷香的功夫，钱庄内升腾起一道黑烟，不多时，火苗便从数个窗户窜了出来。
“走水，走水了！”远远看热闹的人群发出阵阵惊呼。
“报官，快，快报官！”眼见火势越来越大，终于，有人想到了报官，于是，数人撒腿便朝县衙方向跑去。
……
蒋捕头皱着眉，看着不远处已熏得漆黑的洪福钱庄，脸色阴沉得能拧出水来。
数名捕快从钱庄内出来，脸上尽是黑灰，他们走到蒋捕头面前，其中一人禀道：“头儿，火已经灭了，好在没有把整座楼点燃！”
“火是从账房内点的。”那捕快抹了抹脸上的灰，又道：“怕是借据啥的，都没了！”
蒋捕头心头咯噔一下，他知道这是曹家的产业，这下……只怕曹老爷、县丞大人都会震怒，自己要有的忙喏。
“十几个伙计和掌柜都死了，被杀的，尸首从柜台到二楼，到处都是！”那捕快咽了口唾沫，干着嗓子说道：“下手干脆利落，真他娘的狠啊！”
蒋捕头顿时只觉天旋地转。
“在三楼厢房里，还发现……”捕快吞吞吐吐，有些惶恐地看向蒋捕头。
“你他娘的干脆点！”蒋捕头怒喝道，现在，他的心情实在不怎么好。
那捕快左右看了看，靠近蒋捕头，贴着他的耳朵，低声说道：“在三楼，发现了曹家堡的二老爷！头被砍下来，钉在了墙上，下身那话儿…….被剁得稀烂。”
蒋捕头顿时身子一软，整个人瘫了下去，周围的捕快忙扶住了他。
只见他脸色煞白，目光恍惚，嘴唇不停抖索，过了半晌才喊出一句话：“快，快，快去找田县丞！”
……
曹家堡偏厅之内，十几只白烛摇曳着，泛射出暗黄的光，一具黑漆棺材停放于房中，在烛火映照下，显得阴森可怖。
现下已入夜，偏厅大门紧闭，屋内很是晦暗，阴影中，站立着三人，皆面色阴郁，目光死死地挂在那棺材之上。
“大白天，在城里杀人放火，你们衙门竟然没抓住凶徒！”其中一人突然咆哮，正是曹家堡少主曹之斌，他恶狠狠地盯着一旁的田世禄，脸上尽是凶厉之色。
“捕快接报后，立时便赶去了。”田世禄微微低着头，讪讪道：“赶到时，凶徒早已从后门遁走……待扑灭火，才发现二老爷已经……”
“可盘查出行凶之人，有几人，是何装扮？”阴影中最后一人缓缓说道，正是曹家大老爷曹修茂。
此刻，他脸上一片铁青，双目微微泛红，眼中隐隐带了些许泪光。
“周遭街坊都细细盘问了。”田世禄对着曹修茂一拱手，微微欠身道：“说是五人，皆农户装扮，脸上蒙着黑布，有三人拿了刀，有两人执矛，还提着大盾，其中，还有两人背上背了弓弩。”
“拿刀、执矛、提大盾……竟然还有弓弩。”曹修茂若有所思。
“这是安平营制式武备！”曹之斌牙齿咯咯作响，恨恨说道：“那姓刘的不知哪儿来的钱，半年前，便给这群兵痞都配上了这几样武器！”
“啊！”田世禄似乎恍然大悟，忙说：“前些日子，听闻刘大人因一桩小事，曾来山庄大闹了一场，莫不是……”
曹修茂摆了摆手，打断了田世禄，他低着头，皱眉在棺材前来回踱了几步，接着，他抬头看向两人道：“那晚，那刘钧虽然强横，事后，我细细思之言行，却感觉他把得恰到好处，似乎并非如此鲁莽之人。”
“爹！”曹之斌愤然道：“自从此人抢了我安平营营督之位，我便与之势不两立！那日，他如此无礼，你竟然还为他说话！”
