中平六年（公元189年）四月，汉灵帝刘宏在南宫嘉德殿病逝。年仅十四岁的皇子刘辩于汉灵帝死后第三天登基，史称汉少帝。汉少帝的母亲何皇后被封为皇太后，何皇后借此机会临朝主政，大赦天下，改年号光熹。
汉少帝又封皇弟刘协为渤海王，时年九岁。擢升后将军袁隗（袁绍的叔叔）为太傅，跟何皇后的哥哥、大将军何进共同主管朝廷政事。但是，在此之前，汉灵帝临终前，已将宫内大事和刘协托付给宦官、上军校尉蹇硕。这就导致了两股力量同时在朝中较量的局面。原本，何进与蹇硕的矛盾就很深，相互看不顺眼，这下更是激化了二人的矛盾。蹇硕本来打算先诛杀何进，再拥立刘协登基。不知道是从哪儿走漏了消息，没有成功。
何进掌握了军政大权之后，非常痛恨蹇硕的阴谋，打算在私下里报复蹇硕，更想把宦官一网打尽，全部诛杀。蹇硕本来也是个聪明人物，早已料到何进不会就此善罢甘休，便急忙联络几位宦官密谋杀死何进。结果，没想到这几位宦官为了自保，出卖了他，蹇硕最终被何进逮捕处死。
七月的时候，汉少帝刘辩改封皇弟刘协为陈留王。中军校尉袁绍再次向何进建议诛杀全部宦官。何进正有此意，但他不敢贸然行动，所以前来求见何太后，何太后并没有给出明确的意思，何进一时难做决断。
过了几天，袁绍见何进不敢采取行动，就换了个方式建议何进征召四方著名的军事将领及英雄豪杰，使他们率军向京师进发，同时威胁何太后点头同意。何进觉得这个建议不错，可主簿陈琳却对此持反对态度，他认为这样做是为了掩人耳目。
此事同样也传到了曹操的耳朵里。典军校尉曹操听说后，对何进说：“宦官自古至今都有，问题在于君王不能太宠信他们，更不要让他们掌握实权，而不是要杀掉他们。再说了，既然是要惩治罪犯，只要诛杀元凶就行了，何必大动干戈呢？这种事交给一个军法官就够了，何必兴师动众，以致威胁到朝廷？要消灭全部宦官，涉及面广，消息必定会传到他们耳中，这种事情是注定要失败的！”
何进认为曹操是在与自己作对，怒从心生，对曹操恶狠狠地说道：“曹孟德，难道你也心怀不轨吗？”曹操见何进已怒，只好趁机退下，但私下却对旁人说：“扰乱天下的人，必定是何进。”
最终，何进还是选择消灭宦官。他让董卓率军直逼京师。董卓的军团是汉、羌、胡各族的混合武装集团，这种军队没有经过特殊的训练，军纪非常涣散，甚至是野蛮，到处掠夺。而为首的将领董卓也是生性残暴，狡诈无情，贪得无厌。
朝中大臣听闻董卓要进京，都劝阻何进，这是在引狼入室。可是，何进像是被什么迷昏了头脑，硬是让董卓进城。此消息一出，引起了宦官们的极度恐慌，以张让为首的宦官决定先下手为强，在八月二十五日那天，何进前往长乐宫晋见皇太后，张让等人用计骗他，在嘉德殿斩杀了何进，随即紧闭宫门。
宦官杀死了何进，这一消息迅速传遍朝野。袁绍、袁术得到消息后，趁机率军杀入内宫，迅速斩杀宦官两千多人。张让等宦官被逼得走投无路，只好裹胁皇帝刘辩和皇弟刘协步行逃出谷门（洛阳正北门），向北方逃命。而董卓大军遥望洛阳大火冲天，知道已发生政变，立刻命令大军急进，在北芒阪（邙山北侧）下，与张让和皇帝刘辩一行人相遇，董卓来了个螳螂捕蝉黄雀在后，带着皇帝刘辩重新回京。
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