玄武是由龟和蛇组合成的一种灵物。玄武的本意就是玄冥，武、冥古音是相通的。玄，是黑的意思；冥，就是阴的意思。玄冥起初是对龟卜的形容：龟背是黑色的，龟卜就是请龟到冥间去诣问祖先，将答案带回来，以卜兆的形式显给世人。因此，最早的玄武就是乌龟。但玄武被后世的道士们升级做北方的大帝“真武大帝”，有别于其他三灵。其他的青龙和白虎，只做了山庙的门神，而朱鸟就成了九天玄女。
来源考究
一、禹的父亲叫作“鲧”，字玄冥，也可以叫作玄武，在著名的大禹治水之前帮助舜治水。因其只采用塞堵而非疏导，虽然有神物息壤的帮助，但仍没有成功。通常鲧会被当作灵龟的化身，而夏族的一支——涂山氏认为蛇是自己的祖先。后玄武被道教奉为神明，有了龟蛇合体的说法。
二、玄武由天下二十八星宿中斗、牛、女、虚、危、室、壁七宿变成。
三、龟蛇合交而成。《文选》卷十五张衡《思玄赋》曰：“玄武宿于壳中兮，腾蛇蜿蜒而自纠。”李善注云：“龟与蛇交曰玄武。”
《后汉书•王梁传》：“《赤伏符》曰：王梁主衡作玄武。”李贤注云：“玄武，北方之神，龟蛇的合体。”
神性特征
一、北方之神
《楚辞•远游》注云：“玄武，北方神名。”《史记•天官书》说：“北宫玄武、虚、危。”《重修纬书集成》卷六《河图》曰：“北方黑帝，神名叶光纪，精为玄武。”
二、玄武水神
根据阴阳五行理论，北方属水，故北方神即是水神，五逸《九怀章句》说：“天龟水神。”《后汉书•王梁传》：“玄武，水神之名。”《重修纬书集成》卷六《河图》曰：“北方七神之宿，实始于斗，镇北方，主风雨。”雨水为万物生长所需，且水能灭火，所以玄武的水神属性，颇为民间重视和信仰。
三、生殖之神
中国古代素将伟大的神力和阴阳交感演化万物的现象相类比，崇拜生殖的神力。蛇本身就是生殖和繁衍的象征，玄武以龟蛇合体的形状出现，更被古人看作雌雄交配、生殖繁衍的标志。东汉魏伯阳的《周易参同契》也用龟蛇纠缪的例子说明阴阳必须配合：“关关睢鸠，在河之洲，窈窕淑女，君子好逑，雄不独处，雌不孤居，玄武龟蛇，纠盘相扶，以明牝牡，毕竟相胥。”
四、司命之神
龟在古代是长寿和不死的象征，并能导引咽气。《史记•龟策列传》载云：“南方老人用龟支床足，行二十余岁，老人死，移床，龟尚不死。龟能行气导引。”
《抱朴子》载：“城阳郄俭少时行猎，坠空冢中，饥饿，见冢中先有大龟，数数回转，所向无常，张口吞气，或俛或仰。俭亦素闻龟能导引，乃试随龟所为，遂不复饥。”
再者，北宫玄武七宿之第一宿斗宿，又称南斗。《星经》云：“南斗六星，主天子寿命，亦宰相爵禄之位。”晋干宝《搜神记》引管辂的话说：“南斗注生，北斗注死。”拜南斗可以增寿。这对于追求长生不死帝王官僚及普通人都有很大的吸引力。
玄武的这些神性特征，不仅赢得了社会各阶层的信仰，也为唐宋以后玄武演变为道教大神奠定了基础。
玄武缘何作真武？
玄武的本意就是玄冥，武、冥古音是相通的。玄，是黑的意思；冥，就是阴的意思。玄冥起初是对龟卜的形容：龟背是黑色的，龟卜就是请龟到冥间去诣问祖先，将答案带回来，以卜兆的形式显给世人。因此，最早的玄武就是乌龟。以后，玄冥的含义不断地扩大。龟生活在江河湖海（包括海龟），因而玄冥成了水神；乌龟长寿，玄冥成了长生不老的象征；最初的冥间在北方，殷商的甲骨占卜即“其卜必北向”，所以玄冥又成了北方神。
