时机稍纵即逝，失去之后就不复再来，就会损失惨重，甚至由成而败。做事必须根据时机轻重缓急，否则就会失去最佳效果。赵匡胤为了稳定天下，则稳扎稳打，盯住时机，采用各个击破之术达到固权目的。
此时此刻，至少有两个重大难题困扰着他：一是尽快结束分裂割据的局面，重新实现中国的统一；二是加强中央集权，防止分裂割据局面的再现。这两个棘手的问题搅得宋太祖寝食难安。
那时，宋朝管辖的区域仅限于中原地区。在南面，有南唐、后蜀、荆南（南平）、武平、南汉、吴越等割据政权；在北面，有契丹族建立的辽朝和割据山西一带的北汉政权。宋太祖经常为“卧榻之侧，皆他人家”而揪心、焦虑。
怎样统一四分五裂的中国呢？宋太祖就这一问题曾经反复征询大臣们的意见。
宋太祖开始曾设想先解决北汉问题。
一次，他对宰相魏仁浦说：“朕打算亲征太原（北汉），你看怎么样？”
魏仁浦回答说：“欲速不达，请陛下慎重考虑。”
又有一次，张永德入朝拜见宋太祖。宋太祖同张永德一起饮酒叙旧，像从前一样叫他驸马，而不直呼其名。谈着谈着，宋太祖把话题转到“下并、汾（北汉）之策”上来了。
张永德分析说：“北汉兵力不多，但十分强悍，加上有契丹的援助，拿下它并不容易。我个人认为用散兵游勇干扰它的农业生产，派间谍离间它和契丹的关系，断绝其后援，然后才谈得上攻取北汉。”
张永德的话表明，尽管北汉距离宋王朝首都开封较近，对宋的威胁也较大，但它与契丹结成联盟，攻取是有一定难度的。
转眼到了隆冬时节，狂风卷着雪花，向都城开封猛扑而来。随着夜幕的降临，大街上已无人影，劳累一天的市民陆续进入梦乡。
宋太祖躺在龙床上，辗转反侧，久久难以入眠。他的亲信大臣赵普每次退朝都不敢脱下衣冠，因为皇上随时可能造访。今夜大雪纷飞，赵普以为皇上不会出门，所以放心大胆地早早入睡了。
过了很久，一阵急促的敲门声，惊醒了睡梦中的赵普。赵普赶快起床，打开大门，原来宋太祖站立在风雪之中。赵普大吃一惊，急忙把宋太祖迎进府中。太祖告诉赵普，他还约了弟弟赵光义（即赵匡义，因避讳而改）。
不一会儿，赵光义也来到赵普家。君臣三人围着火炉，就着几碟小菜，一边饮酒，一边谈论天下形势。
酒过三巡，赵普开口问道：“深更半夜，又如此寒冷，陛下为什么要出宫呢？”
宋太祖回答说：“我睡不着啊！除了睡榻之外，都是别人的地盘，心中焦急，所以来找你商议对策。”
赵普说：“陛下初得天下，乘胜追击，南征北伐，如今正是时候。不知陛下打算把兵锋指向哪里？”
宋太祖说：“我打算先攻取太原，你以为如何？”
赵普沉默了好一会，缓缓说道：“陛下要先打北汉，那我就没有什么好说的了。”
宋太祖知道赵普不同意自己的想法，就问赵普为什么不能先攻北汉。赵普思索片刻，回答说：“太原位于西北二边，与契丹接壤，就将由我朝独自抵挡了。不如暂且搁下北汉不攻，等到平定了南方诸国之后再考虑北汉问题。北汉不过弹丸之地，它能逃到哪里去呢？”
宋太祖听了赵普这番分析，哈哈大笑，说：“你不必再往下说了，我的本意正是如此，先前那番话，不过是试试你的意见如何罢了。”
雪夜长谈，“先南后北”统一全国的战略方案有了基本的轮廓。这是宋太祖总结周世宗统一战争的经验，集思广益，逐步确定下来的。
周世宗在世时，鉴于海内混战，不相统属，命令大臣各自献计献策。比部郎中王朴提出过先南后北统一全国的方略。他说：“凡是攻占城池，都应遵循先易后难的原则。就拿南唐来说，可以先攻占其江北之地，然后渡江夺取江南。南唐拿下后，岭南巴蜀可以传檄而定。南方诸国归附后，幽云十六州的老百姓将望风内附。至于河东的北汉，乃我世仇，应当采取缓兵之计，然后瞅准机会，集中兵力，一举歼灭。”周世宗进行的统一战争曾部分采纳了王朴的建议，取得了较好的效果。
