烛龙，又名烛九阴，也写作逴龙，据说它睁开眼就为白昼，闭上眼则为夜晚，吹气就北风呼啸，为冬天；呼气则赤日炎热，乃夏天。不喝水不进食，不睡觉也不休息，一呼吸就长风万里，它的光芒能照耀北极的阴暗。
现代文化史学家认为，烛龙为北方龙图腾族的神话，其本来面目应是男根，由男性生殖器蜕变而来，其产生于女阴崇拜时代。
烛龙形象
《山海经》中记载，烛龙人面龙身，赤红色，身长千里，居住在中原北部的钟山，在山上俯瞰世间。烛龙的眼睛是上下排列的，下面的一只是本眼，上面的一只叫作阴眼。传说千年的烛龙阴眼连着地狱，给他看一眼就会给恶鬼附身，久之就会变成人头蛇身的怪物，西方的传说经常有这样的怪物。它的两只眼睛，一只代表太阳，一只代表月亮。它威力极大，睁眼时普天光明，即是白天;闭眼时天昏地暗，即是黑夜。但是如果它同时睁开两只眼睛，大地就会被酷热烤焦。烛阴不食不息，口中衔烛，放出的神光照耀整个大地。古人认为烛阴的吹气会导致大风，因此认为冬天就是它在用力吹气，而夏天则是它轻微地吐气。
烛龙原型争议
一、极光说
因烛龙所处的地方“积冰”、“不见日”、“天白皓皓”、“寒凝凝”，所以有人认为正是北极。
在极圈附近，昼夜以季节划分，分为“极昼”和“极夜”。我国东北高纬度地区，靠近西伯利亚和北极圈，如漠河，“极昼”、“极夜”是正常现象。而“烛龙”恰恰活动在这样一个地区。
综合已经得出的古先民喜欢给自然景象作生物性的表记的习俗，便不难猜出这种极圈附近的景象是什么——极光。
极光的绚烂多彩，如长龙腾越天空一般的壮观，启迪了古先民的智慧，于是，“烛龙”随之诞生。验证“烛龙”所描写的“蛇身而赤”、“直目正乘，其瞑乃晦，其视乃明”，正是极光中的“脉动状”、“静止脉动状”和杂有放射光的光现象。
约百年前，日本的神田选吉氏最早考证“烛龙”即北极光的现象。多年前张明华也提出 “烛龙”即“北极光”，他说：“《山海经》中对于烛龙神的描绘，虽然掺杂了神话色彩，但与许多自然神话一样，多半是古人根据实际观察的现象而加以记录的，那它是种什么自然现象在古人头脑中的反映？如果将我国古籍中关于烛龙神的形态和北极圈内所发生的昼夜变化、北极光等相比较，就会惊奇地发现《山海经》中对烛龙神的记述，正是对北极光最详尽生动的描绘。”
在张的观点发表三年后，何新也出版了《诸神的起源》一书， 其中第十三章“烛龙神话的真相”也同样提出“烛龙”即“北极光”，他说：“诗中的“逴龙”，就是讲烛龙（逴、烛同音通假）。而最可注意的是，这里所说的北方寒山，正是烛龙所在的羽山、幽山。而屈原说其地的景色是：“积冰”、“不见日”、“天白皓皓（雪景）”、“寒凝凝”，是大地的最“北极”。
《文选•烛赋》更是写出：“六龙衔烛于北极。”也认为烛龙存在于北极区。
学者由此推断，所谓“烛龙”，并不是一种生物性的存在物，而是北极圈附近的一种自然现象——极光。所谓“身长千里，蛇身而赤”可能是罕见的红色北极光。
二、火山锥说
也有人认为，烛龙神话实质上是描述的一种自然现象——火山爆发（或为熔岩流出）。它是像火烛那样燃烧着的一条巨龙。它燃烧的时候，时而浓烟蔽空，遮蔽大地，如同黑夜；时而又火光喷发，光照大地，使黑夜变成白昼。它的身体像一条火红色的长龙蜿蜒天际。
所以有历史学者认为，“烛龙”形象以正在燃烧和爆发的火山形象来相比，是最恰当不过了。巧的是，在大同市东面30公里处却真有二十多个火山锥，但是这些火山锥在六万年前即已停止活动，已被我国地质专家确定为死火山。因此，火山爆发的情景，很难想象能流传五万多年而仍在先民传说中保留，从而形成烛龙神话。
不过1956年，前苏联地质专家列别金斯基考察了大同火山，他根据《水经注•漯水》中武州川水（今十里河）火山及火井的记载，作为大同火山在五世纪尚有活动的根据，得出“大同火山十分可能不是死火山，而是休眠火山，将来也许它的活动仍会复苏”的结论。
三、其他说法
此外，纵观历来对烛龙的解释，还有如下数说：
其一，烛龙即太阳说。此说最古，上引《易纬乾坤凿度》即开其先河，清人俞正燮发明其说，其《癸巳存稿•烛龙》条备引古书烛龙之文，认为“烛龙即日之名”，并称烛龙之说出自盖天说宇宙观。
其二，烛龙即火烛说。姜亮夫的《楚辞通故•烛龙》认为“烛龙”即“祝融”之音转，烛龙传说即“祝融传说之分化”，又谓：“古人束草木为烛，修然而长，以光为热，远谢日力，而形则有似于龙。龙者，古之神物，名曰神，曰烛龙。”