它和其他三灵一样，玄武也由天下二十八星宿中斗、牛、女、虚、危、室、壁变成的。而古时候的人对玄武的解释有以下的数种：《太上黄箓斋仪》卷四十四称北方玄武星君为：“斗宿天庙星君，牛宿天机星君，女宿天女星君，虚宿天卿星君，危宿天钱星君，室宿天廪星君，壁宿天市星君。”至于其形象，《道门通教必用集》卷七云：“北方玄武，太阴化生，虚危表质，龟蛇台形，盘游九地，统摄万灵，来从吾右。”同时，道教也将其用于炼丹术语，如《云笈七羲》卷七十二引《古经》四神之丹称：“玄武者，北方壬癸水黑汞也，能柔能刚。”《经》云：“上善若水。非铅非锡非众石之类，水乃河东神水，生乎天地之先，至药不可暂舍，能养育万物，故称玄武也。”
玄武在宋代身价倍增，并被人格化。这与宋代各帝推波助澜分不开。宋初太祖时，即有真武、天蓬等为天之大将的传说。宋真宗天禧元年，在军营中发生了一件事。在《事物纪原》卷七载：“营卒有见蛇者，军士因其建真武堂。二年闰四月，泉涌堂侧，汲不竭，民疾疫者，饮之多愈。”真宗听说此事，下诏就地建观，赐名‘祥源’。这大约是中国最早的真武庙。真武大帝的身世，后人多说是在隋炀帝时，玉帝将自己的三魂之一，化身投胎于挣乐国皇后，厌恶尘世，舍位入武当山上修行，成功飞升，镇守北方，号曰：玄武。”
到玄武改名成真武，据说是为了避赵家圣祖的讳。唐朝时，李家为了抬高自己身价，愣把老子李聃说成是他们的先祖，于是大力提携以老子为太上老君的道教。等到了赵家统治天下的时候，想要找一个“本家 ”来风光风光，却发现姓赵的竟没有一个拿得出手的。真宗急了，硬是编出一个来，跟大臣演了一个“神降天书”的闹剧，又说什么“圣祖上帝托梦”，还大诏天下。皇帝一拍板，谁还敢说不。道教没有公开反对，却也不表示承认。而真宗编造的这个圣祖叫“赵玄朗”，玄武就是为了避讳于他，而改的名。
天造玄武
要说各代皇帝推崇玄武的原因，则要讲讲玄武升天后的作为。玄武升天后，道教传说中的彼岸世界——天界里，魔妖迭起，打斗厮杀。元始天尊在天宫中说法传道时，黑毒血光秽杂之气都冲进了南天门。元始天尊盛怒之下，命玄武镇魔除妖。玄武以其勇猛，率三十万天兵天将一夜之间降伏了妖魔。打那以后，玄武就坐镇武当山，并经常下降到人间“普福生灵，操扶社稷”。
武当山最高峰天柱峰上，在宋代，建有一座铜亭，供奉玄武。元代，搬走了铜亭，建了一座铜殿。明代，明成祖朱棣认为北方之神——玄武助他得到皇位，则大修武当，移走了铜殿，建了一座金殿。无论是民间，还是皇室，都在天柱峰上大兴土木。
一张从空中俯拍的图片揭开里面的玄机，原来八百里武当山的最高峰是造物主的杰作：天造玄武！
从图片上看，天柱峰犹如一座巨龟，背甲高拱，驮负着金光灿灿的金殿；紫金城墙如龟之甲裙，厚朴浑然；前方兀起一峰，昂立云端，恰似龟首翘迎苍穹，确如活灵灵一只玄龟。武当天柱峰高1612米，终年彩云缭绕，动感变幻，犹如银蛇缠合“玄龟”真是天造地设、鬼斧神工的北方之神——玄武。
如此神妙，让我们联想，难道古人真的知道武当山天柱峰构成的是巨大的玄武像？那么他们是通过什么手段得知的？玄武在武当山修炼得道并坐镇武当山的一系列传说，和天柱峰的玄武巨像难道是巧合？
看来，这里面的神妙和玄机只有天知道。
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