光绪帝在西太后的强压之下，自然挺身而起，力图变法强国，勇气着实可嘉，这也说明他具备了一位优秀皇帝的难得素质。但与康熙相比，光绪还是明显嫩了一点，不能正确地估计形势（尤其是西太后的反应）而采取适当的步骤，成了他的最大败因。
光绪皇帝登基后，民间有“光绪坐龙楼，五谷田丰收，四海民安乐，福如长水流”的歌谣。不幸光绪二十年（公元1894年），甲午风云起，国难日益深。
当慈禧表面上“归政”之后，光绪帝走上了政治的前台。帝后政见分歧日深，形成了帝后党争。当日本的扩张势头危及国家命运之时，光绪帝跳出了内部争权夺利的小圈子，再次公开主战，保卫社稷。
为了筹集军费，光绪帝下令停修颐和园工程。敢于公开违抗慈禧的心愿，表明了光绪帝的决心之大、魄力之足。慈禧怀恨在心，愈发对光绪帝疑忌牵制。在复杂的形势面前，光绪帝保持着清醒的头脑，夙夜忧劳，一道道谕旨下达前线，但是手握外交、军事大权的李鸿章置若罔闻，他深谙慈禧的心理，抱定“避战自保”方针，做“以夷制夷”的美梦，对光绪帝严令御敌的电谕阳奉阴违，以致日本在海陆进攻屡屡得逞。威海卫之役，20载苦心经营耗费财力无数的北洋舰队终于全军覆没，军港拱手相让。面对“糜烂”的危局，光绪帝和翁同和“愤极愧极”，言及宗社，声泪俱下。当李鸿章把空前卖国的《马关条约》文本带回北京，朝野震动，愤怒的呼声此起彼伏。光绪帝深感“何以为天下主”，意欲废约。然而，军机大臣孙毓文、徐用仪会同恭亲王奕讠斤、庆亲王奕劻秉承慈禧之意，口口声声“战字不能再提”，强迫他在条约文本上签字。强敌压境，内臣掣肘，报仇雪耻之志不能伸张，迁都再战的计划难以实现，光绪帝陷入深深的苦闷，进退维谷，天颜憔悴，无可奈何，顿足涕泣，挥泪批约。为了维护民族尊严，光绪帝已经尽了最大的努力，其内心的复杂情绪岂是“恨”字所能概括？
战争结束，苦果难咽。光绪帝度日如年，冥思苦想，决心奋起图强。战争的惨痛失败促使他走上了政治生涯的新起点。
南海康有为，一介书生，却心忧天下。他的奏章冲破重重阻挠呈现在皇帝眼前：“先事不图，临事无益，亡羊补牢，犹未为迟，中国只要当机立断，速图自强，同样可以拯救……”慷慨激昂的话语叩开了光绪皇帝的心扉，“穷则变、变则通”的观点引起他强烈的共鸣。光绪帝的思想冲破层层禁锢，同中国先进的思潮相汇合了。在灾难日深的甲午战后，康有为的革新方案成为变法图强的主旋律。
光绪二十二年（公元1896年），李鸿章擅自与俄国签订了《中俄密约》。光绪二十三年（公元1897年）冬，德国强占胶州湾。其他列强虎视眈眈，在光绪二十四年（公元1898年）掀起了瓜分中国的狂潮。国家覆亡的危机加速了维新变法的脚步。
1898年6月11日，对中国而言是个不寻常的日子，光绪帝经过长时间的努力，依靠康有为等维新派为智囊团，终于颁布了《明定国是》诏书，开始了革新之举，他要亲手为中国绘制一幅走向近代化的蓝图。110多条上谕、诏令相继飞往全国各地，主要内容如：裁汰绿营军，训练新式军队；废除八股文，设立学校，派人出国留学；鼓励创办报纸，广开言路，破格用人；整顿商务、矿务、广开利源；改定规章条例，精简机构；劝励工艺，奖募创新等等。