话说，吕布与曹操在彭城一战，吕布仓皇逃走，退守下邳。曹操的谋士荀彧和郭嘉都认为，应该趁此机会，一举消灭吕布势力以除大患。论形势，吕布虎踞曹操东部，对曹操构成了很大的威胁。因此，曹操决心除掉吕布。建安三年（公元198年），曹操认为时机已经成熟，决定兴兵进攻吕布占据的下邳。
出兵之前，谋士程昱对曹操说道：“吕布现就下邳一处，若是我们逼得太紧，他一定会与我们决一死战的。若是败了，吕布必定投靠袁术。要是吕布与袁术联手，对我们不利。”
曹操点头说道：“确实如此，我们应该怎么办呢？”
程昱像是早有计谋，胸有成竹地说：“我们可以利用‘关门抓贼’这一招，必定可以打败吕布。首先，我们派一名大将，守住通往淮南的要道，切断吕布与袁术的联系，防止吕布投靠袁术，同时加强对山东区域的防范，谨防他们来袭击。剩下的，我们就可以放下心打仗了！”
曹操也正有此意，便按照程昱的建议实施。他派刚刚投靠来的刘备，带领着孙乾、关羽、张飞等将士守住通往淮南的道路，自己则亲自带兵攻打下邳。
很快，曹军便把下邳围得水泄不通。曹操日**近，无奈之下，吕布派秘使张辽、郝萌乔装出城，向袁术求援。袁术摆摆手拒绝，说：“先前吕布杀死了我的使者，毁掉婚约，现在又来求我，我可不会上当。”张辽连忙解释说：“过去的事全是中了曹操的奸计，如今，为表诚意，我家将军已准备把女儿送来做人质。”袁术反诘道：“若不是被曹操攻得太急，他才不会把女儿送来！”
郝萌见袁术不愿出兵，便赶紧说道：“若是您不肯出兵相救，我们也没有办法，但您应该听过唇亡齿寒的道理，这样做对您也没有什么好处。”袁术被郝萌这么一讲，确实感到了一丝忧虑，他答应吕布，让其将女儿送来当人质，就发兵。
张辽、郝萌顺利说服了袁术，一刻不敢耽搁，立刻回到下邳，向吕布一一说明了情况。吕布为表诚意，决定亲自送女儿出城。第二天深夜，吕布将女儿用绸缎包好，又在外面护上一层甲，绑在背上。然后对妻子说道：“你们放心在城里等着，我很快就会带着援军回来，把你们都救出去。”说完，他提戟上马，冲出城门，径直向淮南奔去。
哪知，吕布行踪被关羽和张飞知晓，拦住了去路。交战几个回合之后，吕布无心恋战，趁机逃走，选择另一条路，却不想又被刘备和孙乾拦住厮杀了一番。吕布虽勇，却因有女儿在身，不敢硬冲，无奈之下，又退回了下邳。
下邳里里外外被围得水泄不通，吕布寸步难行，又无法搬动救兵，只好整日与妻妾饮酒消愁。这时，吕布的几位大将对他的行为极为不满。部将看着自己日渐减少的粮食和惶恐不安的士兵，几人便商议：“吕布如今消极不堪，没有丝毫勇士之风，整日与妻妾饮酒。而我们被他晾在一旁，不如我们生擒了他，投靠曹操！”几人商量过后，便纷纷认同了这样的做法，暗地里与曹操取得了联系。
曹操得到消息，心中暗喜。第二天一早，便下令紧逼下邳。吕布见城外攻势极猛，便亲自上城楼督战，从早上一直打到中午，曹军才减弱攻势。停歇之际，吕布在城楼的椅子上睡着了，哪知，这一睡，宋宪、魏续趁机把他捆了起来。随后，打开城门，放曹军入城。很快，曹军就占领了整个下邳。
曹操这招“关门抓贼”是一步一步把吕布逼上绝路的。用围城和消磨吕布的意志扰乱其军心，最终拿下下邳，在白门楼上斩了吕布、陈宫。
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