北宋崇宁三年，徽宗设立画学，修建画院，打破“凡以艺进者，不得佩鱼”的旧制，允许画师和其他文官一样佩戴鱼袋。
每次召见宫廷艺人，站立班次，画院为首，书院次之，琴、棋、玉百工又在其下。
各局工匠的报酬称为食钱，而画师的报酬则称为俸。
徽宗以这些待遇显示艺人地位之高低不同，从而鼓励画师的创作积极性。
听说，徽宗每十日会取内府所珍藏的绘画佳作两匣，命人护送至画院，供画师们临摹和研究。
然，就在今晨，内侍太监前往内府取画的时候，那副珍藏绝世名画《洛神赋图》不翼而飞了，老内侍盘点了数次，又清点了仓库的各个角落，皆没有找到此画的下落。
因此画之珍贵，老内侍犹豫再三，不得不上奏官家。
徽宗闻声大怒，将当夜执勤人等处以板刑，撤了职务，并命皇城司全权查办此事，务必追踪此画的下落。
汴梁城车马熙熙攘攘，水陆会通，街边商铺琳琅满目，往来商贸络绎不绝。
一间脚店面前，少年书生支了个简易的画摊，执笔蘸墨，信笔挥毫，一副小景山水在他笔下栩栩如生，然来往行人只是相看一眼，便走开了。
眼看日影渐渐西移，还没有卖出一幅画去，看来今日，又是白忙活一场。
他叫王生，祖籍苏洲，自幼博古通今，在书画文章上极具天赋，尤其画道一途，年幼时便已成了远近闻名的神童。
当年太祖“杯酒释兵权”夺得天下，因畏惧武将，遂推行崇文抑武的国策，当今天子亦好文学，独创瘦金体，自称“天下一人。”
并将画院学生的入学考试列入科举制中。废除了科考诗赋，开始以经义策论取士 。
原以为凭借过人的才气，能在京都有一番作为，然时运不济，这一届的科举考试，他又落榜了。
读书，是寒门子弟少有的出路。
他期待通过科考改变命运，可是，眼下的窘迫，囊中的羞涩。理想距离现实，总是那么遥不可及。
为了继续科考，王生只得在城郊租了间破旧茅屋，白天在街边支摊卖画维持生计，晚上继续挑灯夜读。
他仰头望天，正感叹时运不济，突然间，天空乌云密布，一场雨说下就下，街道上，商贩们匆忙收拾着摊位，行人们或加快步伐，或撑起油纸伞，在雨幕中穿行。
王生收了画摊，抱了画躲到檐下避雨。
阴沉的天际下，传来马蹄之声，只见一队人马穿着蓑衣戴着斗笠，手持寒刀，气势汹汹而来。
前方被追捕的人身形矫健，一路跑一路推倒街边的摊位，为他争取逃跑的时间，一把把寒刀劈砍下来，摊位四分五裂，雨中行人撑着伞尖叫闪避。
王生冷不防被人撞了一下，怀抱的画卷掉了一地，他低头去捡。马蹄踏踏而过，溅起片片水花，他后背溅了一身泥水，王生起身回头去看，马队已经远远离去，从他们腰间悬挂的腰牌来看，那是，皇城司的人！
他低头看了看手上抱着的画轴，发现一幅不属于他的画混在其中，那是用上好的锦缎装裱的卷轴，一眼便能认出，毕竟，他花不了这么大的价钱去装裱一幅字画。
回忆起刚才的一幕，难道，刚才那人是故意撞他？目的是为了偷梁换柱将这幅画留下。
他想打开看看里面的内容？毕竟能惊动皇城司的人出马，这幅画定然非同小可，又怕此处人多眼杂，思虑再三还是决定回去再看。
他将那幅画塞进箱笼，拉了样东西遮挡。
眼看雨势小了一些，大街上的人流又开始蹿动起来，天色渐暗，王生背起箱笼正准备回家。
马蹄声再次响起，人群惊叫闪避，皇城司的人去而复返，刚才逃跑那人已被生擒住，双手被绳索捆绑着，拖拽在马后，行人瞧着热闹。王生被推挤在人群中，吃惊的看着他，那人也透过人群看了他一眼，嘴唇微微蠕动着，王生读懂了他的唇语，那意思是:“不要打开那幅画！”
“那幅画？”
王生看到他的下场忐忑不已，正所谓匹夫无罪，怀壁其罪，倘若知道那人手上拿的是幅假画，真画在他手上，皇城司的人定不会放过他。
他悄悄退了几步，借助人群挡了自己，透过人影重重的肩膀，远远看着那人被皇城司的人沿路拖拽着进了皇城，心绪复杂难明。
对于今日的遭遇，既觉得惊险又觉得匪夷所思？
他却不知，他的命运，从此刻开始，即将发生天翻地覆的转变。
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