他伸手死死抓紧佩刀，咬牙切齿道：“他发觉那村姑是我们弄死，于是，便差人暗中盯着咱们，看到二叔离堡去了钱庄，发觉有机可乘，便派人杀了他……定是如此！定是如此！定是如此！”
曹之斌一边沉声咆哮，一边神情渐渐狂躁，只见他双目圆睁、额头青筋暴露，似乎要发狂一般。
“制怒！”曹修茂一声怒喝，若平地惊雷，顿时让曹之斌清醒过来，他忙收敛情绪，垂手站到了一旁。
“孽畜！”曹修茂怒骂道：“就是你这易怒易躁的性子，接连给咱家惹祸！”
他伸出手指，朝向曹之斌狠狠点了点，沉声道：“这些年，你和你二叔，控不住自个儿性子，屡屡弄死那些女人，搞得鸡飞狗跳！现下好了吧，惹上祸事了吧！”
曹之斌垂着头，不敢回话，田世禄则尴尬地看向角落，也是一言不发。
三人不再说话，屋内恢复了死一般的寂静。
“哎！终究是自家亲人……”过了良久，曹修茂长长叹了一口气，看着棺木，幽幽道：“我曹家人，不能就这么不明不白死了。”
“大老爷！”田世禄忙上前一步，拱手道：“要不，我去安平营见那刘钧，试探试探。”
曹修茂点点头，对着田世禄略一拱手：“那有劳了。”
说罢，他转回目光，再一次死死盯着眼前的棺木，脸上掠过一阵狠厉，沉声道：“定要查出来是誰，一个……都不能放过！”
……
“都三月了，这风还飕飕的。”田世禄抱着手，坐在林中一处木墩子上，缩了缩脖子。
“大人，要不整口烧刀子，去去寒气。”一旁的蒋捕头弯下身子，双手捧着一个酒葫芦，恭敬地递到田世禄面前，满脸堆着笑。
田世禄接过葫芦，刚喝了一口，“呸！”便喷了出来。
“娘的，你这什么酒，一股子尿骚味儿！”他将葫芦扔回蒋捕头，接连朝着地上啐了几口。
“哎呦，大人啊，现在可不比几年前了，小的们不就只能喝这个嘛。”蒋捕头对着葫芦罐了一大口，打了个酒嗝。
“哼！”田世禄斜着眼睛瞥了捕头一眼，骂道：“少给老子哭穷，前几日，曹家不才给你分了润，咋的，又砸到哪个骚娘们儿肚皮上了？”
“嗨，统共就百来个银片子，今年，也才分了两回。”蒋捕头苦着脸，叹道：“唉，还是以前好啊，全县上下，哪个店家敢不意思意思。自从那姓萧的来了之后……兄弟们是一日不如一日啊！”
田世禄身子微微后仰，将左腿搁在右膝盖上，顿觉舒坦了许多，悠然道：“想赚钱啊，近来倒是有个法子……”
“当然想赚啊，可太想了！”蒋捕头凑近田世禄，半蹲在他身侧，眯眼笑道：“大人给指条明路呗。”
左右看了看，见四下无人，田世禄低声对捕头说道：“你去抓些人来，要男的，女人、小孩不要。”
蒋捕头一愣，忙问道：“抓人？抓誰？”
“誰都成，要饭的、路过的、没钱还太仓贷的，只要男的，得没病，少壮最好。”田世禄在他耳边悄悄说道。
“整这些人来干啥？还有，牢里也放不下几个啊。”蒋捕头大惑不解。
“誰让你放牢里了！”田世禄白了他一眼，说道：“牢头和咱不是一路，人关进去了，你还能左右不成！”
“那我抓了，关哪儿……不是，我抓来干嘛啊？”蒋捕头眉头都皱了起来，苦笑道。
“干嘛？卖呗！”田世禄瞪着他，一副恨其不开窍的样子。
蒋捕头大吃一惊：“卖，卖？卖给谁啊？要男的？”
田世禄神秘一笑，又向周围看了看，才低声道：“卖给曹家，一个人，这个数！”他伸出一个巴掌晃了晃。
