在人生舞台上，有些事情，是完全可以用软招打开局面的。做人办事常有软招与硬招之分，所谓软招，即以软碰硬，用智力制服对手；所谓硬招，即以硬碰硬，靠蛮力制服对手。对于宋太祖赵匡胤来说，“杯酒释兵权”即为其拿手的软招之一，正是借此打开了自己的人生局面。
宋太祖即位后严酷的事实摆在他的面前，如何使新建的宋王朝不重蹈覆辙，不成为继后周之后的第六个短命王朝，如何革除藩镇专横骄恣的习性，如何实现宋王朝的长治久安，这些问题时刻萦绕在宋太祖的心头，使他食不甘味，睡不安枕，不得一笑脸，惟恐大乱和不幸即刻降临在自己的头上。节度使李筠和李重进的相继叛乱，进一步证实了危及宋王朝及皇位安稳的危险因素——藩镇势力必须及时清除。
怎样清除呢？平定李筠、李重进叛乱之后不久，宋太祖召来赵普商议此事。
宋太祖问赵普：“天下自唐朝末年以来，数十年间，帝王共换了八姓，战争不息，生民涂炭，这是什么原因呢？我想消灭天下战争的火焰，实现国家的长治久安，应该采取什么办法呢？”
赵普听到太祖提出这个问题，显得十分高兴，他说：“陛下考虑到这个问题，真是国家和人民的福气。那些战争和动乱的发生没有其他原因，主要是由于藩镇权势太重，君弱臣强造成的。今天要想解决这个问题，也没有什么奇巧之谋，只需要削夺他们拥有的权力，控制他们拥有的钱粮，收夺他们拥有的精兵。做到了这几点，天下自然就安定了。”
还没有等赵普把话说完，宋太祖就连忙接过话茬，说：“你不必再往下讲了，我完全明白了。”
接着，宋太祖花了相当大的精力来实现赵普所提出的削压其权、制其钱谷、收其精兵的战略策略。其中最为紧迫的是兵权问题。
五代乱世，谁拥有实力最强盛的兵力，谁就可以当皇帝。其中禁军的向背，往往成为政权兴亡的决定性因素。后唐明宗李嗣源、末帝李从珂，后周太祖郭威都是由于得到禁军的拥戴登上皇位的。宋太祖即位前，曾协助郭威夺取政权，后来由于战功卓著，军职步步高升，直至被任命为殿前都点检，掌握了禁军最高指挥权。他利用自己的威信和所处的优越位置，轻而易举地取代了后周政权，当上了宋王朝的开国皇帝。“兴亡以兵”，对于宋太祖而言，算是亲身体验了一番。宋太祖不愧为义气之辈，即位后不久，为了酬谢部下的拥戴之功，特地晋升了一批亲信为禁军的高级将领。石守信为归德节度使、侍卫马步军副都指挥使，高怀德为义成节度使、殿前副都点检，张令铎为镇安节度使、马步军都虞候，王审琦为泰宁节度使、殿前都指挥使，张光翰为宁江节度使、马军都指挥使，赵彦徽为武信节度使、步军都指挥使。
但宋太祖是个明白人。这些手握重兵的高级将领终究是自己皇位的潜在威胁。太祖即位之初的一段时间里，只要听说节度使尤其是边镇节度使有“谋反”的迹象，他都要派人前往侦察，探听虚实，看是否有谋反迹象，以便采取措施。这从一个侧面表明宋太祖对手握兵权的武将很不放心。
事实上，宋太祖在赏赐这些将帅拥戴之功的同时，就已逐步采取措施抑制他们兵权的过分膨胀，重要军职频繁换人，并借机罢黜一些将领的兵权。平定李筠叛乱后，命令韩重代替张光翰为侍卫马军都指挥使，罗颜和代替赵彦徽为侍卫步军都指挥使。第二年，殿前都点检、镇宁节度使慕容延钊罢为山南东道节度使，侍卫亲军马步军都指挥使韩令坤罢为成德节度使。侍卫亲军马步军都指挥使由石守信兼任，太祖自己担任过的殿前都点检从此不再除授，这个职位等于自行消灭。实施这些军职的人事变动，意在安排自己的心腹和亲信担任最重要的职位，像韩重、石守信是太祖义社十兄弟的成员。不过，对宋太祖来说，军权都掌握在自己的心腹和亲信手里，是不是就算高枕无忧了呢？或许宋太祖是这样盘算的。
赵普作为太祖的股肱大臣，却不这样认为。
赵普思考问题更深入更透彻。宋太祖之所以转瞬之间夺取了政权，靠的正是自己一帮亲信兄弟的拥戴。登上皇帝宝座的宋太祖一方面不能亏待了这帮兄弟，另一方面也不能不时刻提防着他们。怎样安排，才能既使他们心悦诚服地拥护太祖加强集权，又不至于引起怀疑而发生意外和变乱呢？赵普曾一再就这些问题提醒宋太祖，建议采取必要措施解决这些问题，以免重蹈前代“兴亡以兵”的覆辙。