其三，烛龙为开辟神。袁珂《山海经校注》云：“说者谓此神当即是原始的开辟神，征于任昉《述异记》：‘先儒说：盘古氏泣为江河，泣为风，声为雷，目瞳为电。古说：盘古氏喜为晴，怒为阴。’《广博物志》卷九引《五运历年记》： ‘盘古之君，龙首蛇身，嘘为风雨，吹为雷电，开目为昼，闭目为夜。’信然。盘古盖后来传说之开辟神也。”
而反对观点则认为，以上诸说实皆一面之词，俱不可从。
第一，烛龙“视为昼，瞑为夜”（《海外北经》），有似于日，然《天问》谓：“日安不到，烛龙何照？”《淮南子•地形训》谓：“烛龙在雁门北，蔽于委羽之山，不见日。” 《诗含神雾》云：“天不足西北，无有阴阳消息，故有龙衔火精以照天门中。”明谓烛龙所在为日照所不及的幽暗之域，则烛龙非太阳明矣，故“太阳说”不可从。
第二，“烛龙”与“祝融”固然声韵相近，但典籍中所载祝融之事和上引所载烛龙诸事全不相涉，而以“烛龙”之名缘乎“束草木为烛”之形，则纯属想当然之词，且烛龙之神异又于草木之火烛何涉？故“火烛说”亦不可从。
第三，盘古为开辟神，《艺文类聚》卷一引《三五历纪》云：“天地混沌如鸡子，盘古生其中。万八千岁，开天辟地，阳清为天，阴浊为地。盘古生其中，一日九变，神于天，圣于地。天日高一丈，地日厚一丈，盘古日长一丈。如此万八千岁，天数极高，地数极深，盘古极长。”称天地混沌是由盘古开辟为天和地的。清马骕《绎史》卷一引《五运历年纪》云：“元气溕鸿，萌芽兹始，遂分天地，肇立乾坤，启阴感阳，分布元气，乃孕中和，是为人也。首生盘古，垂死化身，气成风云，声为雷霆，左眼为日，右眼为月，四肢五体，为四极五岳，血液为江河，筋脉为地理，肌肉为田土，发髭为星辰，皮毛为草木，齿骨为金石，精髓为珠玉，汗流为雨泽，身之诸虫，因风所感，化为黎甿。”则谓世间万物为盘古死后身体所化，任昉《述异记》云：“昔盘古氏之死也，头为四岳，目为日月，脂膏为江海，毛发为草木。秦汉间说：盘古氏头为东岳，腹为中岳，左臂为南岳，右臂为北岳，足为西岳。先儒说：盘古氏泣为江河，气为风，声为雷，目瞳为电。古说：盘古氏喜为晴，怒为阴。吴楚间说：盘古氏夫妻，阴阳之始也。今南海有盘古氏墓，亘为三百里，俗云：后人追葬盘古之魂也。桂林有盘古氏庙，今人祝祀。”《三五历纪》和《五运历年纪》的作者徐整为三国人，任昉为南北朝时梁人，此前的先秦及秦汉文献如《楚辞•天问》、《淮南子•原道训》等在述及世界创生时，皆未提及盘古，可见盘古创世的神话出现较晚，且据徐整引“吴楚间说”，并云“南海有盘古氏墓”、“桂林有盘古氏庙”，可见盘古神话当是魏晋间由南方民族传入。盘古的主要事迹为开辟天地和化生万物，然诸书述烛龙，却全然与开辟和创世无涉，《海外经》所谓“视为昼，瞑为夜，吹为冬，呼为夏，息为风”云云，也与创世无关，《广博物志》卷九引《五运历年记》所谓“盘古之君，龙首蛇身，嘘为风雨，吹为雷电，开目为夜”，显系以意捏合盘古与烛龙。
烛龙与秋天的龙星
先秦两汉之书言烛龙，皆本自《山海经》，故稽考烛龙神话的来历，需从《山海经》入手，纵观《山海经》关于烛龙的叙述，其要点有三：
第一，烛龙的方位。《大荒北经》明言烛龙居于“西北海之外”的章尾山，则烛龙场景居于《大荒经》版图之西北隅，《海外北经》叙事首起西北隅而终于东北隅，烛阴列此经之首，则其于《海外经》版图，亦必处西北隅。
第二，烛龙之形象。《大荒经》谓其“人面蛇身而赤，直目正乘”，《海外经》谓其“身长千里”，“其为物人面蛇身赤色”，则其为物身形绵长，人面蛇身，且为红色。
第三，烛龙之神异。《大荒经》谓“其瞑乃晦，其视乃明，不食不寝不息，风雨是谒。”《海外经》谓其“视为昼，瞑为夜，吹为冬，呼为夏，不饮不食不息，息为风”。其视瞑关乎昼夜时辰，其呼吸关乎冬夏季节，其气息关乎风雨气象，则烛龙之神异全在其与时序的关系，表明此正古人之所以关注烛龙的要义所在。烛龙与时序之间的关系既为古人所盛称，则考究烛龙神话的来龙去脉就应由此着眼。
那么，这种身形蜿蜒如蛇、体长千里、烛然如火、呼吸吐呐关乎时序并且以“龙”为名的神异之物，所象征的究竟是何种自然现象呢？只要对于华夏上古大火纪时的习俗有所了解，就不难由此联想到天上的龙，即逶迤于天际的苍龙星象。
不同季节的龙星星象皆在《山海经》中留下清晰可辨的印记，夔龙为春天之升龙，应龙为夏天之飞龙，烛龙为秋天之降龙，相柳为冬天之潜龙，《山海经》对于苍龙星象在每个季节和方位的星象形态和授时功用皆有生动的写照，全面而系统地反映了原始的龙星纪时习俗，为华夏上古天文学和历法岁时制度的研究提供了一条足供参证的史料，也为证明《山海经》与上古天文历法的关系提供了一条有力的证据。
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