宋太祖广泛吸纳大臣的意见，最终在建隆三年（公元962年）正式确立了先南后北的统一战略。宋太祖说：“中原地区自五代以来兵连祸结，国库空虚。必须先取巴蜀，次取广南、江南，这样才能使国家富饶。北汉与辽接壤，若先攻取北汉，那么辽国南下之患，就会由我朝独自承担，不如让它苟延残喘，作为我们的屏障。等到我朝财用富饶后，再攻取它，为时不晚。”从中可以看出，宋太祖的着眼点是先弱后强，先易后难，待取得南方雄厚的人力物力资源之后，再集中兵力对付北方强敌。
当然，先南后北是一个总的战略方针，它的实施不会是一成不变的，尤其是其中的具体细节当视实际情况而有所调整。
宋太祖把统一战争的突破口选在荆州地区。这里有两股割据势力。
南平是后梁时高季兴建立的割据政权，建都江陵（今属湖北），拥有荆州（今湖北江陵）、归州（今湖北秭归）、峡州（今湖北宜昌）之地，是南方诸国中最弱小的一国。高季兴及其后继者，对南北诸国，一概俯首称臣，借此得到一些赏赐。宋朝建立后，南平统治者高保融多次派人到开封朝贡。高保融病逝后，其弟高保勖继立，宋朝封他为南平节度使。
武平原是唐宋武安军节度使马殷在湖南建立的割据政权。后梁封马殷为楚王，建都潭州（今湖南长沙），拥有潭、衡等二十余州。马殷死后，他的几个儿子争着当王。后周时被南唐攻灭。不久，武平将领周行逢等起兵击败南唐，占据湖南十四州，被周世宗封为武平节度使。宋朝建立后，加封周行逢为中书令。
建隆三年（公元962年）九月，周行逢病死。临死前，他叮嘱11岁的儿子周保权，武平政权内部势必会出现争权夺利的内乱，不得已时可投靠宋王朝。
事情果真如周行逢所料，盘踞衡阳的衡州刺史张文表听说周保权继位为王，勃然大怒，说：“我与周行逢艰难创业，立下赫赫战功，本该由我接替周行逢的位子，却要我北面向小儿称臣，我怎能咽下这口恶气呢？”张文表于是起兵袭取潭州，并打算进攻周保权占据的朗州（今湖南常德）。
周保权一面派将领杨师率兵抵抗，一面派人向南平和宋王朝求援。
这是出兵荆湖地区的大好时机。宋太祖审时度势，决定用好用足这次战机。
这年十一月，南平统治者高保勖病死，其侄高继冲继位。宋太祖早有南下打算，正在等待时日。此前卢怀忠出使荆南，宋太祖交给他一项任务，那就是刺探江陵“人情去就，山川向背”等情况。卢怀忠回朝报告说，高继冲控制的军队不过3万，因政治腐朽，横征暴敛，导致民不聊生，从其面临的形势来看，进兵不难得手。
宋太祖走到一幅地图前，又一次分析了武平和南平的局势，不知不觉之中，春秋时晋师假途灭虢的情景在脑海里浮现。
那是公元前658年，晋国大夫荀息向晋献公献计，用良马美玉贿赂虞国，拆散虞、虢两国间的同盟，达到借道虞国、攻灭虢国的目的。晋献公依计而施。虞国大夫宫之奇识破了晋国的险恶用心，极力劝谏。虞国国君贪利得宝，不仅满口答应晋国借道灭虢的要求，还出兵会同晋师进攻虢国。三年之后，已经摸清了虞、虢两国虚实的晋师再次向虞国借道，宫之奇以“辅车相依，唇亡齿寒”劝谏虞国国君，指出虢国一旦灭亡，那么虞国灭亡的日子也就为期不远了。事情果真如宫之奇所料，晋军灭亡虢国后，旋即回师灭了虞国。
于是，宋太祖决定假途灭虢，一箭双雕，以救援为由出兵湖南，以借道为名灭亡南平。
宋太祖命令慕容延钊、李处耘等率兵讨伐张文表。出发前，慕容延钊、李处耘向太祖辞行。太祖对他们说：“出兵湖南，借道南平，南平国势微弱，可顺便将其攻灭。”
