乾隆跟西方人的第一次接触很不愉快，跪与不跪的小问题成了历史上不能不说的大事件，已经隐隐透露出中西文明的格格不入。
乾隆五十八年（公元1793年）七月下旬，由马戈尔尼率领的一支数百人组成的英国使团，首航中国，进入中国的黄海，将近傍晚，驶至登州。在得到充足而丰盛的食物补充之后，继续赶路，将经过大沽、天津，直抵北京。
英国是西方资产阶级革命最早的国家。到马戈尔尼来华时，它已经历了百余年的迅速发展，成为西方也是世界上最强大的国家。为了适应资产阶级对资本和财富的无限追求，英国拼命向海外扩张，到世界各地去寻找廉价的原料和推销商品的市场。正是在这一动力推动下，英国资产阶级把贪婪的目光转向东方。于是，英王派出以马戈尔尼为首的使团，借助于丰富的航海知识和当时先进的航海技术，远渡重洋，万里迢迢，前来叩开古老的中国大门，以通商和建立友好的关系为名，希图一举打开中国的大门，把中国变成英国的一个最广大的市场。这就是马戈尔尼此行的使命。
英使到达中国前，朝廷已得到准确消息。乾隆对这件事很重视。他认为，这正是“天朝”恩泽布于四方，远人（指英国）倾心向化，遣使纳贡，自海外来归的明证。这年，正好是他的83岁寿辰之期，英使首次来华朝见，是他寿辰的最好礼物，向他的全体臣民们显示，他统治下的中国是多么繁荣富足，呈现出太平盛世的景象。他的那种好大喜功的虚荣心感到莫大满足，心里很高兴，亲自过问，不断发出如何接待的指示。
自康熙帝创建热河行宫，即承德避暑山庄，每年盛夏之际，皇帝都要到山庄去避暑，住上几个月，直到盛夏过去，天气转凉，才回到北京。在马戈尔尼到达北京前，乾隆帝已去了山庄，并准备在这里举行他的83岁寿辰的庆典。他希望在寿辰之日接见英使，为这场豪华而丰富多彩的庆祝活动再添光彩。所以，他很担心英使误了行期，从山庄连续发出指示，督令地方和朝廷官员，一经接到英使，迅速护送到山庄。
八月十三日，马戈尔尼一行驶抵天津，稍事停留，继续赶路。这时，乾隆帝又发出关于觐见礼节的指令。西方行“免冠点首”礼，中国传统的礼仪，臣民包括“外番”见皇帝要行三拜九叩首礼。乾隆料到英使首次来华，不懂中国礼仪，担心在寿辰的盛大仪式中，乱了“天朝”的体制，所以，他指示负责接待的钦差大臣盐政（官名）徵瑞务必将礼仪事同英使说清楚，如与中国礼仪不同，应遵中国礼仪。
徵瑞接到乾隆帝谕旨，即来到马戈尔尼的船上，通过翻译，先扯谈一阵，便把话题转到礼节上来。
“敝钦差以为，”徵瑞先开口说，“觐见皇上之礼，各国必然相同。我等面见皇上，向来双膝下跪，磕响头九个。想贵国也该如此吧？”
“敝国礼节与贵国根本不同。”马戈尔尼说。
“按敝国礼制，凡来我‘天朝’进贡的，不只是一般臣属，就是国王来朝，都得行三拜九叩首礼。贵使既然奉命前来朝贺，自应遵守‘天朝’法度。”徵瑞说。
“敝使来贵国，既以至诚之心待贵国皇帝，也应尽职于敝国为第一要务。如欲敝使强从华俗，我不便回答，只有到北京向贵国皇帝说明。”
马戈尔尼的强硬态度，使谈话无法进行下去。徵瑞把话题转到别的方面，才使气氛缓和下来。在通州（今北京通县）、在赴北京的途中，又提出了这个问题，谈来谈去，还是谈不成，甚至清朝官员还在英使面前演习跪拜礼，马戈尔尼仍然拒绝行中国礼。徵瑞等无可奈何，只得搁下，等到山庄后再说。
马戈尔尼率使团抵达北京后，休息了数日，于九月二日动身前往热河。在路上行走了6天，八日，在离热河行宫2里路的地方停了下来，马戈尔尼吩咐他的所有随行人员更换礼服，重新排列队形：100名清军骑兵为前导，接着是英国骑兵、炮手、军官、步兵、仆役、乐工及其他随员，马戈尔尼和副使斯当东共乘一辆英国军车殿后。他们个个趾高气扬，神气十足，都想显示一下英国人的风度和气派。不一会儿，这支队伍进入行宫，刚安顿好住处，徵瑞、乔人杰、王文雄等官员先后前去看望，代表大学士和珅表示慰问。
傍晚，马戈尔尼委托斯当东代表他回访和珅。约摸1个小时以后，斯当东回来，向马戈尔尼报告说：“和中堂（即和珅）急于看英王陛下给中国皇帝的信，我当即把一个副本给了他。他担心信中有不合中国礼节之处，需要斟酌好，才好交给皇帝。”
次日，一大早，徵瑞同乔、王两人一齐来到英使馆舍，再次劝他们勉从中国礼节，免致引起麻烦。结果又引起了争论。
马戈尔尼断然拒绝说：“敝使是西方独立国派来的钦使，与贵国的附庸国遣贡使完全不同。贵国一定以中国礼节强加，敝使实不敢实行。”
争执多时，互不相让，仍无结果而散。乾隆帝知道英使不肯行中国礼，便给军机大臣下一道谕旨：“英使来此，不懂中国礼节，朕心甚为不快。这都是你们过分优待，致使他们骄傲自夸，不服‘天朝’法度。此等无知‘外夷’，本不值得以优礼相待。”
乾隆帝有令，如不妥善解决礼节问题，是无法举行觐见仪式的。徵瑞等无法，只得硬着头皮再去说服马戈尔尼。
“此事不便再争，”马戈尔尼以生硬的口气说。“如果一定行中国礼，我提议，请贵国派一位与敝使职位相当的大臣，向我英王、王后圣像行三跪九叩首礼，我即惟命是从。”
这个对等的办法，等于降低了“天朝”的身价，徵瑞等当然不能同意。他们反复推敲，提出了行英国礼的方案，但不知英国礼如何行法。马戈尔尼马上解释说：“英国礼，屈一膝，伸手伸嘴，握国王陛下手亲吻一下。”
徵瑞、乔人杰、王文雄大为惊异，互相对视了一眼：“这，在我们的皇上面前使得吗？”
“敝使以见本国国王之礼见贵国皇帝，已属万分恭敬，为何使不得？”马戈尔尼边说，边做了个单腿下跪的姿势。
徵瑞三人既没说同意，也没说不行，表示回去请示再说。
到了晚上，徵瑞向英使传达和珅的决定：英使可以行英国礼，但照中国风俗，拉手亲吻不合道理，应免去这个动作，改为双膝下跪。马戈尔尼马上反驳说：“这还是中国礼节，敝使不能从命。”
徵瑞不耐烦地说：“双膝、单膝且不去管它，拉手亲吻总得免去才行。”
“敝使本应行全礼，但遵从贵大臣的意见，免去拉手亲吻，只能行半礼了。”
为行礼的事，争执不下，乾隆很生气，甚至打算在他生日后打发他们回国；和珅的态度也变得冷淡。徵瑞等便向英使陈说利害，马戈尔尼只好让步，按中方要求，行英国礼。乾隆帝开始不接受，经和珅、徵瑞劝说，跪一条腿总算是跪了，也就同意了，礼仪之争才最后解决。
本书首发来自17K小说网, 第一时间看正版内容！