上古时代，后既可指有天下的“天子”，如夏后氏，又称诸侯，如风后、后羿。最早的“后土”，是炎帝的后代。《山海经•海内经》：“炎帝之妻……生炎居……共工生后土，后土生噎呜，噎呜生岁十有二。”
《大荒北经》：“后土生信，信生夸父。”夸父是最后一代炎帝，当时“神农氏世衰”，而后轩辕代之，为黄帝。到夸父为止，炎帝都是有天下的共主。《国语•鲁语上》说：“昔烈山氏之有天下也……共工氏之伯九有也，其子四后土，能平九土，故祀以为社……”土地神祀后土，起自后“平九土”的功绩。《左传•昭公二十九年》：“社稷五祀……土正曰后土。”“共工氏有子曰句龙，为后土，此其二祀也……”
形象演变
在《山海经》中，后土的形象是人身蛇尾，背后有七只手，前面也有两只手并握两条腾蛇。
共工氏之子句龙，曾经任土正，亦称后土。他出身高贵，且有高才大能，在历任后土中，他最能利用土的自然属性及其规律为人类服务，最能体现大地之神（或云地神、土神）的意旨，因而功劳最大，大名最著。于是，他就作为历任后土又被与土的自然属性及其规律之神（土神）混淆在一起，成为大地之神，或云土神（这与句龙被奉为社神的情形一样），那么，社神和大地之神后土是不是一回事呢？不是的。这个问题在《左传》中说得很清楚，“社稷五祀”，明明社稷归社稷，五祀归五祀。但在汉代，人们就搞不清了。蔡邕在他的《独断》里，回答了这个问题：“又问曰：社既土神，而夏至祭皇祇于方丘，又何神也？答曰：方丘之祭，祭大地之神；社之所祭，乃邦国乡原之土神也。”所谓“皇祇”，就是后土。后土与社的区别在于，社是具体的土地神。它代表着某一集团所拥有的某一区域的土地，而后土，代表着大地的自然属性及其规律，是抽象的大地之神。它所代表的土地，是抽象概念上的土地，因此，它又无所不在，只要有土地的地方，就有它。
到了汉代，人们称土地神为“地母”或“地媪”。唐代以后，根据天阳地阴的传统观念，民间塑造了女性的土地神像，称“土地娘娘”。今天土地神根据其神职不同，性别也有所不同。如管阳宅平安的门口土地神多为男性，而管人丁的村口土地神则被人们塑造称夫妇，即土地公与土地婆。且土地公与土地婆的造型还颇为生动，他们都是福相老人，慈眉悦目，银须飘洒，左手握一金锭，右手拄着长拐杖，姿势或坐或立，以坐姿更为多见。
所司之职
那么这位后土究竟是何职务？我们须从史籍上考察。《左传•昭光二十九年》说：“土正曰后土。”后土既云“土”，土正又云“土”，可见他是与土地大有关系。那么何谓“土正”？不妨先看“正”字是什么意思。正者，与副相对也，当是为正职者。《左传•隐公六年》有“翼九宗五正”句，西晋注家杜预注道：“五正，五官之长。”可见正者确系正职的长官，亦即长官中的最高位者。长官所干者何？自然是领导和管理之事。因而所谓“土正”就是管理土地的最高长官。既然如前所引，土正与后土是画等号的，那么这位后土亦即管理土地的最高长官了。可是又有了新的问题，这位最高长官何以冠个“后”字？原来也有其含义。《尚书•大禹谟》曾说“后克艰厥后，臣克艰厥臣”，克艰者，战胜艰难之谓也，亦即完成任务之意。翻译出来是，后完成后的任务，臣完成臣的任务。这里的后与臣明显是相对的，而臣者，据郭沫若的《甲骨文字研究•释臣宰》考证，在春秋战国时代，是与民一样“同为锡予之物”，“均古之奴隶”，即广大劳动群众。后既然与群众相对，那当然是群众的主子了。《尚书》的同篇文字里又有“后非众”的话，也正好说明了这点。一句话，后就是君主的意思，与正没有区别，后土就是管理土地的君主，用宋代杨照《重修太宁庙记》的说法，就是“后土为土地最尊之神”。