为了国富民强，光绪帝几乎废寝忘食，从早到晚批阅奏章，并对阻挠变法的吏部尚书怀塔布、许应骙等即行革职。变法措施的推行遇到了前所未有的阻力，当翁同和被慈禧太后“开缺回籍”的时候，光绪帝“惊魂万里，涕泪千行”，他失去了最信任的恩师、最得力的助手，他更清楚变法救国举步维艰。但作为维新运动的舵手，光绪帝立场坚定，他完全抛却了个人安危，竭力保全维新力量，披荆斩棘把新政向纵深推进。因变法的这一年为农历的戊戌年，故称戊戌变法。
守旧势力无时无刻不在想方设法进行反扑。9月，京城盛传太后要在天津阅兵时行废立之事，捕杀维新派。维新派徒有书生的热情，缺少可依靠的军事力量，当生死存亡系于一线的时候，身家性命，却托付非人。谭嗣同夜访袁世凯，请求“锢后杀禄”，保护皇帝、保住新政。岂料袁世凯出卖了维新派！9月20日深夜，慈禧太后接到告密后迅即回宫，怒气冲冲地责骂光绪帝：“你这样长短（4岁）我就把你抱进宫，费尽心力养你教你，现在能办事了，竟对我下手。痴儿，今日无我，明日安有汝乎？”光绪帝跪在地上，未敢分辩。接着，慈禧以皇帝的名义颁布两道“上谕”：一是宣布光绪帝病重，由太后训政；二是宣布康有为等人罪状，捉拿归案。从9月21日起，慈禧把光绪帝囚禁在瀛台，废除新政，屠杀维新派。9月28日，谭嗣同、杨锐、刘光第、林旭、杨深秀、康广仁在北京菜市口殉难，史称“戊戌六君子”。戊戌变法以慈禧发动的戊戌政变宣告结束。
维新变法仅仅持续了103天，故称百日维新，如同昙花一现。尽管这场变法运动失败了，但是它所带来的思想解放是空前的，对中国民族资本主义经济的发展也起到了相当的促进作用。
光绪帝被软禁，成了不带枷锁的囚犯，毫无行动自由。作为陪衬，他依旧上朝，穿着华贵的袍服一言不发，朝毕即被押往瀛台。那是一个四面环水的岛屿，设有板桥以通出入。光绪帝面对一片汪洋，精神非常苦闷，他忧懑地写下“欲飞无羽翼，欲渡无舟楫”的无奈诗句，掩卷长叹“我还不如汉献帝”！秋去冬来，瀛台大殿里四面来风，“御膳”未曾入口已冰凉，光绪皇帝常常冻得在大殿里走来走去搓手取暖，夜里更加辗转反侧。遭遇如此，光绪帝的身心健康每况愈下，但他气节犹存：当八国联军的铁蹄进逼北京、义和团运动如火如荼之际，他反对慈禧“以民命为儿戏”的做法，主张议和、迁都。孤掌难鸣之下，他被胁迫西逃。国难当头，痛失珍妃，西行的光绪皇帝如同一个木偶。回宫后，光绪帝继续守着瀛台落日苦度了7个春秋，他仍然不忘放眼世界朝夕研读，苦苦地等待“老佛爷撒手西归”后推行他的政治抱负。呜呼哀哉！壮志未酬身先逝，光绪三十四年十月二十一日（公元1908年11月14日），38岁的光绪皇帝躺在冰凉孤寂的瀛台涵元殿里，满含悲愤离开了人间。时隔不到一天，慈禧驾崩。光绪帝的死因成为清末一桩历史疑案：有说被慈禧害死；有说被袁世凯进药毒死；也有考证说正常病死。根据“脉案”资料显示，光绪帝基本可以确定为病逝，他患有严重的肾病、关节炎、风湿病、血液病等，而且均已恶化，当为不治而亡。被毒害而死的证据不足，多系人们的同情和猜测而已。
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