古典传说中，九尾狐乃四脚怪兽，通体上下长有火红色的绒毛，善变化，蛊惑，性喜吃人，常用其婴儿哭泣声引人来探。
大禹之妻涂山氏图腾
东汉赵晔的《吴越春秋•越王无馀外传》：禹三十未娶，行到涂山，恐时之暮，失其度制，乃辞云：“吾娶也，必有应矣。”乃有白狐九尾造于禹。禹曰：“白者，吾之服也。其九尾者，王之证也。涂山之歌曰：‘绥绥白狐，九尾庞庞。我家嘉夷，来宾为王。成家成室，我造彼昌。天人之际，于兹则行。’明矣哉！”禹因娶涂山，谓之女娇。取辛壬癸甲，禹行。十月，女娇生子启。启生不见父，昼夕呱呱啼泣。
汉《艺文类聚•卷九九祥瑞部下•狐》引《吕氏春秋》佚文：“禹年三十未娶，行涂山，恐时暮失嗣。辞曰：吾之娶，必有应也。乃有白狐九尾而造于禹。禹曰：白者，吾服也。九尾者，其证也。于是涂山人歌曰：绥绥白狐，九尾庞庞，成于家室，我都攸昌，于是娶涂山女。”
宋《太平御览•皇亲部一•禹妃》引《帝王世纪》佚文：“禹始纳涂山氏女，曰女娲，合婚于台桑，有白狐九尾之瑞，到至是为攸女。”
上面的故事都是说大禹三十岁尚未娶妻，一天行到涂山（今河南嵩县），一只九尾白狐来造访他，大禹说：“白色是我衣服的颜色。九尾是王者之证。涂山人的歌谣说：‘绥绥白狐，九尾庞庞。我家嘉夷，来宾为王。成家成室，我造彼昌。天人之际，于兹则行。’这意思就很明白了！”于是大禹娶了涂山氏的女子。
青丘九尾狐
《山海经•海外东经》：“青丘国在其北，其狐四足九尾。一曰在朝阳北。”
《山海经•大荒东经》：“有青丘之国，有狐，九尾。”
《山海经•西山经》：“又东三百里，曰青丘之山，其阳多玉，其阴多青“青蒦”。有兽焉，其状如狐而九尾，其音如婴儿，能食人，食者不蛊。”
《山海经•东山经》：“又南五百里，曰凫丽之山，其上多金玉，其下多箴石。有兽焉，其状如狐，而九尾、九首、虎爪，名曰蠪侄，其音如婴儿，是食人。”
《艺文类聚•卷九九祥瑞部下•狐》引《周书》：“成王时，青丘献狐九尾。”
历史上东夷人崇拜狐仙。根据《山海经海外东经地望考证》一文，青丘国、黑齿国、十日国都在东夷人的日照临沂一带。商人喜欢九尾狐，竖亥为商人祖先，也曾在此居住。
曾为祥瑞的象征
汉代盛行符命思想，本为图腾神的九尾狐也被符命化了，成为祥瑞的神秘象征符号。从“食人”的兽类，变成了祥瑞。
东汉班固的《白虎通德论•封禅》：“德至鸟兽则凤皇翔，鸾鸟舞，麒麟臻，白虎到，狐九尾，白雉降，白鹿见，白鸟下。狐九尾何？狐死首丘，不忘本也，明安不忘危也。必九尾者也？九妃得其所，子孙繁息也。于尾者何？明后当盛也。”
郭璞注《山海经•大荒东经》中“有青丘之国，有狐九尾”云：“太平则出而为瑞。”
东汉许慎《说文解字》：“狐，祆兽也，鬼所乘之。九尾狐狸，有三徳：其色中和，小前大后，死则丘首。”
汉时石刻像及砖画中，常有九尾狐与白兔，蟾蜍、三足乌之属并刻于西王母座旁，以示祯祥。
可见，狐有灵气（妖气），在数千年前已是公认。
后世的妖化
唐宋时期，狐已经被人设庙参拜，而且十分流行。唐张鷟《朝野佥载》载：“唐初以来，百姓多事狐神……当时有谚曰：‘无狐魅，不成村。’”而到了明清，狐的形象就更加丰富了。九尾狐中最著名的妲己形象，就是在那时出现的（《封神演义》），而《聊斋志异》、《阅微草堂笔记》中，狐仙、狐妖的故事更是不胜枚举。“妖媚”、“邪气”、“仙灵”、“神秘”、“狡猾”，可以说是中国人想到“狐”后最明显的感觉。
在中国狐文化史上，狐的一件倒霉事也是发生在汉代，就是被妖精化，在“物老为怪”的思想作用之下，普普通通随处可见的狐狸不比龙凤麒麟，是很难保住它的神圣地位的。尽管在唐代流行狐神、天狐崇拜，但那已经是妖神了，既然是妖神就不像正神那般正经，不免胡作非为。不过在唐代人的观念里，最厉害的天狐——九尾天狐却仍保持着正派风范。可惜九尾狐的光荣史终究是要结束的，只不过因为它神通最大而比别的狐结束得晚一些，也正因为它神通最大，当它被妖精化后也就成为妖性最大的狐狸精了。可见，九尾狐在人们心目中已经不是瑞狐、神狐，变成了坏东西。
而在这个时期，中国上古史上一个著名女人就被说成是九尾狐，而且传到日本，这便是商纣王的妃子妲己。宋赵令畴的《侯鲭录》卷八曰：“钱塘一官妓，性善媚惑，人号曰九尾野狐。” 日本的《本朝继文粹》卷一一收有一篇江大府卿写的《狐媚记》，其中说“殷之妲己为九尾狐”。《狐媚记》记日本康和三年事，相当于宋徽宗时期，可见在此前中国已经有这种说法了。其实唐代白居易在《古冢狐》中已经把“能丧人家覆人国”的妲己和周幽王的妃子褒姒比作狐妖，当九尾狐变成妖精时，妲己这个用美色把纣王迷惑得亡国丧身的王妃被说成是九尾狐精，实在是顺理成章的事情。
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