兴平二年（公元195年）二月，董卓的凉州军将领起内讧。李傕先杀死了右将军樊稠，又与郭汜互相攻杀。郭汜为了控制大局，欲将汉献帝挟持。李傕得知消息，抢先动手，劫走了汉献帝，烧毁宫殿。汉献帝让太尉杨彪、司空张喜等公卿大臣前往郭汜营中，试图让李傕和郭汜和解，却不料被扣作人质。就这样，双方在长安城内外混战了好几个月，造成了上万人死亡。
夏季，李傕部将杨奉叛变，率领不少兵力投靠他人，李傕力量大大被削弱。凉州军将领张济从陕县前来劝李傕和郭汜和解，双方同意和解，各自放出被劫持的汉献帝和公卿大臣，此战告一段落。
汉献帝获释以后，郭汜想让他住在长安东北的高陵处，此地理位置方便控制，但是公卿大臣及张济则认为应该前往弘农，双方僵持不下，汉献帝的本意是想东归洛阳，但也同意张济的建议，多次派遣使者去往李傕、郭汜两处提到这件事。最终，双方达成一致，汉献帝先就附近县城居住。后在群臣再三坚持下决定回洛阳，一路上汉献帝遭遇了前所未有的艰苦，终于在建安元年（公元196年）七月回到故都洛阳。
汉献帝起身回洛阳时，曹操已经击退吕布，正与固守雍丘的张超周旋，但结局毫无悬念，胜局已定。
献帝于兴平二年（公元195年）十月正式任命曹操为兖州牧。十二月，曹操拿下雍丘，兖州全境平定。
建安元年（公元196年）正月，曹操率军直抵武平，袁术所任命的陈国相袁嗣投降。在汝南、颍川两郡活动的黄巾军余部何义、刘辟、黄邵、何曼等人各拥兵数万，一心追随袁术，后又借助孙坚的力量，对曹操造成了很大的威胁。为免夜长梦多，曹操在二月对他们展开了猛烈的攻击，杀死黄邵，收降刘辟、何义，顺利地攻占了许县。
汉献帝来到洛阳后，曹操接受了毛玠的建议，打算将汉献帝迎至许县。其中，有些人对此做法十分疑虑，原因是关东尚未平定，韩暹、杨奉又是刚刚舟车劳顿、披荆斩棘护送汉献帝来到洛阳，而正北方的河内张杨，又未真正制服。但是，荀彧坚决支持曹操的想法，鼓励曹操这一举措。他说：“从前晋文公接纳了周襄王，因而诸侯纷纷前来追随；汉高祖为义帝穿上白衣服发丧，因而天下的人都来归附。如今，皇帝流徙不定，东都洛阳又那样残破，忠义之士都有怀恋王室的心意，老百姓都有感旧的哀痛。如果能够借着这个机会迎奉皇帝，想必都是大家喜欢看到的。而您就可以用忠于帝室的行动来镇服各据一方的豪杰，我认为这是一个非常重要的策略。若是此时不采取行动，那么其他豪杰势必会产生想法，那时再考虑这样的问题，恐怕就来不及了。”
曾经与曹操要好的同伴沛郡人丁冲也在此时给曹操捎信来说：“您平时常常表露出匡济天下、辅佐皇帝的志向，现在这个机会就摆在您眼前了！”程昱也认同了这样的想法。而这些谋士的意见正与曹操的心意契合，曹操立即采取行动，派曹洪带兵西迎献帝。
但是，计划虽好，实施起来却难上加难。当时卫将军董承和袁术部将苌奴凭险抗拒，致使曹洪步履维艰，无法前行。曹操为此也颇感无奈。他曾为此作诗表达自己的想法：
《善哉行》（其二）一诗抒写当时的心境：
我愿于天穷，琅琊倾侧左。虽欲竭忠诚，欣公归其楚。
快人由为叹，抱情不得叙。显行天教人，谁知莫不绪。
我愿何时遂？此叹亦难处。今我将何照于光曜？释衔不如雨。
“天穷”指的是“天穹”，即苍天。“琅琊”，山名，在今山东诸城东南。“左”，地理上以东为左。曹操借用琅琊山在东方倾倒比喻其父曹嵩在琅琊被陶谦所杀。
“欣公归其楚”所用的典故是《春秋》襄公二十九年“公至自楚”。用来表达喜献帝还洛之意。“抱情不得叙”，说的是迎汉献帝而不得之情。“显行”，指建立功业。“天教人”，指的是用天子的政令教化万民。“绪”，残，引申为失败。