一开始，颇重义气的宋太祖一直认为掌管禁军的功臣宿将如石守信、王审琦等人不会威胁自己的统治。所以赵普多次建议将石守信、王审琦等人调离禁军，改授其他官职，宋太祖始终没有同意。他向赵普解释说：“石守信、王审琦这些人一定不会背叛我，你不必多虑了！”
这次，赵普再也沉不住气了，他就此话题开导宋太祖说：“我的意思并不是害怕他们本人会背叛你。然而，我仔细观察过，这几个人都缺乏统御部下的才能，恐怕不能有力地制服所率军队，万一他们手下的士兵作乱生事，率意拥立，那时候就由不得他们自己了。”
经赵普这样直接的点拨和提醒，宋太祖终于联想起五代以兵权夺取天子的事例，尤其是不久前自己亲身经历的那场陈桥兵变，从而逐渐意识到这个问题的严重性，解除禁军统帅的兵权不能再拖延下去了。
这年七月初的一天，宋太祖如同往常一样，召来石守信、王审琦等高级将领聚会饮酒。酒酣耳热之际，宋太祖打发走侍从人员，无限深情地对功臣宿将们说：“我如果没有诸位的竭力拥戴，绝不会有今天。对于你们的功德，我一辈子也不能忘记。”
说到这儿，宋太祖口气一转，感慨万端，说：“然而做天子也太艰难了，真不如做个节度使快乐，我长年累月夜里都不能安安稳稳睡觉啊！”
众将领不知宋太祖的意图，就问：“陛下遇到什么难事睡不好觉呢？”
宋太祖平静地回答说：“其实个中缘由不难知晓，你们想想看，天子这个宝位，谁不想坐一坐呢？”
石守信等人听到昔日的结义兄弟、今日的天子说出这番话来，不禁惶恐万分，冒出一身冷汗，宴会的气氛立即紧张起来，他们赶紧叩头说：“陛下怎么说出这样的话呢？如今天命已定，谁还敢再有异心！”
宋太祖接过话头，阴笑着说：“不能这样看，诸位虽然没有异心，然而你们的部下如果出现一些贪图富贵的人，一旦把黄袍加盖在你们身上，你们虽然不想做皇帝，办得到吗？”
与会将领这才转过弯来，终于明白了宋太祖的真实意图，于是一边涕泣大哭，一边叩头跪拜，说：“我们大家愚笨，没有想到这一层上来，请陛下可怜我们，给我们指出一条生路。”
宋太祖见状，知道时机成熟，趁势说出了自己经过深思熟虑的想法，又阴笑曰：“人生短暂，转瞬即逝，就像白驹过隙，那些梦想大富大贵的人，不过是想多积累些金钱，供自己吃喝玩乐，好好享受一番，并使子孙们过上好日子，不至于因缺乏物什而陷入贫穷。诸位何不放弃兵权，到地方上去当个大官，挑选好的田地和房屋买下来，为子孙后代留下一份永远不可动摇的基业，再多多置弄一些歌儿舞女，天天饮酒欢乐，与之一起愉快地欢度晚年。到那时候，我再同诸位结成儿女亲家，君臣之间互不猜疑，上下相安，这样不是很好吗？”
石守信等人听太祖这样一说，惊慌恐惧之态逐渐消失，感恩戴德之情油然而生，于是再次叩头拜谢说：“陛下为我们考虑得如此周全，真可谓生死之情，骨肉之亲啊！”
第二天，石守信等功臣宿将，纷纷上书称身体患病，不适宜领兵作战，请求解除军权。宋太祖十分高兴，立即同意他们的请求，解除了他们统帅禁军的权力，同时赏赐给他们大量金银财宝。命令侍卫马步军都指挥使、归德节度使石守信为天平节度使，殿前副都点检、忠武节度使高怀德为归德节度使，殿前都指挥使、义成节度使王审琦为忠正节度使，侍卫都虞候、镇安节度使张令铎为镇宁节度使。这些功臣宿将都罢黜了军职，只剩下一个徒有虚名的荣誉头衔——节度使。
宋太祖在赵普的谋划下实施的这一成功解除功臣宿将统帅禁军权力的事件，史家称之为“杯酒释兵权”。宋太祖没有沿用历史上一些君主惯用的屠杀功臣的办法来解决问题，是因为他对那些同自己一道出生入死、患难与共的兄弟们的友情尚未泯灭，不好遽然对他们大开杀戒。采取这种和平方式让他们交出兵权，是各位将领在感情上愿意接受的，既有利于安定人心，巩固统治秩序，又有利于进一步强化军权的集中，推进军事改革的深入。否则，这些将领就不会轻而易举交出兵权，那样可能导致流血冲突。