“五……五个银元？”蒋捕头试探着问道。
“五十！五十银元！”田世禄加重语调，将巴掌翻了翻。
“我的娘啊，五十银元一个？”蒋捕头眼睛发亮，有些不敢相信：“不是……曹家是有钱，但他们买男人干啥？”
“哼，不学无术！”田世禄高深莫测地瞥了他一眼，幽幽道：“你甭管干啥，就问你干不干？”
“五十一个，十个五百，一百个……”蒋捕头咽下一口唾沫：“我的娘耶，干干，我干！”
“好！个中细节啊，后头和你详说。”田世禄微笑着点点头。
随后，他想了想，正色道：“最好是抓那些拖欠太仓贷，本就该抓去服徭役的，或者叫花子、流浪汉也行，绝不能乱抓人，免得惹祸，你可记住了！”
蒋捕头笑道：“您佬且安心吧，老本行了，我把得稳！”
田世禄点点头，慢慢站了起来，伸了个懒腰，仰起头，透过树冠缝隙望了望。
“娘的，都快正午了，你手下干什么吃的！要老子等多久？”他揉了揉屁股，朝着蒋捕头骂道。
蒋捕头伸长脖子，朝林子外仔细望了望，喜道：“来了，来了！”
不一会儿，一名庄户打扮的汉子从林外跑了进来，径直来到了两人面前。
来人朝着两人躬身抱拳道：“见过大人，头儿！”
原来，此人是蒋捕头手下捕快，伪装成农人，在通往安平营的道路边蹲守。
蒋捕头刚准备开口，田世禄便抢先问道：“如何？可截住那叫伍桂宝的？”
那捕快摇了摇头，躬身回道：“没有。从昨日清晨到现下，我们的人盯住了每条通往营门的路，没瞧见那个伍桂宝。”
田世禄眉头一皱，又问：“可有什么人经过，而后又进了营门？”
这捕快忙点了点头，回道：“有，有，这期间，从外边过来，进入营门的有九人，其中六人是蔬果商贩，还有三人是军士装扮。”
接着，捕快又道：“在离营一里外，我们拦住了那几个商贩，细细盘问后，他们确系本县商贩无疑，是给安平营送蔬果的。”
“那三名军士呢，确定没有那个叫伍桂宝的？和画像比过了？”蒋捕头忙问。事前，他已将伍桂宝的画像给了这个捕快。
捕快撇了撇嘴，讪讪道：“头儿，你给的那画像，除了能看出是个没胡子的男人，也看不出个子丑寅卯啊。”
“娘的……你猪脑子啊！”蒋捕头双眼一瞪，作势便要打。
那捕快忙伸手挡住了头，委屈道：“头儿，真是辨不出啊，太……太像年画了啊。”
蒋捕头悻悻收回了手，骂道：“老子怎么养了你这么个饭桶！你怎么知道他们中没有伍桂宝？！”
“嘿嘿。”捕快狡黠一笑，说道：“他们三人都有胡子。”
蒋捕头一愣，顺口就要开骂，但却不知骂啥，只得看向田世禄，咧嘴一笑，问道：“大人，您看……”
田世禄略一思索，捺了捺上唇处的两撇胡须，说道：“那伍桂宝兴许还没有回来，又或是前日犯案之后，便立刻回了营。”
蒋捕头皱眉说道：“他家里，咱昨晚也去看了，一个人都没有啊。这人，八成怕是已回营了吧。”
“唉哟！”他一怕大腿，苦着脸道：“要是这样，那就糟了，咱们可没法进军营抓人啊！”
田世禄深吸一口气，定了定神，说道：“走吧，咱们去拜见、拜见这位团练大人。”
他想了想，又道：“一会儿啊，我一个人去见他，你呢，就在营里找人聊聊，尽量打探一些关于伍桂宝的消息。”
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