杨家自安史负祸国之名，引世人屠戮，流落在青城山外，结庐避世，耕读而已。用些遗剩珠宝建起这避云山庄，修筑在云山之中，极少与世人通闻，默契地生存在这群山之外。由是三代后族中几乎再也无人知晓安史马嵬这段前尘，偶然间好奇问起也往往受到回绝，便不多过问，大都各自图自己现下的安生罢了。
一日，青城山下一人，约莫四十余岁，书生打扮，不知何处碰巧竟就入了杨家隐居之处，他自称王百，平日里并不言笑，，为落榜书生，无妻无子，愿在此山中教习孩童功课，挣一口饭吃慰生计而已。杨家人见他颇通书画，想他大概有些学问，又不愿世代终为农猎之事，便请入山庄东头边上石屋内，以供他起居教学。
旁人都令自家孩童随这位先生读书诵经，力求日后出山考取功名，偏是这第三代的杨慕山不同，慕山自幼为孤，随亲族家的伯父生活。三岁时就听到贵妃的故事，七岁从书房的旧画上第一次看见了那个女人，画边还飘逸地书下一行他读不懂的诗句，不懂什么风华绰约，什么美艳惊人，却出了神，图画不过七分相似，一眼已然出落不俗，难以想象真实的她该如何惊艳。
他就此迷上了那个活在传说与梦境中的人，不是非要择一个这样的人白首，只觉得她太美好了，哪怕只见上一面，便可知足罢。于是后来的日子，他总是会偷偷地进入书房，望着那幅画久久出神，抑是玩耍，庄里的人们皆笑他七岁即知淫好色，他也不在意，只因那人儿实在美得令人神往。哪怕是王先生的课，在那时的慕山心底，也决计不如看画重要，因而平日里不见，往往都能在那间古旧的书房中寻见他。
那日的早课，习的是诗书。而他，依例被王先生从书房中赶到石屋。未及落坐，先生便道：“今天不学花鸟鱼虫之名，请诸位概谈生平所见惊艳之物。”原来这书画之间，乃不过是美的体悟与观感罢了。王先生希望从其中引导一众学生入诗画之境，可其他人无非寥寥数语可食善目，皆为物欲而已。
惟慕山道：“你们皆猜我要答那幅旧画，不错，那画固然美艳，我却已不求画上人了，如今所欲的，请向先生问一个字，情。”
王先生笑道：“慕山，我且问你，你今时多大了。”
“虚岁十五。”
“我再问你，你可安生饱暖。”
“不曾。”
“古人诫子‘饱暖思淫欲’，今日既未安稳，怎就满心淫欲？”
“先生谬矣，我只问情字，又何尝有论及淫欲。旁人只说我尽日思淫，可那画上贵妃乃我族先辈，又岂敢妄念，我所患痴而未尝患情。”
王先生听他如此解释，倒也来了兴致，道：“好一个患痴未患情，那你尽日观闻，可曾得知这画中妙法。”
“我只曾赏画而未曾学画。”
“那你可愿和我学书画。”
“慕山无意功名，但愿闲云野鹤，了此一生。”
至此，王先生又道：“难道天下人学书画都只是为了功名二字，那未免也太过浅薄些了，所谓烟霞不过吟赏之间，挥毫之处，也无非是一个情字。世间也原本有些至情之人，只是为辗转生涯，俗务消磨，倒后来也就只有为了那几个铜板消磨罢了。”言此，王先生脸上愈发平静，呼吸也渐渐地浅到仿佛没有。
慕山一惊，即使如他这样少年老成，也未曾有这般知解，便动摇了，道：“既如此，便可随你学些书画也无妨，只是不可落了俗套。”
见他这么说，王先生又转厉声道：“既愿学此，你又实在耽误了些光阴，实在当罚，你可愿受下？”
“自是无妨。”
“此番就罚你面壁作画挥毫，再受我三十戒尺。”王先生抽来戒尺，令慕山伸出左手，不料平日里颇为清瘦的王先生挥尺竟有如此大的气力，只尔尔十下，已是皮开肉绽，至三十下后，慕山的手哪里还抬得起来。
王先生视若无睹，只不令他落座，反以站姿教其持笔，所谓“绘其中心事”。左手既不得动，无计扶纸，故半天也没法在墙上写下一个字来。原不饮茶的王先生，现竟不时使他担井水泡茶，诸生只当他为慕山不敬的罚戒，也就只在一边看其踉跄。久而久之，慕山已经竟能够以笔力控纸不落，可笔却不得动弹。慕山不解，一日终于问起先生。
先生道：“你如今虽然有些气力，但不知如何运用笔力，毛笔落你这般，又与刀剑何异？”
慕山便顺应笔势，开始只能写一，一时辰后有十，到黄昏已经能写出水字，令王先生也颇惊叹他的天赋，旁人更是暗暗心惊。
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