巴蛇即修蛇。古代中国的巨蛇，体长达到180米，头部蓝色，身体黑色。修蛇居住在洞庭湖一带，吞吃过往的动物，据说它曾经生吞了一头大象，过了3年才把骨架吐出来。由于巴蛇也袭击人类，所以黄帝派遣后羿前往斩杀，后羿首先用箭射中了巴蛇，然后一直追赶它到遥远的西方，将其斩为两段。巴蛇的尸体变成了一座山丘，现在称为巴陵。
一蛇吞象，厥大何如
“一蛇吞象，厥大何如？”看似蛇的神话，又似蛇的奇闻。它演绎了后来“人心不足蛇吞象”的成语。这吞象之蛇，就是三峡地区出的“巴蛇”。《山海经•海内南经》载：“巴蛇食象，三岁而出其骨，君子服之，无心腹之疾。其为蛇，青黄赤黑。一曰黑蛇青首，在犀牛西。”紧接着又载：“旄马其状如马，四节有毛。在巴蛇西北，在高山南。”巴蛇在这里又被借用作地名，这说明巴地某高山因产巴蛇而闻名。象之身体巨大，巴蛇能将它吞食下去，确实令人难以置信。屈原的疑问看来并非出自纯动物奇闻的角度，而可能是巴蛇、象与人类的某种特殊关系的神话，但无人能破解这个神话。我们只能当作动物奇闻来探讨。宋李昉等编著的《太平广记》转录了《玉堂闲话》中的一则题为《瞿塘峡》的杂记：“有人游于瞿塘峡，时冬月，草木干枯，有野火燎其峰峦，连山跨谷，红焰照天。忽闻岩崖之间，若大石崩坠，鞫磕然有声。遂驻足伺之，见一物圆如大棍至平地，莫知其何物也。细而看之，乃是一蛇也。遂剖而验之，乃蛇吞一鹿，在于腹内，野火烧燃，坠于山下。所谓巴蛇吞象，信而有之。”这篇文字对峡中自然风物的描述生动逼真，比较真实可信。巴蛇既然可以吞鹿，当然就可能吞象。据蛇学家的研究与观察：蛇可以吞下比自己头部大十多倍的动物，其奥秘在于蛇头部骨骼的关节处是用韧带联结的，既能左右展开，又能独自交替地向一侧扩展。例如人的嘴巴只能独自张开到30度，而蛇的嘴巴可以张开到180度。假如巴蛇真如郭璞所注“长千寻”(古时八尺为寻)，如此巨大之巴蛇吞食大象也不无可能。
巴人的蛇崇拜
古代生活在这个神奇蛇世界里的民族，由于缺乏科学知识，因而产生崇拜观念乃是以蛇为图腾，这是一种历史之必然。古代生活在三峡地区的巴人，就是一个以蛇为图腾的民族。这得从巴与蛇之间的渊源关系说起。关于“巴”名称之由来，古今研究巴民族和巴文化的学者也是各有所见，其说不一。有水形曲折如巴说；有山形坪坝为巴说(认为坝即巴)；有巴源于植物说(如巴豆、巴戟天)。其中有一种说法得到很多人的共识，即认为“巴”就是蛇，“巴”字本是蛇的象形文字，在甲骨文中蛇、巴两字的造形基本相同。《说文解字》对此作了进一步解释：“巴，虫也。或曰食象蛇，象形。”这说明巴之名源于蛇或食象之巴蛇。随着历史的演变，巴由蛇名而变为族名，由族名而变为姓名、国名。
有学者认为巴山就是蛇山，大巴山就是大蛇山，乃出产巴蛇之地。至今大巴山一带仍有多处巴蛇遗迹，山北有“神蛇戍”，山南有“巴蛇洞”。管维良先生在所著《巴族史》中指出：“由于巴人出山方向不同，到达地方不同，遂形成了一些分支，并逐渐有了自己单独的图腾信仰。按其图腾信仰，可粗分为三支”，即“龙蛇之巴”、“鱼鳖之巴”、“白虎之巴”。在秀山县石提崖棺中，还发现了两千多年前古代巴人遗存的蛇形文字和图腾，人们称作“天书”。
蛇崇拜和蛇文化在古三峡地区蓬勃兴起，还与巫风之昌盛有关。巫师在举行巫术仪式时，常常要使用神奇的蛇作为他的助手，借以上天入地、沟通鬼神。《山海经•海内北经》载有“巫蛇之山”，这说明巫与蛇已合二为一。《海外西经》载：“巫咸国在女丑北，右手操青蛇，左手操赤蛇，在登葆山，群巫所从上下也。”《大荒南经》载：“有巫山者，西有黄鸟、帝药、八斋。黄鸟于巫山，司此玄蛇。”又《海内西经》载：“开明东有巫彭、巫抵、巫阳、巫履、巫凡、巫相，夹窦窳之尸，皆操不死之药以距之。窦窳者，蛇身人面……”从上述记载中不难看出，巫与蛇形影不离，蛇是巫者唯一的动物助手。从某种意义上讲，蛇文化同巫文化的起源与发展有着十分密切的关系，宛若图腾文化中的孪生姐妹。
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