古人有诗云：云开衡岳风雨止，鲲鹏击浪从兹始；沧海横流何足虑，三尺寒江东陵指。
鲲鹏，又名九天鲲鹏，属中国古代神兽之一，最早出现于道家学说《庄子》的《逍遥游》。书中记有“北冥有鱼，其名曰鲲。鲲之大，不知其几千里也；化而为鸟，其名为鹏。鹏之背，不知其几千里也。怒而飞，其翼若垂天之云。”这鲲鹏精于变化，通灵万物，助元始天尊澄清玉宇，立下不世奇功，受敕封为“九天鲲鹏”。其实鲲鹏是一种传说中的动物，当鱼的时候是很大的鱼，当鸟的时候是很大的鸟，古人用鲲鹏之志形容志向远大，在《山海经》中也记录有神兽鲲鹏。
《庄子》亦说，有一种大鸟叫鹏，是从一种叫作鲲的大鱼变来的。传说有一大鱼名曰鲲，长不知几里，宽不知几里，一日冲入云霄，变作一大鸟，可飞数万里，名曰鹏。
“齐谐者，志怪者也。谐之言曰：‘鹏之徙于南冥也，水击三千里， 传扶摇而上者九万里，去以六月息者也。’野马也，尘埃也，生物之以息相吹也。天之苍苍，其正色邪？其远而无所至极邪？其视下也，亦若是则已矣。”
从此段可以看出，关于鲲鹏之说，也不是庄子空想出来的，而是在齐国的书中有记载。
鲲鹏即海鲸之说
鲲鹏这种极其奇特、兼有巨鸟与巨鱼之体的动物，过去一直以为只是神话，但从国外动物学的报道中看到，海鲸栖息于海中有时将鲸尾竖出海面，其尾至为巨大，形极似鸟翼。渤海古代称北海，亦即北溟。据史籍记载，渤海秦汉以前多见海鲸。鲸体型极大，可长30米（是现存最大动物），所以庄子所说的鲲鹏，并非完全是寓言，有可能是指渤海的海鲸。
佛教记载
关于鲲鹏的传说自古都认为是神话，但是在佛教中确有记载，此鸟名为大鹏金翅鸟，梵语叫作“迦楼罗”，佛教天龙八部之一，也是佛的护法。此鸟翅羽金色艳丽，众彩庄校，为飞禽中最大者，两翅张开有三百六十由旬（小由旬四十里，中由旬六十里，大由旬八十里）之大，颈中有如意宝珠。大鹏金翅鸟降生之时，身光赫奕，各路天神误认为它是火天而顶礼膜拜；大鹏金翅鸟以龙为食，它在空中飞翔，巡视大海中应死的龙，发现龙时，用翅膀扇开海水，成为两半，龙见这个阵势，吓得发抖，就失去知觉，等着被吞食；大鹏金翅鸟于一日之间可吃掉一个龙王及五百个小龙。
据说此鸟居住在须弥山大海北岸，有一种树名“俱吒奢摩离”，树高一百由旬，树荫能遮五十由旬，金翅鸟住于树之四面。宣化上人曾就此开示说，“金翅鸟命终，骨肉尽消散，唯有心不化，圆明光灿烂。龙王取为珠，能破千年暗。转轮得如意，能救一切难。如合在人中，日用而不见。”
在中国的神话演化
因为庄周与印度神话对鹏的神异诸多描述，佛教传入中国后，大鹏在中国文字中的记述进一步增多，也进一步拟人化、神异化。
一、十八罗汉收大鹏
传说，当年金翅大鹏鸟还没有皈依佛门，桀骜不驯，每天以吞龙为乐，仙界多少呼风唤雨的真龙至今都找不到了，盖因被金翅大鹏鸟吃了！于是，佛祖派出十八罗汉降服大鹏，可是仍拿不住它，最后还是远古大神陆压道君趁着降龙罗汉化身济公下界庇佑世间之际，亲自出山点化它，只说了一句话：“妙笔画鹰，多指为大鹏，留在今日，山人来点灯，大鹏重降世，先害癫僧，后助癫僧！”从那之后大鹏金翅鸟才大彻大悟，回归灵山一心向佛。
二、现身《西游记》
在《西游记》中，唐僧师徒四人路经狮驼岭，遇青狮、白象和大鹏阻路，孙悟空大破阴阳瓶，力降青狮、白象后中大鹏之计，师徒四人被擒，孙悟空设法逃脱，到如来佛祖处求援，且听如来的自白：
“自那混沌初分时，天开于子，地辟于丑，人生于寅，天地再交合，万物尽皆生。万物有走兽飞禽，走兽以麒麟为之长，飞禽以凤凰为之长。那凤凰又得交合之气，育生孔雀、大鹏。孔雀出世之时最恶，能吃人，四十五里路把人一口吸之。我在雪山顶上，修成丈六金身，早被他也把我吸下肚去。我欲从他便门而出，恐污真身；是我剖开他脊背，跨上灵山。欲伤他命，当被诸佛劝解，伤孔雀如伤我母，故此留他在灵山会上，封他做佛母孔雀大明王菩萨。大鹏与他是一母所生，故此有些亲处。”
悟空倒也机灵幽默，接着说了一句：“如来，若这般比论，你还是妖精的外甥哩。”
如来也不反驳，只是说：“那怪须是我去，方可收得。”
大鹏鸟非要如来亲自出手才能降服，纵观《西游记》一书，能享受这种待遇的也就三个“妖怪”：孙悟空，六耳猕猴，大鹏金翅鸟。其能耐可见一斑。
三、转世之说
在中国另一部传奇小说《说岳全传》中，民族英雄岳飞被说成是大鹏金翅鸟的人间化身。书中这样记述道：宋徽宗在元旦祭祀上天，祭表是写给“玉皇大帝”的，但在抄写祭表的时候，误将“玉”字上一点写在“大”字上去了，成了“王皇犬帝”。玉帝看了大怒，说：“王皇可恕，犬帝难饶！”就派遣赤须龙下界，降生于金国，成为金国老狼主第四个太子金兀术，玉皇大帝要让金兀术搅乱中原，以报“犬帝”之恨。西天释迦牟尼佛恐怕赤须龙下界以后，没有人能够降伏，就派遣专门吃龙的大鹏鸟下界，转世为岳飞，保全宋室江山。
这岳飞的前身大鹏金翅鸟确实是刚直勇猛异常，就在如来佛面前，因不堪忍受女士蝠（后化身为秦桧老婆王氏）连连放屁，一嘴将其啄死了，被佛谪临凡间，赴岳家途中，偶然看到黄河边的铁臂虬龙（后化身为秦桧）在人模狗样地调兵遣将，它又是大怒了，扑下来爪抓嘴啄地又将虬龙弄死了。
按理说，大鹏鸟是吃龙的啊，那什么赤须龙、铁臂虬龙岂在话下？可为什么在现实中岳飞反被秦桧等人以莫须有的罪名给害死了呢？大约，该书作者钱彩也认为，一旦化为人身，刚烈勇猛的本事在小人阴招面前，便没了用处。
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