如果说乾隆即位时接承一宗蒸蒸日上的事业，那么嘉庆却接手了一个外强中干的空壳子。乾隆当皇帝的时间实在太长了，他耗尽了自己的精力，也耗尽了大清的国力。所谓积重难返，嘉庆就算欲有所作为，又谈何容易。
嘉庆从乾隆手中继承的，不但有君临天下的权势，还有夕阳西下的动荡时局。乾隆朝是清王朝盛衰的转折点。在康熙、雍正两朝文治武功的基础上，乾隆在他统治的前期励精图治，使清朝的统治达到了强盛的顶点，社会经济出现了繁荣景象，耕地、人口有了显著增长。乾隆中期，全国耕地面积已达到7.8亿多万亩，超过了明末耕地的最高数字，比顺治时期增加了1/3左右。在政治上，乾隆前期多次减免赋税，革除苛政，打击朝廷朋党，惩治不法官吏，一度出现了奋发有为的局面。但是，从乾隆中期开始，大清的国势走上了下坡路。
首先，吏治陷入了腐败的泥淖。乾隆晚年陶醉于所谓的盛世景象之中，志满意骄，自以为是，对一些切责时弊、指陈自己过失的意见总是十分反感。一班朝廷大员为了迎合乾隆的虚骄之心，刻意粉饰太平，报喜不报忧。乾隆的心腹重臣和珅，早年家贫，在皇宫中担任低级职务。一个偶然的机会，和珅因为机灵善辩受到乾隆的赏识。从此，他青云直上，加官进爵，很快就被授予侍卫、副都统、侍郎、尚书、大学士等职务，任军机大臣24年，深得乾隆的倚重。他凭借手中的权柄，在朝野上下结党营私，横行不法。当时的官吏们若想得到肥缺、升迁，都要巴结和珅，向他送纳重贿。和珅贪财嗜货，多方搜刮，聚敛了惊人的财富。当时，上自朝廷，下到地方，贪赃枉法的风气十分盛行。官吏队伍中很少有人将国计民生放在心上，处理政务多是因循苟且，不思进取，效率极低。在营私舞弊、搜刮钱财方面，却是人人踊跃，高明而又圆通，贪污事件层出不穷。乾隆为此曾诛戮了一批贪官污吏，其中包括不少督抚大员，但除此之外他并没有采取多少彻底的措施。乾隆惩治的贪官都属于为恶极大、罪行无法掩饰者，其他相互蒙保、逃避了法网的贪官污吏大有人在。
其次，土地兼并严重。土地兼并始于康熙中叶，到了乾隆中期，土地集中的现象已经极为严重。当时状况是：占有土地的人还不到总人口的十分之一二，其余十分之八九的人，不是沦为佃户，就是变成乞丐或流民。官僚地主占有着大量土地。军机大臣和珅占田8000顷，甚至连他的奴仆也有人占田达600多顷。失去土地的贫苦百姓在水深火热中挣扎，朝不保夕。嘉庆元年（1796年）二月的一个夜晚，北京城就有8000多乞丐冻死在街头，其惨象令人触目惊心。与此同时，统治阶级的生活与贫苦百姓形成了鲜明的对比。乾隆皇帝喜欢炫耀，他先后6次南巡，再加上连年用兵，耗资无数，劳民伤财。在皇家婚丧寿庆的仪式和众多的园林工程中，乾隆也是大肆铺陈，尽情挥霍。清初的社会风俗崇尚俭朴，官僚地主们的穿着多用土布、黄麻制成，冬天穿皮衣的人也不多见。到了乾隆末期，社会风俗变化极大。官僚、地主、商人各阶层无不沉浸在奢华的氛围中。统治阶级的纸醉金迷和贫苦百姓的备受煎熬，预示着社会的衰败和动荡。
第三，社会矛盾尖锐，农民起义不断发生。在官僚、地主的残酷压迫和剥削下，社会矛盾激化了，下层人民的反抗斗争接连不断。乾隆中叶之后，先后爆发了山东王伦起义、甘肃少数民族起义、台湾林爽文起义、湘黔苗民起义等规模较大的武装斗争。下层人民各种形式的反抗斗争如澎湃汹涌的波涛，强烈冲击着清王朝的统治，使它日益走向衰朽。
摆在嘉庆面前的形势是严峻的。为了扭转衰败的政局，嘉庆皇帝以铲除和珅打响了亲政的第一炮。