李处耘来到襄阳，立即派人到江陵传达朝廷的借道要求。南平内部对宋的借道要求，意见不一。一部分人表示反对，提出以武力抗拒借道。另有不少人劝高继冲允诺借道，以保住自身的荣华富贵。
高继冲无奈，只得同意借道，并派叔父高保寅带上牛肉好酒，前往犒劳宋军，顺便侦察宋军的动向和虚实。
高保寅一行北上至荆门，同宋军相遇。李处耘非常热情地接待了他们，并挽留他们在军营中住留一夜，次日返回。高保寅等人在大喜过望，以为宋军此行别无他意，于是派人飞报江陵，一切无忧。
夜幕降临，慕容延钊在军营大摆酒宴，说是为高保寅等人接风洗尘。
此时此刻，李处耘已神不知鬼不觉地离开荆门，率领数千轻骑星夜兼程赶往江陵。
高继冲早早来到城门，焦急地等待高保寅等人返回。突然听说宋军已至，惊慌失措，只好出城迎接宋军。在江陵城北十五里处，李处耘同高继冲相遇。一阵寒暄之后，李处耘命令高继冲在城门外迎候慕容延钊大军，自己带领亲兵从北门率先入城。
等到高继冲陪同慕容延钊入城，宋军已经分别占据了各个冲要位置，街巷里到处可以看到宋军。高继冲见大势已去，只好奉表投降，献出所管辖的三州十七县地盘。就这样，宋军以借道的名义，兵不血刃拿下了南平。
宋军攻取南平之前，周保权派遣的将领杨师已经攻占潭州，张文表被斩杀。但宋军依然按照原订计划向湖南进军。
周保权得知宋军压境的消息，十分惊恐，急召臣僚商讨对策。
观察判官李观象认为向宋廷求援，是为了讨伐张文表。如今张文表已经死去，而宋军继续南下，很显然是要攻占湖湘之地。现在荆南已经束手听命，唇亡齿寒，朗州势难保全，不如主动降宋，说不定还可以保住富贵。
周保权打算采纳李观象的建议，不料将领张从富从中作梗，并摆出抵抗宋军的架势。
慕容延钊派人前往朗州招降，张从富拒不接受，并拆毁桥梁，凿沉船只，伐木塞路，阻止宋军，同时劝说他不要自取灭亡，连累了老百姓。周保权被张从富等人所左右，不吃劝降这一套。
劝降不成，宋军决定以武力解决问题。宋军分水陆两路进军。水军从江陵东下，在三江口击败武平军，攻占岳州。陆路出澧州，直指朗州。进至澧州南，与张从富军遭遇。未及交战，张从富的部属望风而溃。宋军尾追，俘获甚众。为了恐吓敌军，宋军从俘虏的将士中挑选出几十个肥胖者，处死煮熟，分而食之。然后在年轻力壮的俘虏脸上刻字，故意放他们回去通风报信。这些脸上刻字的俘虏回到朗州，向将士们描述所见所闻，敌军将士顿时大惊失色，纷纷纵火焚城，抢劫财物，然后逃奔山谷间躲藏起来。宋军一路长驱直入，顺利攻占朗州城。张从富在西山下被擒杀，周保权躲在江南岸一座寺庙里，被宋军搜查出来。至此，湖南之地纳入大宋版图。
吞并荆湘是宋太祖统一全国的起步之战。从此，宋朝仰赖荆湘可以左顾江南，右瞰后蜀，南通南汉，为平定南方其他割据势力奠定了良好的基础。
乾德二年（公元964年）十一月的一天，宋太祖给八作司下了一道命令，在开封右掖门南临汴水的地方，修造一所住宅，房屋大小五百间，生活用具一应俱全，只等他的主人入住。此时此刻，孟昶正在千里之外的成都部署军队抵抗宋军。
后蜀是后唐时西川节度使孟知祥建立的一个割据政权，建都成都，管辖区域包括两川、汉中等地的四十多个州。境内号称天府之国，财富充盈，在南方各国中算得上一个强国。孟知祥去世后，三子孟昶即位。孟昶刻薄惨毒，奢侈成性。所用之人，像分掌内外大权的王昭远、韩保正之流，无德无能。他的母亲曾劝告他改用能干之人，修明内政，不然的话，一旦边境出现警报，后蜀将无法抵抗强敌。
平定荆湖之后，后蜀直接暴露在宋军的进攻之下，宋军可以从水陆两个方面进攻后蜀。