性别考究
这位土地最尊之神的后土是男性还是女性，很值得研究一番。《左传•昭公九年》说“共工氏有子曰句龙，为后土”；《礼记•祭法》说“共工氏之霸九州也，其子曰后土，能平九州”。此两书皆把后土称为共工之子。子者，男子也，故而后土当为男性。
后土被奉为社神，时代当在远古时期；与黄帝同列中央之神，时代当在周代后期。汉建“后土祠”，祠黄帝之佐神，与社神的地位不同。皇天后土对称，就是这一观念的体现。公元443年，北魏遗官去今内蒙古鄂伦春自治旗嘎仙洞告祭祖先旧墟，刻下祝文，其中有“皇皇帝天，皇皇后土”。天为阳，地为阴，帝又与后相对，于是后土成了女神。山西介休有后土庙，祠后土娘娘，这是封建时代后土作为神的又一个分阶段。民间称“土地爷”，仍是男神。而今“大地母亲”早已成为人类共同的观念了。
后土神性别的变化，源于古人自然崇拜中的土地与女性崇拜，她掌阴阳，育万物，被称为大地之母，是最早的地上之王。这种天阳地阴、天男地女的观点，是我国古典哲学对天地性质的最早的也是最权威的界定，直至今天还没人能否定。既然大地为女性，那么大地的至圣代表后土，自然应属女性了。这样，后土祠的后土形象为圣母女神，就是很有道理的了。这个由男性之神到女性之神的变化，反映了人们对大地本质的反复曲折的认识过程，是人们的认识能力提高的表现。
民间祭祀
历代帝王，既祭社稷，也祭祀后土，或云皇祇、地祇。《封禅书》中说，冬至，祭祀天；夏至，祭祀地祇。汉武帝立后土祠于汾阳，亲自祭祀，如祭祀上帝礼。郦道元《水经注》云“汾阳城西北隅睢丘上，有后土祠”，就是指此。元好问《承天镇悬泉诗》注引杜氏《通典》云：“汾阴后土祠，为夫人塑像。武太后时，移河西梁山神塑像就祠堂中配焉。开元十一年，有司迁梁山神像于祠外之别室。夫以山川之神，而人为之配合，而渎乱不经，尤甚矣。”后土神的形象是个女子。盖“后土”与“皇天”相对，皇天是男性，后土当然是女性了。宋朝真宗皇帝曾经到这里来祭祀过后土。这个后土祠至今犹存，且为名胜，在山西万荣县城西南40公里黄河东岸庙前村垣上。山西介休县城内北隅，也还有个后土庙。北京东城区安定门外大街路东，有地坛，明朝嘉靖九年建造，供奉的神为“皇地祇”，正是后土神的别称。嘉靖以后，一直到清朝的历朝皇帝，都在这里祭祀大地之神皇地祇，现名地坛公园。
民间也信仰后土神，有的地方还立祠祭祀之，叫后土祠、又名后来土夫人祠。例如，唐代扬州有后土祠，宋代徐铉《稽神录》卷一，有扬州后土夫人给人治病的故事。江西抚州后土祠，人们有到祠堂中求梦，请求后土夫人在梦中指点迷津的风俗。据说，后土能使求梦者梦见某些情景或诗句之类，求梦者就根据这些，牵强附会，推测他要想知道的结果或未来。宋朝洪迈《夷坚志》中，就有好几个这样的故事。
民间认“人死入土”，就是投入后土的环抱。这样的观念，又导致了大地之神后土是幽明世界主宰之说。《楚辞•招魂》：“君无下此幽都些。”王逸注：“幽都，地下后土所治也。地下幽明，故称幽都。”
祭墓之时祭祀后土的风俗，从上古一直到近代，都存在。《礼记•檀弓》：“舍猷于墓左。”注云：“舍奠墓左，为父母形体在此，礼其神也。”钱大昕《十驾斋养新录》卷二云：“今葬，必于其侧立石，题‘后土之神’。临葬，设酒脯祀之。其来已久。”大地之神无处不在，埋葬死者之处，当然也有各种传说的产生与流行。
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