话说，曹操率兵来到了袁绍之处，驻扎于此，袁绍热情地款待了他。两人共谋大计，曹操坚持要求出兵讨伐董卓，但袁绍却一句不提出兵的事。他反问曹操：“假如讨伐董卓不成功呢，你还怎么立足？”
曹操急问：“那您到底有什么打算呢？”
袁绍向曹操使了个眼色，便说道：“我……准备另立一个新的……”他详细地说明了自己的计划，打算拥立幽州牧、皇族刘虞做皇帝，袁绍希望曹操能够支持他。
曹操听罢，坚决不同意这样的计划，并且从自身进行了分析，分析了利害关系，最终，袁绍不为所动。曹操只好说道：“既然各位打算北向刘虞称臣，我便独自向西讨伐董卓！”
袁绍没能得到曹操的支持，转身就向自己的堂弟袁术寻求帮助。哪知，袁术的野心更大，想要自己当皇帝，恐怕立刘虞会对自己的处境不利，于是竭力反对。刘虞本人也坚决拒绝袁绍的请求，袁绍等人只好作罢。
此时，冀州牧韩馥见天下英雄豪杰都纷纷投靠了袁绍，心中不免有些妒忌，便暗中减少了粮草供应，打算迫使袁绍的部队因粮草不足而退走。却没想到韩馥的部将鞠义突然叛变，而韩馥讨伐失败，丧失了主动权。袁绍与鞠义联合，又联络幽州降虏校尉公孙瓒南下进攻冀州，胁迫韩馥让出冀州，自任冀州牧，割据河北，逐渐在黄河中下游形成了一股强大的力量。
初平元年（公元190年）至初平二年（公元191年），是形势最为动荡的一年。原本联盟的关东豪强因各自心怀鬼胎导致混战，各路将领你争我夺，自相残杀，展开了历史上旷日持久的大混战局面，再加上董卓迁都之乱，导致百姓的大量死亡和地区破坏。山东、河北地区原本就发展迅速的青州黄巾军和河北黑山军更是借势发展了起来。
初平二年（公元191年）秋，以于毒、白绕、眭固为首的黑山农民军，以迅雷不及掩耳之势向冀州的心脏——邺城推进，进攻之势不可阻挡，有跨过黄河进攻兖州的意图。
当时，青州的黄巾军数量庞大，有一百多万人，因受到青州刺史臧洪的攻击，兵分两路向河北移动，想要与河北的黑山军会师。若是两军会合，那么黄河中下游的形势，就会被农民起义军占据上风。
因此，不管联盟军内部的矛盾多大，此时此刻必须集中兵力来阻止农民起义军的合并。袁绍既想用堵截的方法阻挡两军会师，又想借此机会将自己的势力向外扩大到兖州，使青、兖、冀三州连成一片，这样一来，黄河中下游的势力就全部受他的控制。但是，要完成这一步战略意图，不得不借重曹操。
袁绍以东郡郡守王肱不能抵抗黑山军为由，派曹操带兵进入东郡，围剿黑山军。此时的曹操很被动，他带着部队在河内寄居，没有属于自己的固定地盘。济北国相鲍信对曹操说：“袁绍现在虽手握大权，又是联盟军的首领，但是却利用职权，图谋私利。这样的做法会使天下更乱，未来必会成为第二个董卓。我们目前没有阻止他的能力，若是公开作对，就会徒然树敌。看这种情况，黄河以北，不宜久留，且到黄河以南，观察变化。”
曹操非常信服鲍信的分析，便率军进入东郡，在濮阳与黑山军对战，打败了黑山军的白绕部队。袁绍又以盟主的资格，任命曹操为东郡郡守。自此，曹操以东武阳（山东省莘县南）为郡城，而在这混乱的军阀战争中，曹操终于有了一块属于自己的地盘，为发展自己的势力做好了铺垫。
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