千叟宴，乾隆皇帝又一个学他爷爷娱乐自己的把戏。乾隆这个人自高自大，喜欢别人的逢迎。好孩子是夸出来的，坏皇帝也是夸出来的，乾隆晚期的昏聩与此不无关系。
千叟宴始于康熙年间。康熙六十一年正月初二，康熙皇帝召八旗满洲、蒙古、汉军的文武大臣官员及致仕人员等，65岁以上的共680人，赐宴于乾清宫前。宴上令诸王、贝勒、贝子、公及闲散宗室等授爵劝饮，并分赐食品，以表示对老叟们的尊重和对国家昌盛的庆祝。过了三天，皇帝又召汉文武大臣官员及致仕退斥人员等年65岁以上的三百四十人，赐宴于乾清宫前，同样由诸王、贝勒、贝子、公及闲散宗室等授爵劝饮和颁赐食品。宴会期间，康熙还做七言律诗一首，与宴满汉大臣官员各做诗以纪其盛，名《千叟宴诗》。千叟宴说法，就是从此开始的。实际上，早在康熙五十二年，康熙六旬大庆后7日和后9日已经在畅春园分别宴请了65岁以上的现任、休致的汉文武大臣官员士庶和八旗满洲、蒙古、汉军大臣、官员、护军、兵丁、闲散人等，两次各1000多人，只是当时尚未定名为千叟宴。
乾隆四十九年，乾隆以自己年逾古稀，尚能康强勤政，决定于五十年正月初六，在乾清宫举行千叟宴盛典，用来显示国家“景运昌期，重熙累洽”。这年八旗及满汉大臣都参加，入宴的大臣官员60以上，无职者年65以上共计3000人。
乾隆六十年又以明岁丙辰，纪年周甲，元旦举行传位大典，改元嘉庆。为了庆贺这一“旷古所未有”的盛事，又决定于次年正月初四在皇极殿再举行千叟宴盛典。这次与宴者共有3056人，没有入座只列名邀赏的还有5000人。再加不够年龄而实际参加了活动的共有8000余众。与宴者的年龄，上次是定60岁以上，这次由于乾隆年已86岁，他谕旨中说，“若仍照前次60以上即准入宴，年龄皆如儿辈，长幼悬殊，转为未协”，所以决定此次应自70岁以上，准其入宴。与宴者的身份自王公、百官至兵、民、匠役都有。并有朝鲜、暹罗、安南、廓尔喀四国参加祝贺的使臣。席位的布置是：内外王、贝勒、贝子、公、台吉、一二品大臣等席位在殿内，朝鲜、暹罗、安南、廓尔喀等使臣宴席在殿廊下，三品大臣官员宴席在丹陛甬路上，四品以下有职官员宴席在丹墀左右，其余拜唐阿、护军、马甲以及兵、民、匠役人等宴席在宁寿门外。届时，即位的皇帝嘉庆奉太上皇乾隆御皇极殿，奏乐、行礼、进茶、进酒、进馔仪式略如太和殿筵宴，所不同的是赐酒时，乾隆召入宴的王公、一品大臣及众叟中90岁以上者至宝座前跪，乾隆亲手赐卮酒，并命皇子、皇孙、皇曾孙、皇玄孙等在殿内给王公大臣行酒，侍卫等在各官及众叟中行酒，在进馔时，还演了承应宴戏。宴上的膳食，据档案记载，分一等桌张和次等桌张两种，一等桌张用火锅二品、猪肉片二品、煺羊肉片二品、鹿尾烧鹿肉一盘、螺蛳盒小菜二个、乌木箸二只，另有肉丝烫饭。次等桌张上，将鹿尾烧鹿肉、煺羊肉各一盘改为煺羊肉、烧狍肉各一盘，并减掉荤菜四碗，其余相同。与宴王公、一二品大臣及外国使臣用一等桌张，其余用次等桌张。
进馔完毕，承应宴戏亦结束，太上皇及皇帝还宫，管宴大臣再分别颁发皇家赐予的如意、寿杖、朝珠、缯练、貂皮、文玩、银牌等，区别等级，各有不同。众叟领完，至宁寿门谢恩，行三跪九叩礼。此外还赏给106老人熊国沛、100岁老人邱成龙六品顶戴。另对90岁以上老人邓永玘、梁廷裕，闲散觉罗乌库里，步甲文保、舒昌阿，马甲王廷柱，内务府闲散人田起龙、王大荣都赏给七品顶戴。
乾隆年间这两次规模巨大的千叟宴，虽然其主要对象是为清朝宫廷立过功劳的老臣，他们在与宴人员中占有较大的比例，第一次王公大臣及文武官员共1969人，占65%左右，但在全体与宴人员中，两次都注意到指派商人、生监、马甲、老民等各阶层人物，共1031人，占34%左右。第二次比第一次与宴及赏赐人数亦有增加，这无疑对加强民族团结，缓和上下矛盾有一定的好处。在封建社会，年龄大的人，一般地说在本阶层、本家族或本村中都有较高的威望，受到尊敬，所以朝廷优惠老人，不仅体现着当时社会的道德风尚，而且在政治上也能笼络民心，有利于维护朝廷的统治。
千叟宴只不过是清廷提倡的“养老尊贤”、“入孝出悌”和“优老”政策的体现而已。这些优老措施当然是在社会及宫廷相对稳定的情况下才能出现，但这些措施又有助于社会稳定。
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