退步有时是为了获得更大的进步，就像体育运动中的跳远一样，为了跳出好成绩，退几步是必然的。许多人对后退常常不理解，认为是一种倒退。事实上，在前进中，双方对峙势均力敌的时候，干耗不是出路。当有一方出现异常而后退时，他的目的很明显：打破僵局，争取最大的冲击力。同样，生活和学习也是一样，在走进犄角而不能摆脱时，我们把问题放下，做一些其他的事情，在经过一段的放弃和精神松弛后，原本复杂的难题此时也许会变得非常简单，这就是以退为进，调换思维的结果。
曹操不乏英雄气概，但他也有退让的时候。他迎献帝都许昌后，并不是万事大吉，他当时还不能“挟天子以令诸侯”。相反，曹操一时成为世人瞩目的人，也可以说成为众矢之的。而曹操这时的力量并不强，与袁绍等人相比，更处于弱势。因此曹操采取后发制人的方略，将袁绍打败。
曹操的得势，袁绍有些后悔，他摆出盟主的架势，以许县低湿、洛阳残破为由，要求曹操将献帝迁到鄄城，因鄄城离袁绍所据的冀州比较近，便于控制献帝。袁绍还考虑到，鄄城是曹操的地盘，曹操容易答应。可是曹操在重大问题上不让步，断然拒绝了袁绍这一要求，而且还以献帝的名义写信责备袁绍说：“你地大兵多，而专门树立自己的势力，没看见你出师勤王，只看见你同别人互相攻伐。”袁绍无奈，只得上书表白一番。
曹操见袁绍不敢公开抗拒朝廷，便又以献帝的名义任袁绍为太尉，封邺侯，实际上是试探。太尉虽是“三公”之一，但位在大将军（不常设）之下。袁绍见曹操任大将军，自己的地位反而不如他，十分不满，大怒道：“曹操几次失败，都是我救了他，现在竟然挟天子命令我来了。”拒不接受任命。
曹操感到这时的实力还不如袁绍，他不愿意在这个时候跟袁绍闹翻，决定暂时向他让步，便把大将军的头衔让给袁绍。自己任司空（也是“三公”之一），代理车骑将军（车骑将军只次于大将军和骠骑将军），以缓和同袁绍的矛盾。但由于袁绍不在许都，曹操仍然总揽着朝政。
与此同时，曹操安排和提升一些官员。以荀□为侍中、尚书令，负责朝中具体事务，以程昱为尚书，又以他为东中郎将，领济阴太守，都督兖州事，巩固这一最早根据地；以满宠为许都令、董昭为洛阳令，控制好新旧都城；以夏侯悼、夏侯渊、曹洪、曹仁、乐进、李典、吕虔、于禁、徐晃、典韦等分别为将军、中郎将、校尉、都尉等，牢牢控制军队。
尽管如此，曹操还是表现得很谦恭，或者说颇有一段韬光养晦的日子。
比如杨奉荐举曹操为镇东将军，袭父爵费亭侯。曹操于是连上《上书让封》、《上书让费亭侯》、《谢袭费亭侯表》等，表明他“有功不居”。
在《上书让封》中曹操说：
我扫除强暴和叛乱，平定了兖、青二州，四方长官前来朝贡，皇上认为是我的功劳。从前萧相国因为用关中来支援前线的功劳，全家都得到封赏；邓禹因为帮助光武帝平定河北的功劳，得到了几个城的封地。按照实际，考核功绩，并不是我的功勋。我祖父中常侍费亭侯，当时只是随从皇帝车辆，扶侍左右，既不是首要谋臣，又没有战功，到我已经三代都享受封爵。我听说《易经·豫卦》上说：“利于封侯进军。”就是说有功的人才应当进爵封侯。又《讼卦》六三爻辞说：“靠祖宗的功德吃俸禄，或者替王朝办事有功吃俸禄。”这是说：祖上有大功德，或者替王朝办事有功的，子孙才得吃俸禄。我想陛下对我降下像天地一样大、云雨滋润万物一样厚的恩泽，往上，记下我先辈扶侍皇帝的应尽职责，又取我在兵事上像犬马奔走的效用，下诏奖励，给我的荣誉实在太大，不是我这愚蠢无才的人所能担当得起的。