这两句说的是自己的政治抱负得不到实现。而后两句，说的是自己的力量无法施展他的抱负，内心充满了无法消除的忧愁。比喻自己的思绪还不如雨，至少雨还有个停的时候。
我们不难看出，虽然曹操在事业上已经取得了很大的成绩，却仍然不满足于现状，仍怀着一颗壮志难酬的心，由此感到苦闷和痛苦。正是这股不甘现状的不满足感，使他越挫越勇，为了发展而不断地奋斗下去。
当时，围在汉献帝身边的将领主要有韩暹、杨奉、董承和张杨等人。韩暹和董承驻京师宿卫，杨奉驻守梁县，张杨驻守野王。虽然看起来这四个人有合作关系，但其实彼此之间的矛盾很大。曹操摸清楚了这四个人的矛盾关系，并打算利用这种矛盾关系破解他们的联合。
杨奉兵力较强，又驻守在洛阳以南，与许县邻近。于是，曹操打算先从杨奉入手，但是，曹操还不能过于直白地去拉拢他。于是，他请朝廷议郎董昭写了一封信给杨奉。信中这样说道：“将军护卫皇帝，经过千难万险，终于回到了故都洛阳，辅佐之功举世无匹。现在天下不宁，皇位至重，必须群贤协力加以维护，不是单靠一个人的力量所能支撑的。将军可在朝内做主，我作为外援。现我有粮，将军有兵，正好有无相通，取长补短，生死与共。”
如此一来，杨奉就重新审视了自己的当前实力，虽兵力很强，但孤立无援，若是其他势力联合起来，他并不一定能顶得住。再加上汉献帝来到洛阳之后，宫室已被董卓烧掉，无处安置。百官只能找一些柴草，靠着断壁残垣搭帐篷居住；粮食更是不用说，州郡各拥强兵，根本不肯接济，群臣囊中羞涩，尚书郎以下官员都得自己出去挖野菜充饥，朝野上下，有的饿死在墙垣之间，有的被士兵杀死，眼下情况很不乐观。
就在此刻，曹操恰到好处地出现在杨奉面前，表示愿意与杨奉合作，并拿出粮食来接济。此条件可谓非常诱人，杨奉当即与诸将一同上表，请汉献帝任命曹操为建德将军，而后又升迁为镇东将军，再袭父爵为费亭侯。
曹操一时之间受宠若惊，也一度上表《上书让封》《上书让费亭侯》表示推辞，但汉献帝坚持任命，但是曹操实在不想袭任父亲的爵位费亭侯。直到坚持上了第三封《谢袭费亭侯表》，汉献帝才表示接受。这三份奏章言辞颇为谦卑恭顺，虽然大部分的表文都以谦恭为主，但在很大程度上，曹操那时候的谦卑还是发自内心的。
洛阳故都是块是非之地。洛阳的董承不满韩暹的专横跋扈，苦于无由整治他，便私下召曹操进京。曹操终于等来了进京的机会，立马亲自率兵赶往洛阳，朝见汉献帝。曹操上表请求治韩暹、张杨的罪。韩暹自知敌不过曹操，便急忙单骑逃出洛阳，到梁县投奔杨奉。汉献帝因韩暹、张杨在东迁途中“护驾”有功，便下令不再追究。而曹操也达到了自己的目的，担负起保卫京都和汉献帝的重任。
汉献帝授予曹操节钺，录尚书事，任司隶校尉。“节”即符节，是古代帝王派遣将相委以重任时，所用作凭证的一种信物，有了它就有了斩杀违犯军令者的权力。这是一种莫大的权力，意味着在曹操的手上有了生杀大权。“钺”是古代一种像斧的兵器，这里指帝王所专有的、代表征伐之权的一种斧钺，多以金银为饰，有了它就有了总统内外诸军的大权。“录”即总领诸事之意，“录尚书事”实即总揽朝政。自东汉以来，中央政府中号称三公的太尉、司徒、司空只是名义上的首脑，实际权力在尚书台，皇帝总是挑选亲信大臣任命为“录尚书事”。
可见，汉献帝对曹操的信任超于任何人。节钺、录尚书事，则军政大权都集中到曹操一人身上。此举一出，曹操在与其他割据势力的角逐当中，占据了明显优势。
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