这个问题的另一方面也不可视而不见。宋太祖“杯酒释兵权”的成功运用，是以牺牲国家和人民的经济利益为代价的，实际上是一种经济赎买政策。在这种政策的导向下，从宋太祖时开始，武将掠夺土地、经营牟利、聚敛财宝的风气就已形成，并且逐渐盛行。如石守信“专务聚敛，积财巨万”。这些将领在罢解兵权后，大多郁郁不乐，便把心思用在积累财货、购置土地、蓄养奴仆、寻欢作乐上面。宋太祖对此一般是听之任之。在他看来，只要他们不危及皇权统治就行。这种政策和心态影响到宋王朝几百年的政治。整个宋朝除了少数将领如岳飞等人外，大多数将领都带头兼并土地、行贿受贿、贪财黩货，这显然与宋太祖为了解除武将的兵权而倡导的醉生梦死的人生观是有联系的。
宋太祖说话算数，履行了与功臣宿将结为亲家的诺言。在“杯酒释兵权”之前，太祖寡居在家的妹妹秦国大长公主（燕国长公主）嫁给了忠武节度使高怀德。张令铎罢军职为镇宁节度使，太祖亲自牵线搭桥，让张令铎的三女儿做了皇弟赵光美（廷美）的夫人。开宝三年（公元970年），太祖长女昭庆公主下嫁王承衍。两年之后，太祖第二个女儿延庆公主下嫁石保吉。王承衍、石保吉何许人也，何能做皇帝的女婿，原来他俩分别是曾与太祖结为兄弟并在“黄袍加身”过程中起过重要作用的高级将领王审琦、石守信之子。
与功臣宿将结为亲家，一方面显示彼此亲密无间，另一方面隐藏着同舟共济的美愿。太祖这样做，显然是出于政治因素的考虑，这种政治婚姻有利于新建立的宋政权迅速趋于稳定。同时在“共保富贵，遗其子孙”的思想指导下，太祖大肆赏赐亲家儿女，他们自己也拼命聚敛财富传给后代。久而久之，其不利影响便日益暴露出来。
在石守信等掌握重兵的禁军将领被解除兵权的同时，其所担任的职位没有再补充人选，实际上是撤销了这些职高位重的职衔。如任命慕容延钊为节度使时，就乘机除掉了殿前都点检这个最重要的禁军职位。任命高怀德为节度使时，又撤除了殿前副都点检一职。石守信刚开始出任节度使时，还挂着个空名军职，不久被解除，于是侍卫马步军都指挥使一职也被取消。加上先前石守信升任侍卫亲军马步军都指挥使一职后，副都指挥使没有除授，实际上空缺。这样，禁军殿前司和侍卫亲军司两司的高级将领大多离任，职位也大多空缺。
剩下的几个职位，有的由庸才担任，如殿前都指挥使韩重，就是因为他平庸无谋，容易控制，担任此职长达六年之久。既然平庸无谋，当然不可能率兵征战。韩重虽然处在殿前都指挥使的职位上，但没有率兵打过仗。这期间，他先后负责过修筑皇城、整治洛阳宫殿、堵塞黄河决口等事宜，就是没有他率兵出征的记录。
有的由资历粗浅者担任，如殿前都虞候张琼是在前任皇弟赵光义兼任开封尹后，由内外马步军都头越级迁升的。他性情暴戾，不久被人诬告不法而被赐死。侍卫亲军司的两位将领刘光义、崔彦进无论是才能还是威望都远在前任高怀德等人之下。
由于侍卫亲军司正、副将领职位都不设置，又没有兼任的统帅，于是侍卫亲军司逐渐分裂为侍卫马军司和侍卫步军司，加上殿前司，合称“三司”，又称“三衙”。殿前司设殿前都指挥使，侍卫马军司设侍卫马军都指挥使，侍卫步军司设侍卫步军都指挥使，即所谓的“三帅”。禁军由三衙的三帅分别统帅，互不隶属。这样总领禁军的全部权力就集中到皇帝一人手中。三衙鼎立改变了过去由禁军将领一人统帅各军的体制，先把兵权分散，而后再集中于皇帝。这种由分散到集中的军事体制，保证了皇帝对军队的绝对领导权。
三衙统领禁军，只是统管禁军的训练等事项，而没有指挥调动军队的权力了，禁军的调遣和移防等指挥调动权归枢密院管辖。枢密院设枢密使和枢密副使，拥有调兵权，但不能直接统帅士兵。这样，握兵权和调兵权分开了。遇到战事需要派禁军出征，必须有枢密院签发的虎符为凭。出征士兵的将帅不是管军的三衙将领，而是临时委派的其他官员。
宋太祖采取这样的措施分散禁军的兵权，从体制上断绝了唐末五代那种将领和士兵长期结合而形成的“亲党胶固”的关系，有效防止了武将发动兵变的可能性。无论是将领个人，还是有关部门，都不可能拥兵自重，都不可能凭军权对皇权构成威胁。
精妙点评：
从成功学角度看，赵匡胤的软招可谓四两拨千斤，不见刀剑，却比刀剑更厉害！
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