为了进攻后蜀，宋太祖在后方正进行积极的准备，他任命张晖为凤州团练使兼西面行营巡检壕寨使，侦察川陕一带地形，为陆路攻蜀作准备。又在都城开封凿池引入蔡河水，建造战船，编练水军，演习水战，为水路攻蜀作准备。
南唐平定后，就只剩下北汉、吴越以及割据漳州、泉州一带的陈洪进，没有纳入宋朝版图。
吴越是唐朝节度使钱建立的割据政权。宋朝建立后，吴越统治者钱？奉宋为正统，并在平定南唐之际，出兵策应，立下汗马功劳。平定南唐的第二年二月，宋太祖召钱？入朝，并表示见面以后一定放他南归。钱？不敢怠慢，携妻带子，北上开封，庆贺宋太祖的生日。
钱？入朝的消息传开，吴越朝廷陷入一片惊慌之中，都以为钱？有去无回。为了祈求神明保佑他平安无事，臣僚在西湖旁边的宝石山上建造了“保？塔”。钱？到开封后，宋太祖给予热情接待，令他十分感动。钱？表示要三年一朝。
临走时，宋太祖赐给他一个封得严严实实的黄色包裹，叮嘱在半路上才能打开观看。在归途中，钱？打开一看，令他大吃一惊，里面装的全是宋朝大臣要求扣留他的奏章。宋太祖的用意十分明显，即不允许吴越长期存在下去，自动纳土臣服才是明智之举。
割据漳州、泉州一带的陈洪进，势力单薄，年年向宋朝称臣纳贡。宋太祖去世后不久，陈洪进为形势所迫，主动献土，受到宋朝的礼遇。这时，钱？更感到别无出路，决定献出吴越十余州之地。
至此，南方长期分裂割据的局面宣告结束。
至于北汉，由于它与契丹结盟，周世宗曾在高平一战中出击重拳，但没能将其消灭。宋朝建立后，太祖采纳大臣意见，先平定南方诸国，等实力强大之后，再攻取北汉。
平定后蜀不久，宋朝的国力有所增强，宋太祖一度把“先南后北”的策略置诸一边，注意力转向了北汉。他在等待进攻北汉的时机。
开宝元年（公元968年），北汉国主刘钧病死，养子刘继恩即位。刘继恩大腹便便，满脸胡须，上身长，下身短，骑在马上，显得威风魁梧；行走在路上，形同侏儒。侍奉刘钧，恭敬孝顺，但无治国才能，令刘钧十分忧虑。刘钧曾对宰相郭无为说：“刘继恩不是安邦济世之才，恐怕难以担当我家重任。”郭无为沉默无语。
果然，刘继恩即位之后，杀死了刘钧的另一养子刘继忠。接着，对郭无为没有在养父面前说他的好话心怀怨恨，加之不满郭无为专权，打算寻找机会驱逐郭无为。郭无为明显感到自己的处境越来越危险，于是决定先下手为强。他乘刘继恩服丧无备之机，支持供奉官侯霸荣发动政变，刺杀了刘继恩，迎立刘钧养子刘继元。
宋太祖抓住北汉内部混乱之机，命令李继勋、党进等人率兵进攻北汉。刘继元即位的时候，宋军已经攻入其境。不久，突破北汉的团柏谷防线，越过汾河桥，逼近太原城下。
北汉一边派兵抵抗，一边向契丹求援。契丹虽然与北汉有矛盾，但不希望看到北汉被宋朝吞并。契丹援军赶到，围城的宋军感到腹背受敌的压力，于是引兵撤退。北汉乘机反攻，大掠晋州、绛州。
宋太祖首攻北汉，无功而返。第二年初，心有不甘的宋太祖欲雪前耻，决定亲自率兵征讨北汉。
这次北征，宋太祖动用了不少的人力、物力。一开始，进军尚算顺利。李继勋率领的先头部队向团柏谷进逼的时候，北汉守军即率部投降。刘继业、冯进珂等将领得知众寡不敌，也领兵退回太原。刘继元见刘继业不战而退，勃然大怒，解除了他的兵权。李继勋和宋太祖所率大军先后抵达太原城下，展开了对太原城的围攻战。
宋太祖命令李继勋驻扎城南，赵赞驻扎城西，曹彬驻扎城北，党进驻扎城东，从四面八方逼围太原城。见北汉军防守严密，有人建议增兵。将领陈承昭说：“陛下自有数千万兵在左右，为何不加以利用？”