一般认为，中国禁烟运动，始于道光朝的林则徐“虎门销烟”，实际上，雍正七年（公元1729年），清政府就颁布过禁烟谕令，嘉庆五年（公元1800年），嘉庆帝又下令禁止鸦片进口，他说：“鸦片烟性最酷烈，食此者能骤长精神，恣其所欲，可是吸食久了，就会危及生命。”因为嘉庆帝深知鸦片危害的严重性，对买食鸦片烟者深恶痛绝，针对当时宫中侍卫、太监及官员中有吸食者，令刑部专门制定法律严加惩处。凡侍卫、官员买食鸦片烟者，一律革职，杖一百，枷号两个月；军民等杖一百，枷号一个月。看来此禁烟律对官员的处罚力度比一般百姓大得多。为了抓住烟毒源头，从根本上杜绝鸦片危害，嘉庆帝责令东南沿海各省海关认真查办外国商船私带鸦片入境者，对因查处不力，或收受贿赂的官员更要严加惩处。嘉庆十八年（公元1813年），根据当时私贩鸦片烟日益猖獗现象，嘉庆帝再次重申严禁私贩鸦片，并制定了更为具体的惩处官民贩食鸦片烟的条例，加大其打击力度。可以说，在嘉庆帝的严厉查禁下，鸦片的泛滥基本得到控制，直到道光朝以后才又有大肆泛滥之势。因此，有学者认为，嘉庆皇帝是清代早期禁烟派也不为过。
嘉庆帝禁烟功不可没，但他固守闭关之策，使中国置身于世界之外，因闭关自守导致社会经济停滞甚至倒退应负有一定责任。而他标榜勤政思治、力挽颓势的战略决策也因此而未获成功。在发展社会生产方面，嘉庆帝也没有随着时代的变化而变化，仍坚持先朝的“抑末”政策，压制新兴产业的发展。如，他以反对言利为名，极力阻挠和压制各地兴办工矿事业。凡此种种表明，在西方列强觊觎中国，企图把资本主义国家行为方式和商品经济模式以强大攻势推向中国的时候，嘉庆帝只是以闭关锁国之策迎对西方列强的挑战。其结果只能是作茧自缚，使中国逐渐走向被动挨打的境地。外部的严峻局势给嘉庆帝带来压力的同时，国内动荡不已局面也使嘉庆帝疲于奔命。因为嘉庆帝亲政后，除了客观原因造成困难重重、积重难返外，如果从主观原因讲，还有嘉庆帝本人是一个保守有余、开拓精神不足的守势皇帝。而在其政坛周围活跃的亲近大臣里，贤相不少，但能者不多。这恐怕也是造成嘉庆帝虽大力鼓吹勤政思治，力图挽救颓势，但效果不佳，其势难返的重要原因。嘉庆帝在位25年，所重用的亲信大臣，多能清廉自律。可惜的是，这些人虽能自持端谨，但治世之才平庸。究其原因，恐怕与嘉庆帝在选贤任能方面德才失衡有关。是不是嘉庆帝一朝就没有德才兼备的贤相呢？回答当然是否定的。但遗憾的是，这些人大多是乾隆朝的老臣，在和珅专权时代一度受压，其才干没有得到很好发挥，待到嘉庆帝亲政、和珅倒台后，他们已经是七八十岁的老人了。如王杰，陕西韩城人，乾隆朝陕西第一名状元，官至东阁大学士。和珅当权时，绝不与他交往，嘉庆帝惩处和珅时，王杰为首席裁判官，被嘉庆帝委任为首席军机大臣时，已经75岁了，他身居高位40年，仍清贫如洗。嘉庆七年（公元1802年）退休时，嘉庆帝赐诗有“清风两袖返韩城”之语。刘墉，乾隆朝名臣刘统勋的儿子，人称“小诸葛”，俗称“刘罗锅”。此人文思敏捷、诙谐，常戏谑和珅。乾隆朝官至体仁阁大学士，亦以清介著称。嘉庆帝亲政时，刘墉年已80。以如此高龄的老人组建的领导班子，怎能创造出生气勃勃的新局面呢？
虽然嘉庆力图做一个好皇帝，但是国家已经过了极盛期，不可避免地衰败下去了。嘉庆的努力也化作了泡影。以至于后人对嘉庆一朝的态度平平淡淡。但是事实上并不是嘉庆的责任，是客观环境加上他懦弱仁善的性格共同让清朝走上了下坡路，从这一点说，嘉庆也是一个悲剧人物。
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