羿由于射杀了天帝的儿子而得罪了天帝，不能返回天界，也因此殃及了自己的妻子嫦娥。
有一天，嫦娥对他说：“别的我都不怪你，就只怨你不该这么鲁莽，射死了天帝的儿子，叫我俩都贬做了凡人。你知道，做了人是会死的，死了以后，就得到地下的幽都去，和那些黑色的鬼魂住在一起，过那愁惨暗淡的生活，你想一想，这是一件多么可怕的事情呀！”
“是呀，我也不想到幽都去，可是，那又有什么法子可想呢!”羿闷闷不乐地回答说。
嫦娥想了想，说：“听说在昆仑山上，住着一个神人，名叫西王母。西王母那儿藏有不死的灵药。”
“对呀！”羿高兴地说，“王母藏有不死药，吃了以后可以使人长生不死，我先前竟一点也没有想到！明天我就去昆仑山去向西王母求不死之药。”
“去吧，希望你能早点回来。”嫦娥说。
第二天，羿打点好行装，带了些路上吃的干粮，背上弓箭，骑上白马，向昆仑山进发了。
昆仑山是西方的一座大山，西王母就住在那里。山的下面，环绕着弱水的深渊，这弱水，哪怕是一片鸟毛掉在上面都会沉落下去，更不用说是乘船载人了。它的外面，还有一座燃烧着大火的炎火之山包围着，山上的大火长久不息地燃烧着，无论什么东西碰到它都会被焚尽。这大水和大火的重围，又有谁能突破呢？所以，虽然传说西王母藏有不死神药，却始终没有一个人能够得到。
羿来到昆仑山脚下，毕竟他非常人可比，凭借射日除害的剩余神力和不屈意志，他终于通过了水火的包围，攀登上了山顶。
羿见到了他辛苦寻访所要找的神人——西王母。羿将来意向西王母说明之后，西王母非常同情羿的遭遇，于是慷慨地给了他一包足够两人吃的不死药，并且告诉他说，这药是由不死树上采下的不死果炼制而成。不死树三千年开一次花，六千年结一次果，而且所结的果子稀少。西王母剩下的全部仙药都在这里，如果一个人吃了，就有升天成神的希望。
羿得偿所愿，带着不死药高高兴兴地回到家里。他一回家，就把不死药交给妻子保管，准备挑选一个吉日，他和妻子一起吃下。
其实，羿并不想再上天，因为天上的情形并不见得比人间好，只要不到地狱去，他就心满意足了。可是他的妻子嫦娥却和他的想法迥然不同。她想她原是天上的女神，如今上不了天，全是受了丈夫的连累，照理他该还她一个女神才是。灵药既然除了有长生之处更有使人升天成神的妙用，那么就算是自私一点，吃下丈夫这一份，也不算亏负他。
思来想去，她最终打定了主意，不再等待什么吉日，趁着羿不在家的一个晚上，把那包神药取出来，自己全部吃了下去。
奇事果然在这时发生了，嫦娥渐渐觉得她的身体轻盈起来，脚和地面慢慢地脱离开，不由自主地飘出了窗口。
外面是空阔静寂的夜空，灰白的郊野，天上有一轮皎洁的明月，被一些金色的小星星围绕着。嫦娥一直飘升上去。自己到什么地方去呢？她思考着，假如到天府，定会被天上的众神嘲笑，说她是背弃丈夫的妻子，看来只有到月宫里去暂时躲藏一下了。打定主意以后，她就一直向月宫飘升而去。
而那天晚上，羿从外面回来后，发觉他的妻子不见了，桌子上却放着不死之药的空包。羿一下子就明白了这是怎么一回事。愤怒、失望、悲哀，好像一条条毒蛇，绞缠着他的心灵。
他闭紧了嘴唇，怔怔地望着窗外，在这星月交辉的天空，他的妻子已经离他而去，独自一人去寻找她的幸福乐园了。
但嫦娥没有想到的是，到了月宫之后，她发现月宫里竟是出奇得冷清。这里除了一只白兔，一只蟾蜍，一株桂树以外，其他的东西都没有。直到许多年以后，才又添了一个学仙有过、被罚到月宫里来砍桂树的吴刚。
这景象令嫦娥非常灰心失望。但是既然已经来了，只得暂且住下再说。可是她越住下去，就越觉得寂寞不习惯。她开始思念家庭的乐趣，丈夫的种种优点。她想，如果自己心胸宽阔一点，不这么自私，两人分吃了那不死的神药，大家都永生在世上，岂不胜过冷清清地一个人在这月宫里做神仙吗？
她懊悔不已，想回到凡间去向丈夫承认自己的过失，请求他的原谅。但是药已经吃下肚去，这种愿望也只能是空想。从此，她就只能永远住在月宫里，再也出不来了。
东汉张衡的《灵宪经》中，嫦娥奔月的故事进一步丰富，说到嫦娥在偷服了后羿的长生不老药之后，还没有奔月之前，专门找一个叫有黄的算卦大师打卦，算出来的结论是“吉”，并说现在嫦娥一个人西行奔月，尽管天色阴沉晦明，但不要害怕，只管大胆往前走，后代会大大地昌盛起来。嫦娥听了这番话，就毅然一个人走上了不归路，奔向遥远荒凉的月亮，但后来的结果好像并没有像卦里面说的那般美妙，嫦娥上了月亮，就变成了蟾蜍，即癞蛤蟆。不过，那个占卜师说的可能也不算错，人家说的是后代会大大昌盛，生养众多，癞蛤蟆就是很能生养的，所以蟾蜍在古代被当成生殖力的象征。
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