宋太祖一时没有反应过来，不知陈承昭所云数千万兵身在何处。陈承昭用马鞭指了指汾水，宋太祖哈哈大笑，于是命令陈承昭负责修筑渠道，引汾水灌淹太原城。
这时，契丹援兵分两路南下而来。由于宋太祖预先已有防备，两路援兵都被宋军打败。于是，宋太祖下令决开汾水，向太原城内灌注。北汉军在城内增筑堤障堵水，城外的宋军用强弓劲弩射击，堤障无法继续修筑。北汉军又改用草料堵口，水势才得以稍缓。
北汉宰相郭无为早就心怀二志，见太原形势危急，便又活动开来。一天，刘继元大宴群臣，郭无为突然放声大哭，并拔出佩刀，准备自杀。刘继元见状，急忙上前拉着他的手，扶他回到座位上。等大家缓过神来，郭无为说道：“为什么要拿一座孤城来抵抗百万大军呢？这不是拿鸡蛋碰石头吗？”
郭无为此番表演实乃动摇人心之举。之后，郭无为又多次劝刘继元投降，并伺机出逃。
一天，他突然毛遂自荐，请求夜间率兵出击宋军。刘继元信以为真，拨给他千余精兵，并到城门为之送行。当晚，晴空万里，郭无为率兵出征，不料风云突变，天空晦暗，下起了大雨。行至北桥，郭无为与其他将领走散，于是停下来等候大家。这时，副将刘继业因马足有伤，率部回城，另一名副将郭守斌迷失了方向，郭无为自然无法等到。郭无为见身边将士甚少，投奔宋朝不合适，只得返回城内。郭无为又劝刘继元出降，遭到拒绝。宦官卫德贵早已看清郭无为谋反出降的心态，乘机向刘继元揭发。刘继元为了稳定城内人心，将郭无为斩首示众。
宋太祖想尽了各种办法围困太原，但三个多月过去了，仍没能攻下，而且损兵折将的事时有发生。时至夏季，天气炎热，暑雨难当，不少士兵染上了疾病，士气低落。契丹再次派兵南下救援，宋军的处境日益艰难。
太常博士李光赞上书宋太祖说：“区区一太原城，哪里用得着陛下亲自征讨！得到它不足为荣，失掉它也不足为辱。”宋太祖听罢这番话，心中暗喜，他征求赵普的意见，赵普也认为李光赞的话有道理。这样，宋太祖决定班师。
正式班师之前，宋太祖采纳臣僚的建议，将太原城一万多家民众迁徙到河南、山东一带安置，以起到釜底抽薪的作用。
两次进攻北汉，都没能攻下太原城，宋太祖显然有些恼火。六年之后，当宋太祖基本上统一南方后，他决定再作一次努力，解决北汉问题。
开宝九年（公元976年）八月，宋太祖任命党进、潘美、杨光义率兵攻伐北汉。这次北伐，兵分五路：郝崇信、王政忠出汾州，阎彦进、齐超出沁州，孙晏宣、安守忠出辽州，齐延琛、穆彦璋出石州，侯美、郭进出忻州、代州。进军之始，各路兵马连连告捷，党进率兵在太原城北打败北汉军。
这年十月，宋太祖突然去世，即位的宋太宗下令撤军。第三次进攻北汉，又无果而终。直到三年后，宋太宗举兵北向，终将北汉灭亡。在很大程度上，这要归功于宋太祖对北汉实施的釜底抽薪政策，使得北汉实力锐减。
除北汉之外，在北方和西北还有契丹、党项族政权，与宋朝对峙。
宋太祖对契丹采取积极的防御策略，做到人不犯我，我不犯人，人若犯我，我必犯人。他叮嘱边将不逞强，不示弱，不主动挑起事端。但对契丹的故意挑衅，则应坚决予以打击。由于宋朝实力逐渐增强，契丹不敢小视，并主动派来使者，与宋通好。
地处西北的党项李氏政权，势力较弱，难以构成对宋的威胁，加上它的存在对北汉是一股牵制力量，因此宋太祖对党项李氏采取睦邻友好政策。宋太祖在位期间，宋与党项很少有争端，还能不时得到它的支持与配合。
精妙点评：
做事要在时效上下功夫，不可做无用之功。时机也是不能被错过的，重要的是能在最佳时机之中做出最佳决定，采取最佳手段，以便收到最佳效果。
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