在《上书让费亭侯》中谦恭地说：
我再三思考，祖先虽有扶助皇帝的微功，但不应受到封爵，何况到我已经三代。如果记下我在关东讨伐董卓的微小功劳，那都是祖宗神灵的保佑，皇上的圣德，难道是我的愚蠢鄙陋所能担当得起的。
在《谢袭费亭侯表》中又说：
以前大彭辅佐殷朝，昆吾帮助夏禹，功业成就以后，才对他们进行封赏。我的品德不行，统军没有战绩，屡次受到特殊的恩宠，下令褒奖我的功绩，不到一个时辰，三次诏命先后到来。给我双重的金印紫绶，让我担当一方的重任，我虽不明大义，也约略懂得自己的不够。
曹操深知自己还是弱者，因此对袁绍的要求要尽量满足，对朝廷的封赠表现出“力所不及”的谦恭。等到羽毛一丰满，他就大张挞伐，在所不计了。
官渡一战，曹操彻底打败了袁绍，但曹操还要在舆论上争取更多的支持者，以在心理上彻底打垮袁绍。因而，曹操上书献帝，讲袁氏家族世受国恩，却多不轨之徒，因此才举义兵收暴残。这是曹操善于利用舆论为自己表功的又一典型例证。
曹操用后发制人打败袁绍后，又以大英雄的心胸举止，来了个惺惺惜惺惺之行动。
袁绍官渡兵败，仓皇北还，不久即忧郁成疾，同年五月吐血而亡。
曹操攻破邺城，即令非其将令，不得擅入袁宅。当曹操完全控制了邺城后，做了一件常人无法理解的事，但于英雄又极富传奇色彩的事：泪祭袁绍。
他亲到袁绍墓前致祭，痛陈时世艰难，生灵涂炭之苦痛，历数他与袁绍相知相交，相约救民于水火的人生历程，又赞叹袁绍英雄业绩，但又终于人生行迹各不同云云。
风吹着袁绍的墓碑，头上有旗幡飘拂。曹操情辞激切，三军将士既感动又莫名其妙。因为他们俩到底是敌人呀！有说曹操是“匿怨矫情”。
曹操为什么要祭奠袁绍——一个曹操非常害怕的对手，一个最后国破家亡的败军之帅呢？
是的，袁绍是败了，且一败涂地。但谁又是永恒的胜利者呢？袁绍曾经不也是一个胜利者吗，一个赫赫然不可一世的英雄吗！
宋人刘敞在《题魏太祖纪》中剖白了曹操的心情，应当说甚得真意。他说，董卓乱国，袁、曹结盟，其艰难周旋，共当祸福。这其间有患难真情。等到后来各成气候，各人心目中又都有一个远大的目标，于是又互不容忍，乃至相互攻击，运兵血战。这并不是有什么硬是过不去、化解不了的世仇宿怨，不过彼此都要伸张自己的意气、志愿而已。到最后，胜负既明，国破家亡，曹操虽成大功，但这并不是当初他们相约时所愿看到的。因而，惺惺相惜，衷心感动，自然而然伤神陨涕，这就是所谓慷慨英勇之风也，必不能为心胸狭窄，小有所成则得意洋洋，幸己成、乐人祸之辈所理解。
又说：“且夫为天下除残，则推之公义，感时抚往，则均之私爱，此明取天下非己义，破敌国非己怨也，其高怀卓荦，有以效其为人，固非龌龊之辈所能察也。”这里的“推公义”、“均私爱”，可谓将曹操祭袁绍之动机心情说尽。
精妙点评：
身处弱势者，一定要巧妙避开对方的锋芒，从对方弱处找机会，寻找以退为攻的机会。
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